贾府正门前，两尊石狮子在晨光中显得格外威严。
贾母扶着鸳鸯的手，站在台阶上翘首以盼。
王夫人站在她身侧，手里攥着佛珠，指节都泛了白。
凤姐儿穿一件大红遍地金通袖袄，在阶下来回踱步，裙裾扫过青石板，发出沙沙的声响。
"来了！"不知是谁喊了一声。
街角处，一顶青布小轿缓缓而来。
轿帘掀开，贾政弯腰走出。
他穿着一件半旧的靛蓝首裰，头发只用一根木簪束着，面容清瘦了许多，颧骨高高凸起，眼下两片青黑。
但那双眼睛依然炯炯有神，见到家人，先整了整衣襟，这才稳步上前。
"儿子不孝，让母亲担忧了。"贾政跪在贾母面前，声音哽咽。
贾母一把将他搂住，老泪纵横："我的儿啊！可算回来了！"
她颤抖的手抚过贾政的脸，"瘦了，瘦了这么多..."
王夫人站在一旁默默垂泪，手中的佛珠转得更快了。
凤姐儿忙上前搀扶："老祖宗快别哭了，老爷平安回来是天大的喜事。这外头风大，咱们进屋说话。"
贾政起身，向王夫人深深一揖："夫人辛苦了。"
王夫人用帕子掩着嘴，半晌才哽咽道："回来就好..."
宝玉、贾琏、贾环等小辈依次上前行礼。
贾政一一扶起，目光在宝玉身上停留片刻。
见他穿着大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花八团倭缎排穗褂，仍是那副富贵闲人的打扮，眉头几不可察地皱了皱，却到底没说什么。
众人簇拥着贾政进了荣禧堂。
早有丫鬟备好了热水、新衣。
贾政沐浴更衣后，换上一件宝蓝色云纹首裰，束了玉带，整个人精神了许多。
凤姐儿指挥着婆子们摆上接风宴。
八仙桌上摆满了贾政素日爱吃的菜：糟鹅掌、火腿炖肘子、酒酿清蒸鸭子、胭脂鹅脯...
中间一只青花大碗盛着热腾腾的莼菜羹，是贾母特意吩咐厨房做的，说是能去晦气。
贾母拉着贾政坐在自己身边，亲自给他夹了一筷子火腿："快尝尝，这是庄子上新送来的，特意给你留的。"
贾政连忙接过，眼眶又红了："儿子不孝，让母亲这般挂念。"
贾母拍拍他的手："说什么傻话。如今你平安回来，元春在宫里也得了体面，咱们家总算熬过这一劫了。"
提到元春，贾政神色一肃："儿子在狱中多亏了娘娘照应。那牢头说，皇上特意派人嘱咐过，不许为难我。"
他压低声音，"听说周贵妃的父亲就没这么好运了..."
王夫人手中的筷子一顿："周家真的倒了？"
贾政点点头："抄家下狱，听说牵扯出不少贪腐案子。"
他环视一圈，见都是自家人，才继续道，"这次我能平安出来，全赖娘娘在皇上面前周旋。"
凤姐儿眼珠一转，笑道："这可真是老天开眼！那周贵妃往日仗着家世，在宫里没少给咱们娘娘气受。如今可好，搬起石头砸自己的脚！"
"凤丫头！"贾母轻斥一声，"祸从口出。"
凤姐儿吐了吐舌头，忙给贾政斟酒："老爷受苦了，多喝两杯压压惊。"
正说着，外头传薛姨妈和宝钗来了。
贾母忙命请进来。
薛姨妈穿着一件绛紫色绣金线牡丹的对襟袄，宝钗则是一身蜜合色绣折枝梅的衣裙，发间只簪了一支点翠簪子，素雅大方。
"听说姨老爷回来了，我们特来道喜。"薛姨妈笑着行礼。
宝钗跟在母亲身后，向贾政福了福："恭喜姨父沉冤得雪。"
贾政连忙还礼："多谢姨太太和宝姑娘挂念。"
宝钗抬眼打量贾政，见他虽然清瘦，但精神尚好，言谈举止仍是一派儒雅，心中暗忖："看来宫中对贾家确实另眼相待。元春姐姐在皇上心中的分量不轻..."
她目光微闪，垂下眼帘，掩去眼中的思量。
众人重新落座。
宝钗坐在贾母身侧，不时为老人家布菜添茶，举止娴雅。
宝玉时不时偷眼瞧她，见她今日装扮虽素净，却更显肌肤如雪，唇若涂朱，不由看得痴了。
黛玉看在眼里，轻哼一声，把手中的帕子绞成了麻花。
宴席过半，贾政说起狱中见闻："...那牢饭粗粝难以下咽，幸而每日都有人送食盒来，说是宫里赏的。我原以为是娘娘安排的，后来才知是皇上特意吩咐的。"
薛姨妈闻言，眼中闪过一丝艳羡："皇上对贾家真是恩重如山。"
宝钗低头抿了一口茶，心中暗想："皇上对元春姐姐如此上心，想必是个重情之人..."
她不由想起那日在听雨轩，李斌握着她手教琴的情景，耳根微微发热。
宴席散后，薛姨妈带着宝钗告辞回梨香院。
一进门，薛姨妈就拉着女儿的手叹道："你姨父这次能平安回来，全靠元春在宫里得宠。若是你也能..."
宝钗轻轻抽回手："母亲慎言。选秀之事还未有定数，况且哥哥他..."
提到薛蟠，她的声音低了下去。
薛姨妈脸色一僵，随即强笑道："蟠儿那事己经过去了。再说皇上日理万机，哪会记得这些小事？"
宝钗走到窗前，望着院中那株开得正盛的海棠，轻声道："天子耳目众多，没有什么能瞒得过。"
薛姨妈急得首搓手："那可如何是好？你为这事准备了这么久，若是因为蟠儿..."
"太太、姑娘！"莺儿的声音从门外传来，打断了薛姨妈的话。
小丫鬟满脸喜色地跑进来，"李公子让我回来传话！"
宝钗眼睛一亮，随即又恢复平静："进来说话。"
莺儿关好门，从袖中取出一个小巧的锦囊："公子说，请姑娘安心准备选秀，过去的事不必挂怀。"
宝钗接过锦囊，打开一看，里面是一枚羊脂白玉雕成的海棠花佩，花蕊处一点嫣红，栩栩如生。
她的指尖轻轻抚过花瓣，心跳忽然加快了几分。
"公子还说什么了？"她强自镇定地问。
莺儿凑近些，压低声音："公子说，薛大爷是薛大爷，不会牵扯到您，让姑娘不必担忧。还说...还说姑娘琴艺超群，选秀时定能脱颖而出。"
薛姨妈喜得一把抓住莺儿的手："当真？皇上真是这么说的？"
莺儿点头："千真万确。我在听雨轩伺候这几日，公子时常问起姑娘的事呢。"
宝钗将玉佩紧紧攥在手心，胸口涌起一股热流。
她转身对母亲道："既如此，我们更该谨慎行事。选秀在即，不能再出任何差错。"
薛姨妈连连点头："对对对，我这就去准备打点用的银子。听说内务府的吴总管最是关键..."
宝钗摇摇头："不必了。既然皇上己经表态，我们按规矩来就是。太过张扬反而不好。"
她顿了顿，"倒是该好好谢谢莺儿。这丫头机灵，在李公子身边伺候得不错。"
莺儿脸一红："姑娘过奖了。奴婢只是按姑娘教的，该说的说，不该说的一个字不提。"
宝钗微微一笑，从妆奁中取出一对珍珠耳坠赏给她："好丫头，日后还要你多费心。"
夜深了，梨香院的灯还亮着。
宝钗坐在梳妆台前，将海棠玉佩贴在胸口。
镜中的少女眉目如画，眼中闪烁着野心的光芒。
"李公子..."她轻声念着这个称呼，嘴角微微上扬。
窗外，一阵风吹过，海棠花瓣纷纷扬扬落下，如同下了一场粉色的雪。
