林瑶顺着小桃的目光望去，那点火光虽己熄灭，但她的心却像被什么紧紧攥住了一般。她将铜牌收入怀中，轻轻拍了拍女儿的手：“今晚你先回去休息，娘还要守一会儿。”
小桃点点头，却没有立刻离开，而是仰头看着母亲的侧脸，轻声说：“娘，我长大以后也要像你一样厉害。”
林瑶一怔，低头看向女儿，眼底闪过一丝柔软：“你会比娘更厉害。”
夜风拂过，带着山林间潮湿的气息。林瑶站在瞭望台上，目光如炬，思绪却早己飞向远方。
次日清晨，天还未亮透，林瑶便召集了村中几名信得过的年轻人。
“赵虎的事虽然解决了，但青云阁的势力远未清除。”她语气冷静，“昨晚我们己经确认他们就在附近活动，而且很可能是冲着灵泉来的。”
众人神色凝重，李老汉皱眉道：“那咱们现在该怎么办？总不能坐等他们动手吧。”
“当然不能。”林瑶点头，“我己经决定，派人前往临近村落求援，同时加强村内防御。我们必须做好最坏的打算。”
她环视一圈，目光落在两个年纪稍长的青年身上：“阿牛、石头，你们两人熟悉山路，今晚就动身，去东岭村和南坡村送信，请求他们支援。”
阿牛有些迟疑：“可是……那边的人跟咱们来往不多，他们会愿意帮忙吗？”
“我会让他们有理由帮。”林瑶从怀里取出一小瓶灵泉水，“这是稀释后的灵泉水，带一瓶给他们村长看，就说如果我们村子失守，下一个就是他们。”
两人接过瓶子，神情肃然。
“记住，务必言辞恳切，态度恭敬，但不要透露太多细节。”林瑶叮嘱道，“路上小心，天黑前出发。”
安排妥当后，林瑶立刻组织村民开始加固防御工事。她亲自带队，在村口加高围墙，用灵泉浸泡过的木桩设立障碍，并在关键位置布置陷阱。
李老汉也动员起村里的猎户，组织了一支临时巡逻队，负责夜间巡查。
整个石岭村陷入一片紧张而有序的备战状态。
两天后，阿牛与石头顺利返回，带回了邻村的回音。
“东岭村答应出十个人，但要我们提供三个月的粮食。”阿牛一脸为难，“南坡村倒是没说什么，但也提了个条件——要我们每月供一批药材。”
林瑶听完，眉头微蹙。
“三个月的粮食，对我们来说压力不小。”李老汉低声说道，“尤其是现在正值冬季，储备有限。”
“但他们提出的条件，其实也在情理之中。”林瑶沉思片刻，“毕竟谁也不想平白无故替别人拼命。”
她思索了一会儿，忽然起身：“这样吧，我去一趟东岭村，亲自谈。”
“你亲自去？”李老汉吃了一惊，“这太危险了。”
“正因为危险，才必须我去。”林瑶坚定地说，“只有让他们看到我们的诚意，才能争取到更大的合作空间。”
当天下午，林瑶带上几袋高品质的糙米和两瓶稀释后的灵泉水，踏上了前往东岭村的路。
东岭村距离石岭村约二十里地，地势较高，常年多雾，村中以种植药材为主，算是附近几个村落中最富庶的一个。
村长姓周，年近五十，是个精明人。
林瑶进入村中时，周村长正在自家院子里晒太阳，见她到来，略显惊讶。
“林姑娘亲自前来，倒真是让我受宠若惊。”
林瑶微微一笑，将带来的东西放在桌上：“这是我带来的一点心意，请村长收下。”
周村长打开袋子，闻到一股清香扑鼻，脸色顿时变了：“这不是普通的米吧？”
“是灵泉水灌溉出来的。”林瑶坦然道，“至于这个瓶子，里面装的是稀释后的灵泉水，可以用来治病救人。”
周村长眼神闪烁了一下，没有立刻说话。
林瑶继续道：“我知道村长担心什么。这次山贼的目标不只是我们石岭村，而是所有靠近灵泉的地方。如果石岭村失守，东岭村也不会安全。”
周村长沉默良久，终于开口：“你说得没错。但我不能让村里人为你不必要的牺牲。”
“所以我愿意用物资换取支持。”林瑶拿出另一份清单，“我可以按月供应一批粮食和药材，数量不输于之前承诺的三个月总量，只是分期支付。”
周村长盯着那份清单看了许久，最终点了点头：“好，我同意。”
林瑶松了口气，起身拱手：“多谢村长信任。”
回到石岭村己是傍晚，林瑶刚进村口，就看见小桃跑了出来。
“娘！”小桃拉着她的衣角，脸上满是兴奋，“我发现了一个奇怪的东西！”
林瑶蹲下来看着女儿：“什么东西？”
“是一串脚印！”小桃认真地说，“形状怪怪的，不是普通人的鞋子留下的。”
林瑶心头一跳，连忙跟着小桃来到村口。
果然，在泥地上，有一串深深的脚印，每个脚印都呈扇形展开，边缘还有细密的纹路，像是某种特殊靴子留下的痕迹。
林瑶蹲下身仔细查看，越看心越沉。
这种鞋，她曾在青云阁的资料上见过。
是一种专门用于追踪和潜行的软底靴，轻盈灵活，能在各种地形留下最少痕迹。而这串脚印不仅深，还带有明显的压痕，说明对方不仅技艺高超，力量也不容小觑。
林瑶站起身，回头对身旁的李老汉低声说：“看来，他们的主力还没到。”
话音刚落，远处突然传来一声鸟鸣。
林瑶猛然抬头，只见一只乌鸦再次从树梢飞起，朝着西边疾驰而去。
她握紧拳头，心中警铃大作。
这时，小桃忽然拉了拉她的衣角，声音很小：“娘，那个人……好像还在。”
林瑶猛地回头，顺着女儿指的方向望去——
黑暗中，隐约有一双眼睛，在树影间一闪而逝。
