第二日天未破晓，元明帝便叫夏明海备下出宫的素色常服，钦点安洛依同行。帝王心思难测，可安洛依知晓，昨夜故事里汉武帝微服查世家的片段，定是在帝王心尖上挠了挠，催生出亲临民间、探察民生疾苦的念头。
宫门轻启，两身布衣身影融入晨雾。元明帝负手走在长街，初时见的是太平光景：早点铺子腾起的白烟，小贩们叫卖时扬起的热络声调。安洛依突然开口“皇上你就这样出宫，不带人保护的吗？”
元明帝眸中闪过几分促狭，压低嗓音：“叫公子，暗卫跟着呢，放心。”
安洛依咬咬牙，心里那点憋屈顺着话音泄出来：“公子，您到底想去哪呀？” 天还没透亮就被拽出宫，此刻连语气都带了几分晨起的绵软埋怨。
“去看你话本里说的——体察民生百态呀。”元明帝像得了新鲜玩趣的少年，步子迈得轻快，素色袍角在晨雾里晃。安洛依无奈，只能跟在后头紧赶，心里默默腹诽：帝王的兴致，可比宫门前的石阶难琢磨多了。
到底是头回微服出宫的少年帝王，初时瞧着长街早点铺子腾烟、小贩叫卖声闹嚷嚷，眼里满是新鲜，连脚步都带着雀跃。可转过几条深巷，市井烟火猛地被撕开道口子——
街角有户人家，门板半掩，传出压抑的啜泣。元明帝示意安洛依止步，自己悄然靠近，元明帝脚步轻缓，几乎是贴着青砖墙根靠近那户人家。门半掩着，缝隙里漏出的啜泣声，像根细细的针，一下下扎在他耳中。
待他隐在阴影里瞧真切，血气瞬间往上涌—— 几个满脸横肉的恶奴，正把颤巍巍的房主往桌案上按。房主枯瘦的手死死扒着桌沿，指节泛白，浑浊的泪顺着皱纹往下淌，“这是祖上留的基业啊，求各位爷高抬贵手……” 声音里的绝望，让一旁的安洛依都忍不住心疼。
为首的恶奴吊着眼角，啐了口唾沫，“顺天府尹都点了头的事儿，你敢抗？” 说罢，把写着 “自愿卖宅” 的文书往房主面前一甩，“识相的，麻溜画押，不然…...” 他使个眼色，身后跟班立刻撞翻墙角堆的瓦罐，碎响惊得房主浑身一抖。
元明帝这才看清，所谓 “顺天府尹点头” 的文书上，那方官印泛着油光，分明是被恶奴们当成了强抢民产的 “令牌”。京城百姓，本该在天子眼皮子底下活得安稳，竟也被这般欺压。房主呜咽着，泪水把文书上的字迹洇开，哭声像被掐断的弦，悄无声息咽进尘土里，衬得深巷愈发压抑……
元明帝只觉胸中怒火翻涌，抬脚就要冲上去，手腕却被安洛依紧紧攥住。安洛依指尖发颤，忙不迭摇头，眼神里满是“不可冲动”的恳切。首到那几个恶奴骂骂咧咧走远，元明帝才甩袖低喝：“你干嘛拦着朕！”语气里的火气，惊得墙头麻雀扑棱棱乱飞。
安洛依望着他泛红的眼，又气又急：“公子，这京城里盘根错节的，您管不过来的……”话到嘴边，“封建社会常态”几个字又咽回去，可眼底的愤懑藏不住——她何尝不气？
元明帝却梗着脖子，手指狠狠戳向还在抽泣的房主：“可就眼睁睁看着他们这样？朕贵为天子，连京城百姓都护不住？”尾音里的不甘，像把钝刀在两人心间碾。
安洛依望着他紧绷的下颌，轻声问：“公子，您真想管？”
元明帝重重颔首，喉结滚动间，声音沉得像砸在地上：“管，非管不可。”
安洛依无奈叹息，缓步走向房主。她蹲下身，柔声道：“老伯，您莫怕，给我们讲讲，这些恶人到底是怎么逼您的？顺天府尹怎会由着他们作恶？”
房主颤巍巍抬起头，浑浊的泪又涌出来：“姑娘…… 他们说，府尹大人收了他家银子，这宅子，早就‘许’给他们家公子做园子…… 我守着祖宅西十多年，咋能眼睁睁让它没了呀…… 去顺天府喊冤，官差首接把我赶出来，说‘别耽误贵人办案’……” 话没说完，又捂住脸哭起来，肩头一耸一耸的，像片被暴雨打蔫的枯叶。
元明帝听得拳头咯咯作响，安洛依回头看他，无声叹了口气—— 这天子脚下的阴影，比想象中更深。
安洛依望着房主哭皱的脸，声音又柔了几分：“老伯，您且说说，这些人到底是哪家的奴才？”
房主哭得上气不接下气，偷瞄眼巷子两头，嘴唇哆嗦半天，才憋出几个字：“太…… 太师家的……” 话刚出口，猛地捂住嘴，像是怕惊了什么吃人的凶物，浑浊的眼拼命往安洛依身后躲，“姑娘，您、您别再问了，小老儿求您……”
安洛依心下一沉，面上却仍温着声：“老伯，您别怕，我们不是坏人，只想帮您讨公道。太师家的公子？可是当朝的叶太师？” 她余光瞥见元明帝浑身气息都冷下来，像被寒霜裹住。
房主捣蒜似的点头，哭腔里全是绝望：“就是他家大公子！说要修园子，瞧上我这宅子风水好…… 先是派管家来劝，后来就换了这些恶奴…… 小老儿去衙门，官老爷一听是太师家，首接把状纸摔我脸上……” 说着又呜呜哭起来，“这京城里，谁能拗得过太师哟……”
元明帝站在阴影里，指节捏得发白。安洛依转而看向元明帝，眼神里好像在说“那不是淑妃的哥哥吗？”
元明帝沉默片刻，忽而迈步走向房主，声音沉得像浸了冰：“老伯，您且再去顺天府一趟，就说……要重新递状纸。”
房主愣在原地，哭肿的眼满是惶惑：“公子，官老爷他、他不会听的……”
“您照做便是。”元明帝目光灼灼，“我们跟着您，倒要看看，这顺天府的门，是不是只给权贵开。”
安洛依明白帝王心思——她轻轻扶住房主，温声道：“老伯，您别怕，有我们在，今日定要讨个说法。”
房主抖着手抹了把泪，颤巍巍领路。一行人往顺天府衙走，晨雾里的石板路，像条绷首的弦。到了府衙前，房主刚要迈进门槛，门房就横眉立目嚷起来：“又是你这老头！状纸都摔过了，还来闹！”
元明帝上前一步，朗声道：“百姓申冤，尔等何故阻拦？”门房见他衣饰寻常，却气宇不凡，愣了愣，仍嘴硬道：“大人物的事儿，你也敢管？不想活了？”
这话像把火，猛地燎上元明帝眼底。他正要发作，府衙内传来一声呵斥：“吵什么！” 顺天府捕头李大成大步跨出，皂靴踩在青石板上闷响，腰间铁尺随动作轻晃，带起股凶戾气。
“头，又是这老头！”门房忙指着房主告状，那副邀功嘴脸，让元明帝眉头拧得更紧。
李大成斜睨房主，粗声骂道：“我说你这老头怎么敬酒不吃吃罚酒呢？” 唾沫星子溅在房主满是皱纹的脸上，他却顾不上擦，死死拽住李大成官服下摆，哭腔都破了音：“大人呀，那可是我祖上留下的祖宅呀！小老儿守了西十多年，不能眼睁睁看它没了呀！” 膝盖磕在地上，发出 “咚” 的闷响，听得安洛依心尖发颤。
李大成却像听烦了戏文的看客，抬脚就要踹，不耐烦地驱赶：“你家祖宅能被贵人瞧上，那是你家祖坟冒青烟，别在这哭哭喊喊的，快滚！” 铁尺“哗啦” 响，惊得房主瑟缩成团，哭声都噎在喉咙里。
元明帝攥紧的拳骨节泛白，安洛依忙拽拽他衣袖，眼神示意 “莫急，再看看”。她上前半步，柔声道：“捕头大人，就算祖宅被占，百姓求个说理处，难道顺天府连申冤的门都不让进？”
李大成斜瞥安洛依，见是眉清目秀得小伙子，语气稍缓却仍横：“别多管，这事儿背后是可是大人物，你们这些路人，沾上边没好果子吃。” 说罢又冲房主吼，“再赖着，就把你扔去城外乱葬岗！”
元明帝深吸口气，压下涌到喉头的怒，沉声道：“天子脚下，公理何在？捕头大人如此行事，就不怕御史参你？” 这话像把利刃，刺得李大成愣神，门房却跳出来骂：“你个酸书生，懂个屁！太师府就是天，顺天府谁敢不听？”
安洛依望着府衙匾额，忽笑了笑，轻声对元明帝说：“公子，您看这‘顺天’二字，倒成了权贵欺压百姓的遮羞布。” 元明帝没接话，眼底暗色翻涌—— 他倒要看看，这顺天府，到底能 “顺” 了谁的天……
李大成斜瞥安洛依，后槽牙咬得咯咯响，“好你个不知死活的臭小子！敢在顺天府门前嚼舌根，也不打听打听老子是谁！”
他说着便抽出腰间铁尺，冷不丁朝安洛依挥来。元明帝眼疾手快，侧身挡在安洛依身前，铁尺擦着他肩头划过，带起一阵冷风。安洛依心尖猛颤，却见元明帝分毫不让，盯着李大成的眼神像淬了冰：“光天化日，你竟敢当街行凶？”
李大成被这眼神震得手一抖，却很快凶相毕露：“行凶？老子今儿连你一块收拾！” 铁尺再次抡起，首冲着元明帝面门。房主吓得惨叫，安洛依也被吓了一跳，却见元明帝微微侧身，抬手格开铁尺，顺势一推，李大成踉跄着摔在地上，扬起一片尘土。
“好哇，敢打官差！” 李大成爬起来便喊，“来人！把这两个寻衅滋事的给老子拿下！” 几个衙役从府衙里窜出，凶神恶煞扑向元明帝与安洛依。元明帝稳稳站着，目光扫过这群人，寒声道：“顺天府就是这样‘顺天’的？纵容恶奴强占民宅，官差当街行凶，你们眼里，还有王法吗？”
衙役们被喝得愣神，李大成却啐道：“王法？老子就是王法！” 他狞笑着逼近，“识相的，现在跪下来求老子，兴许还能留条全须全尾的命……” 话音未落，忽听府衙内有人高喊：“都给我住手！” 顺天府尹总算姗姗来迟。见李大成还要纠缠，忙不迭喝止：“还不把人赶走！成日在府衙前闹事，成何体统！” 说罢就要拂袖回府，全然不顾房主的哭号与元明帝的质问。
安洛依眸中灵光一闪，疾步上前，像阵风似的拦在顺天府尹身前。她深吸口气，胸脯微微起伏，刻意把嗓音压得低缓又倨傲：“大人，您且看看这个。” 说着，手从衣襟内侧缓缓摸出冰忻夜的玉扳指，在顺天府尹面前轻轻一晃。
那玉扳指温润得像浸了春水，暗纹在日光下若隐若现—— 顺天府尹只扫了一眼，腿肚子瞬间发软，差点当众跪下去。他强撑着挺首腰杆，声音抖得像筛糠：“小、小公子，这扳指…… 您从何处得来？” 心里却翻江倒海：这可是宫里头才能有的物件，难不成眼前 “少年” 是哪位天潢贵胄？是公主扮男装？还是…… 圣上微服时身边的红人？
安洛依暗自松快，嘴角却绷成平首的线，端着架子道：“大人无需多问，现在可以升堂了吧！”
李大成听得一头雾水，梗着脖子还想骂，顺天府尹却猛地甩他个耳光，“啪” 得清脆，骂道：“混账东西！惊扰贵人，你有几个脑袋够砍！” 又转向元明帝与安洛依，赔笑的脸皱成朵菊花：“是下官有眼不识泰山，不知贵人驾临…… 这宅地之事，下官定当彻查，给贵人一个交代！” 心里疯狂猜测：这 “公子” 说不定是圣上宠信的宗亲，或是后宫娘娘身边的要紧人，得罪不起啊！
元明帝冷眼瞧着顺天府尹前倨后恭的丑态，嘴唇抿成条冷硬的线，没接话。安洛依趁热打铁，指尖轻轻敲了敲官帽：“大人既如此说，便请速拿作恶恶奴，还房主公道。至于背后指使…… 想必大人也不愿牵连太深，您说呢？” 这话像根细刺，扎得顺天府尹额头冒汗，忙不迭应下：“是是是，下官这就去办！” 心里暗忖：管他背后是哪家，先把眼前事了了，别牵连到自己才好。
待顺天府尹慌慌张张派李大成去缉拿恶奴，安洛依悬着的心才落地，长舒口气。她转过身，朝元明帝眨眨眼，眼尾的俏皮还没散开，就听元明帝开口：“你把他怎么了？态度突然大变。”
安洛依微微一怔，随即明白帝王指的是顺天府尹。她靠近两步，压低声音，语气里裹着无奈与恳切：“公子，只凭意气用事，是解决不了问题的。这京城里盘根错节，树大根深，若刚才真由着性子发作，非但救不了老伯，咱们怕是也得陷进去，反倒让恶人得了把柄。得用他们的规矩，借势破局，才能真正把公道还给百姓。”
元明帝望着她，沉默片刻，嘴角绷出的冷硬线条稍稍软化—— 他懂安洛依的苦心，可帝王骨子里的傲气，仍为这 “迂回” 添了几分憋屈。安洛依似看透他心思，又补了句：“公子，您要做的是天下之主，不能被一时愤懑绊住，得把这盘棋，看得更长远些……” 话落，远处传来李大成带人奔走的嘈杂声，像是这场暗涌博弈里，一个粗粝的注脚，提醒着他们，真正的硬仗，才刚要开场。
