刘喜不屑地笑了笑：“你该知道我们东厂的手段。
我们的酷刑绝不逊色于锦衣卫北镇抚司的诏狱。
他们绝不会泄露身份，只能选择死亡。”
“至于那五百名黑衣箭队，确实可惜。
曹督主费尽心力培养他们，却被李长生轻易摧毁！不过这对咱们并无实质影响。
即便他们看起来像黑衣箭队，又有何妨？那些普通的铁弓铁箭，谁能证明属于我们的黑衣箭队？”
东厂二提督曹正淳面色阴郁，默然无语。
刘喜所言确有道理，仅凭那些零散的**，实在难以断定与他们东厂的黑衣箭队有何关联。
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然而，正如刘喜所指，他的内心满是痛楚。
为组建这支精锐之师，他投入了无数心血与资源，可如今竟全军覆没！
“此点不必忧虑。”
“眼下该考虑的是，如何应对那个李长生。”
东厂大提督魏忠贤挥袖开口。
听闻魏忠贤之言，曹正淳与刘喜互望一眼，皆未言语，只凝神注视着他。
虽三人同属一派，荣辱与共，却始终以魏忠贤为核心。
“尔等以为，接下来该当如何？”
魏忠贤沉思良久，转向曹正淳与刘喜问道。
“往后不宜轻举妄动。”
刘喜迟疑片刻，神色郑重道：“一旦有所行动，极易留下痕迹。
次数愈多，对我方愈不利。”
“此言甚是，吾亦同意。”
曹正淳颔首附和。
“刘提督提出此事，想必已有对策？”
魏忠贤目光深邃地望着刘喜，语气低沉。
曹正淳也将视线投向刘喜。
“有一计可施。”
“或许可行，但结果难料。”
刘喜缓缓道来。
“但凡不致暴露身份，尽可放手一搏。”
魏忠贤语气温厚却坚定。
“如此，此事便交予我吧。”
刘喜眸光微冷，沉声道：“倒要看这李长生能支撑多久！”
魏忠贤与曹正淳相视一笑，未置一词。
室内复归寂静。
待魏忠贤三人身影渐远，烛火似通人性般悄然熄灭。
文渊阁。
戌时初，文渊阁内尚未有人离去，无论是普通书吏还是几位阁僚，气氛略显沉闷。
已近归家之时，忽然有一人影进入阁中，乃是一名负责传递消息的吏员。
见此吏员到来，詹事府少詹事杨廷和神色骤然严峻。
平日里，此人极少于此时造访内阁。
“大人，这是最新情报。”吏员趋前几步，将一张纸条递至杨廷和手中，声音压得很低。
杨廷和接过纸条，略一扫视，便快步走向文渊阁后方的一处小室。
内阁首辅刘健等几位阁僚虽仍在处理公务，但神情已放松许多。
见杨廷和进来，皆停下手中之事，齐齐看向他。
“诸位阁老，李长生在回府途中遭遇东厂黑衣箭队伏击。”杨廷和面容沉重，语气低沉，“此次东厂倾尽黑衣箭队之力，却全军覆没，无一幸免。”
“竟然是黑衣箭队……”李东阳听罢，眉宇间闪过一丝惊异，“东厂居然亲自出马，且派出能击杀宗师级高手的精锐部队。
看来东厂那边对李长生确实是忌惮至极。
如今连黑衣箭队都被他彻底消灭，东厂绝不会就此罢休，恐怕接下来会有不少麻烦。”
谢迁等人闻言亦点头附和，对东厂三位当家人物，他们并不陌生。
“即便有黑衣箭队加上至少一位宗师级高手联手，依旧未能伤及李长生分毫。”一位阁僚沉吟道，“李长生的实力增长迅猛，修为突飞猛进。
若东厂再不全力以赴，恐怕将来会沦为他的踏脚石。”
此言一出，文渊阁顿时陷入一片死寂。
众人自然明白其中利害关系。
以往，他们只因担忧李长生成为正德帝选定的锦衣卫指挥使而有所戒备，不愿头顶悬着一把随时可能掉落的利刃。
然而，那股威胁毕竟有限。
如今情形不同，李长生的成长之势已让所有人感受到强烈不安。
一旦其羽翼，即便如他们这般权高位重之人，也将难以轻视。
众人目光渐渐聚焦于内阁首辅刘健身上，他是整个内阁的支柱，至关重要。
内阁首席刘健略作沉思，开口道：“且观其变。”
“观其变？”
内阁众人闻言皆陷入沉思。
“李长生能否借东厂之势崛起，仍是未知。”
“东厂远非表面那般简单，尤其魏忠贤此人。”
刘健意味深长地说道。
此言一出，谢迁等人皆心生警觉。
他们深知魏忠贤非同小可，却未料到刘健竟对此人评价如此之高，恐怕比他们预想的还要棘手。
细细思量，魏忠贤能坐上东厂督主之位，并压制曹正淳与刘喜，本身便足以彰显其非凡之处。
单论曹正淳和刘喜，任何一个都不是易与之辈。
“罢了，如今已至戌时。”
“诸位今日亦劳累，各自归去歇息吧。”
刘健起身对众人说道。
听闻此言，内阁诸人均随之起立，随刘健离去，小室渐无人迹。
乾清宫。
乾清宫不仅是明时皇帝日常理政之所，更是其居所，后部设有九间暖阁。
通常情况下，朱厚照都在此处活动。
戌时已过，朱厚照仍于乾清宫大殿翻阅奏章，刘瑾等侍者在一旁等候。
朱厚照近日因李长生以己名分发救济之事而兴致高昂，即便夜深也不停歇，这对众人而言早已习以为常。
刘瑾见状试探性提议：“陛下，现已戌时，尚未用膳，是否先行传膳？待用毕再阅奏章如何？”
“戌时了？”
刘瑾话音刚落，朱厚照愣了一下，随即开口："确实如此，巳……"
刘瑾连连附和："正是，正是。
"可话未出口，一名内侍匆匆入内。
见此内侍进来，刘瑾眉心微蹙，心中暗忖必有大事发生。
朱厚照与众人亦将视线投向这名内侍。
内侍走到刘瑾身旁，在其耳边低语几句。
刘瑾脸色骤变，震惊之情溢于言表。
即便内侍退下，他仍如泥塑木雕般呆立原地。
朱厚照瞧出端倪，料想定是重大之事：“大伴，究竟何事？”
刘瑾深吸一口气，声音微颤：“启禀圣上，东厂黑衣箭队于李大人归家途中设伏，对其发起袭击！”
想起李长生曾遭嵩山派围攻时朱厚照的雷霆震怒，刘瑾深知此事必然让皇上暴跳如雷。
他暗自埋怨东厂选在此刻挑衅李长生，分明是要闯大祸！
谷大用等人皆是神情凝重，圣上刚刚授予李长生锦衣卫指挥同知之职，东厂便胆敢行刺，这岂非逆天之举？
“大伴，你再说一遍。
"
"朕未能听清……”朱厚照面露疑惑。
刘瑾急忙解释："回禀圣上，东厂黑衣箭队潜伏于李大人归途，将其袭击！"
"竟敢如此！简直胆大包天，竟敢在京师之内对朕的股肱之臣下手，对上苍所赐予的贤臣施暴！"
"太过分了，实在太过分了……"
"朕欲调动京营剿灭东厂！"
朱厚照听完刘瑾汇报，确定东厂真对李长生下手，顿时站起，满腔怒火喷涌而出，将案头奏章尽数扫落，浑身散发杀气。
从未有人让他如此愤慨……
目睹朱厚照怒容，谷大用等人齐齐望向刘瑾，显然示意由他来安抚圣上。
若非你通报此信，圣上又怎会这般震怒？
面对众人的目光，刘瑾虽腹诽却不敢怠慢，向朱厚照进言："圣上，恐怕难以撼动东厂根基。
即便大家均猜测是东厂黑衣箭队所为，然而，这支队伍一向蒙面而行，无人知晓其真容。
"
"我们并无确凿证据证明，此事与东厂有关。
"
“证据呢？”
朱厚照冷若冰霜地问。
“回禀陛下，确无实证，若有，怕是李大人早已调动锦衣卫剿灭东厂。”
刘瑾点头应答，虽不信锦衣卫能敌东厂，但这至少是一种姿态。
“李爱卿如何？可有受伤？”
听到这话，朱厚照猛然惊觉，凝视着他追问。
谷大用等人亦望向刘瑾，心存疑惑：东厂出动能击杀宗师的黑衣箭队，究竟对李长生下手了没？
但依刘瑾言下之意，似是没有。
“回禀陛下，幸赖天恩，李大人虽遭东厂伏击，却毫发无损，安然无恙。”
刘瑾对朱厚照说道。
闻言，朱厚照脸上的怒色渐消，嘴角浮现笑意：“朕早知，李爱卿乃上苍所赐良臣，岂容宵小加害。”
见朱厚照展颜，刘瑾等人皆松一口气。
“说说，具体情况如何？”
朱厚照心情略定，落座后沉声问。
“回禀陛下，李大人早料到或有人不利，故血刀卫始终暗护。”
“东厂动手时，血刀卫即刻出击，尽歼那批黑衣箭队。”
“至此，东厂黑衣箭队已被彻底铲除。”
刘瑾钦佩地说：“如此，陛下大可放心，李大人自有周旋之道。”
“李爱卿果然智谋深远，在回京不久且升任指挥同知之时，仍有人意图加害。”
朱厚照听罢，连连称赏。
“只因李大人乃上天所赐贤臣，自有天助。”
刘瑾卑躬屈膝道。
“确实如此，万岁爷，李大人是上天赐予您的贵人，专门辅佐您成为我大明的贤明君主，怎会轻易被东厂那帮奸佞所害？”
“没错，这世间无人能伤李大人分毫！万岁爷尽可宽心！”
“万岁爷，您是天命所归的明君，李大人亦是天命所定的良臣，你们皆受上天护佑。”
……
谷大用等人纷纷上前对朱厚照劝慰，同时也不忘奉承几句。
朱厚照挥了挥手，说道：“罢了，不必再拍朕的马屁了。
大伴，东厂真的毫无破绽？难道就找不出任何证据来对付他们？”
听闻此言，刘瑾沉吟片刻，回禀道：“万岁爷，恐怕真不能对东厂下手。
何况，东厂若对李大人下手，李大人必然对其恨之入骨。
在没有确凿证据之前，万岁爷不宜轻举妄动。
并且，老奴以为，这东厂交给李大人更为妥当！”
朱厚照沉默须臾，眸中闪过一道锐利光芒，说道：“大人之意，莫非是想让东厂为李卿铺路，留着它为李卿树立威信？”
“万岁圣明！”
刘瑾拍马道：“东厂盘根错节，朝堂上下多有其党羽。
若能令东厂成为李大人的踏脚石，助其立威。
待李大人何时掌握了东厂的把柄，一举收服东厂。
到那时，朝堂之中，必无人再敢轻视李大人。
如此，李大人的声望便足以助万岁完成任何大事，让万岁与李大人共铸大明盛世！”
朱厚照听后沉思片刻，目光赞赏地看向刘瑾说道：“也好，那就留下东厂给李卿用来树立威名吧。
确实，没有什么比东厂更适合用来助李卿扬名了。
大人，你所言极是。”
“谢万岁夸赞。”
刘瑾满脸谄媚之态说道。
“不过，朕也该有所改变了。”
朱厚照忽然说道。
