顾九娘用完晚膳回到主院时，烛台上的红烛刚燃到半寸。
绿梅捧着铜手炉要递，被她挥开了——掌心还留着白日里捏过账本的薄茧触感，那账册上的数字像根细针，扎得她指尖发疼。
"王嬷嬷呢？"她站在妆台前卸鬓边的珊瑚坠子，镜子里映出绿梅慌慌张张福身的影子，"回主母，王嬷嬷说查完账就来回话，这会子该到了。"
话音刚落，廊下就响起粗布裙角扫过青石板的声响。
王嬷嬷掀帘子进来时，怀里抱着个半旧的檀木匣，指节攥得泛白，匣盖缝里露出半截泛黄的账页。
"主母。"王嬷嬷将匣子放在案上，手背上还沾着墨渍，"城南绸缎庄的账倒还齐整，可庄子那边......"她掀开匣盖，三叠账册"啪"地落在红漆案上，最上面那本的封皮被撕去半角，"东庄、西庄、北庄的月钱，从三月起就没往府里送过。
新账册上写着'年景不好'，可老奴翻了旧账底子——"她抽出张皱巴巴的纸，上面密密麻麻写着佃户交租的手印，"这是去年东庄的收租记录，光新麦就收了三百石，今年怎么就成了荒年？"
顾九娘的指甲掐进掌心。
原书里她被休前三个月，这三处庄子的田契突然不翼而飞，当时只当是自己粗心，如今想来——她盯着账册上被修改的数字，墨迹比其他地方深了两分，分明是后填的。
"好个'年景不好'。"她突然笑了，珊瑚坠子在指间晃出一片红影，"当我顾九娘是瞎的？"她抓起账册摔在王嬷嬷脚边，"去把张管事给我叫来。"
王嬷嬷弯腰捡账册时，瞥见主母裙角的金线并蒂莲被攥得皱成一团。
这哪是从前那个只会撒泼的主母？
分明是要把人心肝脾肺都剜出来看个清楚的架势。
张管事被带进来时，后颈还沾着院角的夜露。
他缩着脖子往门里探，正撞进顾九娘似笑非笑的目光里，膝盖一软就要跪，被顾九娘用茶盏敲了案几："站着说。"
"主、主母。"张管事抹了把额头的汗，目光往案上的账册飘，"老奴今日当值，不知......"
"不知什么？"顾九娘端起茶盏，茶沫子溅在账册上，"不知东庄的租子少了三成？
还是不知这账册上的字是你教账房改的？"她突然将茶盏重重一放，瓷片崩裂的声响惊得张管事打了个哆嗦，"老太太说府里用度紧张，要削减陪嫁支出？"
张管事的喉结动了动。
老夫人今早确实差人递了话，说侯府要省银子给前线送粮，旁的用度能砍就砍——可谁能想到这顾九娘突然精得跟猴儿似的，连庄子的账都查了？
"老奴、老奴也是听老太太......"
"住口！"顾九娘猛地站起来，裙角带翻了茶盘，滚烫的茶水泼在张管事脚边，"我顾九娘的陪嫁，是我爹拿命换来的！"她的声音突然哑了，想起原主记忆里那个浑身是血的中年人——老侯爷中了刺客，是她爹扑上去挡了那刀，后来老侯爷握着她的手说"九娘的嫁妆，侯府护着"，如今倒成了任人拿捏的软柿子？
她绕过案几，指尖几乎戳到张管事鼻尖："你忠心老太太，我不怪你。
可你动我嫁妆......"她突然笑了，"你可知这嫁妆里有什么？"
"绿梅，"她转身喊，"把珊瑚树搬进来。"
正厅的门"吱呀"一声被推开。
西个粗使婆子抬着座一人高的珊瑚树进来，红得像浸了血的枝桠在烛火下泛着柔光，连烛芯都被映得成了红色。
张管事瞪圆了眼——他在侯府当差十年，只听过这珊瑚树是顾九娘的宝贝，今日才知原来红成这样，每根枝桠上还凝着水珠，像要滴出血来。
"这是老侯爷当年赏的。"顾九娘伸手抚过珊瑚尖，"我爹救他那回，他说'九娘的嫁妆，比侯府的牌匾还金贵'。"她转头看向张管事，眼里的光比珊瑚还亮，"你说老太太要削减支出，那我问你——"她的声音陡然冷下来，"是老太太的话大，还是老侯爷的话大？"
张管事腿一软，"扑通"跪在珊瑚树前。
珊瑚的影子投在他背上，像道血色的枷锁。
"主母饶命！"他额头磕在青石板上，"是老奴鬼迷心窍，老太太说......说您出身商户，嫁妆本就该贴补侯府......"
"贴补？"顾九娘捡起脚边的账册，指腹蹭过被修改的数字，"我爹用命换的东西，轮得到旁人说贴补？"她将账册拍在张管事怀里，"明儿个把三处庄子的田契、租约都给我呈上来。"她转身走向珊瑚树，指尖轻轻敲了敲最顶端的枝桠，"若少一张......"她侧过脸，笑意森然，"我便把这珊瑚树砸了，拿到前院烧给老侯爷，问问他当年救的，是不是白眼狼。"
正厅里静得能听见烛芯爆响。
张管事抱着账册的手首抖，后颈的冷汗顺着衣领往下淌。
他突然想起老夫人今早说的"顾九娘就是个没脑子的"，如今再看——这哪是没脑子？
分明是把刀藏在珊瑚丛里，专等不长眼的往上撞。
"主母，"他抖着手从怀里摸出个皱巴巴的纸卷，"这是、这是老太太给的削减清单......"
顾九娘接过纸卷。
纸角还沾着老夫人常用的沉水香，她捏着纸卷的指节泛白，能清楚感觉到里面叠着的几页纸在簌簌发抖。
窗外的月光漫进来，落在珊瑚树上，将那些血色的枝桠映得更艳了。
顾九娘望着纸卷上"陪嫁庄子月钱减半"的字迹，突然笑了。
她想起原书里自己被休时，萧承煜说"你善妒无德"；想起今日他把内库钥匙扔给她时，眼里那丝审视的光。
很好。
她捏着纸卷的手慢慢收紧，指缝里漏出些碎纸片，像红珊瑚落下的星子。
"张管事，"她的声音甜得像蜜，"明儿个卯时三刻，带着田契来见我。"
张管事抬头时，正看见顾九娘将纸卷塞进袖中。
月光透过珊瑚树照在她脸上，那些血色的影子里，她的眼睛亮得吓人，像要把整个侯府的算计都烧个干净。
张管事的纸卷刚递到顾九娘掌心，她就闻见了那缕熟悉的沉水香——老夫人房里点的是苏州进贡的沉水香饼，燃起来带着松脂般的苦甜。
原主从前总爱凑过去闻，却被老夫人用帕子掩着鼻说"商户女儿到底没见过世面"，此刻这味道裹着纸页的脆响，烫得她指尖发疼。
"你当我是瞎的？"她突然将纸卷往案上一摔，珊瑚护甲在宣纸上刮出刺啦声，"东庄的租子被截，庄子的账册被改，连我陪嫁的绣坊都要分润给老太太做寿衣——"她抓起纸卷的手青筋暴起，"这些算计，当真是你个奴才敢动的？"
张管事膝盖一弯又要跪，被顾九娘抬脚抵住他的小腿。
烛火在她眼尾投下阴影，像把淬了毒的刀："起来，看着我撕。"
纸页撕裂的声响在正厅炸响。
顾九娘的指甲深深掐进纸里，将"陪嫁庄子月钱减半""绣坊绸缎分三成入老夫人私库"这些字逐一扯碎。
碎纸片簌簌落在张管事肩头，他望着那些飘到脚边的残页，突然想起前日在老夫人院里，老太太捏着茶盏说"顾九娘就是个没脑子的，你去探探她的底"，此刻再看——这哪是探底？
分明是人家攥着刀，要把他的底裤都剥了。
"回去告诉老太太。"顾九娘甩了甩指尖的碎纸，红珊瑚在烛火下晃出一片血光，"我顾九娘的嫁妆，是我爹拿命换的。
她若嫌我出身商户，大可以去问问老侯爷——当年是谁扑在他心口挡了刺客？"她突然笑起来，笑得眼尾发红，"哦对了，老侯爷临终前拉着我的手说'九娘的嫁妆比侯府牌匾金贵'，这话老太太该记得吧？"
张管事喉结滚动两下，连"是"都答不利索，抱着那卷被撕烂的账册跌跌撞撞退出门去。
门帘甩在他后背上，他听见主母在里头喊"绿梅，去把李大娘叫来"，声音甜得像蜜里泡了刀尖。
李大娘是顾九娘陪嫁绣坊的掌事，进门时鬓角还沾着丝线头。
她福身时绣坊特有的沉水香混着染缸的靛蓝味散开来，顾九娘突然想起原书里自己被休后，这三家绣坊被老夫人以"主母失德"为由收走，后来成了侯府最赚钱的产业——如今她偏要抢在前面。
"李大娘。"顾九娘端起茶盏抿了口，茶水早凉了，苦得她皱起眉，"从明儿起，三家绣坊闭门歇业。"
李大娘的手"唰"地攥紧了帕子："主母，这......老夫人的寿衣还指望着绣坊出样呢，上回她说要......"
"她要？"顾九娘将茶盏重重一放，"她要我就给？"她倾身向前，珊瑚坠子几乎要戳到李大娘鼻尖，"你去回老太太，若她还想穿那金丝绣的百寿裙，就亲自来我院里求。"她的声音陡然放软，"不过嘛——"指尖轻轻敲了敲案上的碎纸片，"求的时候，可得把这半年截了的庄子租子，连本带利还回来。"
李大娘额头冒出细汗。
她在绣坊当差十年，头回见主母这样的架势——从前主母虽也骂人，可总带着三分心虚，怕被人说"商户女上不得台面"，如今倒像换了个人，连老夫人的面子都敢踩在脚底下。
"是。"她福身退下时，听见顾九娘补了句"门楣上贴告示，就写'主母染恙，暂停接活'"，声音里藏着刀，"若有不长眼的硬闯，就说我要拿绣针戳瞎他的眼。"
夜更深了。
顾九娘站在珊瑚树前，指尖抚过最顶端的枝桠。
月光透过窗棂落下来，将珊瑚的影子投在青砖地上，像张血色的网。
她想起张管事离开时惨白的脸，想起李大娘领命时发颤的手，嘴角慢慢勾起来——老夫人要的从来不是那点庄子租子，是她的财权，是侯府后院说一不二的位子。
原书里她被休后，老夫人扶持萧承煜纳了高门之女，那女人进门就接管了她的嫁妆庄子，连珊瑚树都被搬进了新主母的院子。
"想拿我的银子养新人？"她对着珊瑚树低语，指尖微微发颤，"做梦。"
窗外传来更夫敲梆子的声响，"咚——咚——"敲得人心慌。
顾九娘望着珊瑚树在墙上的影子，突然想起萧承煜今日从边疆寄来的信。
信里只说"内库钥匙暂交你管"，可字迹比从前更冷硬，分明是在试探。
她捏紧了袖中被撕成碎片的清单，指甲几乎要掐进肉里——她要让所有人知道，顾九娘的嫁妆不是软柿子，是带刺的玫瑰，谁碰谁流血。
"绿梅。"她转身喊，"明儿个卯时，让门房在绣坊门口贴告示。"
绿梅端着参汤进来时，正看见主母的影子和珊瑚树的影子叠在一起，像团烧得正旺的火。
她应了声"是"，却见主母望着窗外的夜色，眼里的光比珊瑚还亮，像是要把所有算计她的人，都烧成灰烬。
后半夜起了风。
珊瑚树的枝桠在风中轻晃，几片碎纸片从窗缝里钻进来，飘落在顾九娘脚边——那是白天撕账时漏下的，上头还留着"绣坊"两个字的残迹。
风越吹越急，吹得烛火忽明忽暗。
绿梅打了个寒颤，正要去关窗，却听见主母低低笑了一声："明儿个，有好戏看了。"
（次日清晨，三家绣坊的红漆门扉上果然贴了白纸告示，墨迹未干的"主母染恙，暂停接活"八个字被晨风吹得猎猎作响。
）
