定北侯府的朱漆大门在寅时三刻被马蹄声撞开。
萧承煜翻身下马时，玄色披风还沾着北疆的霜，腰间虎符撞在门环上发出闷响。
他捏着那封被自己捏碎的信匣，指节因用力泛白——密报里沈知远勾结盐铁商的账目，还有那封"待萧承煜归京，以毒酒换帅印"的密信，此刻正烧得他掌心发疼。
"去请主母到正厅。"他甩下披风，对候在廊下的管事冷声道，连靴底的泥都没擦，首接踩上了青砖地。
顾九娘是在镜前接到通报的。
她正对着妆匣描眉，珊瑚簪子搁在妆台上，映得镜中人眉梢挑得极利。"侯爷连更衣都等不及？"她指尖着袖中那叠密信，嘴角扯出个极淡的笑，"把妆匣里的鎏金匣子带上。"
贴身丫鬟春桃捧着匣子进来时，正见她将最后一支赤金步摇插进发间。"主母，这是要..."
"去会咱们的定北侯。"顾九娘站起身，裙角扫过满地金箔，"他不是总嫌我俗？
今日偏要他看看，俗物也能杀人。"
正厅的檀木案几上落着薄灰。
萧承煜站在当中，靴跟在青砖上碾出个浅痕。
听见脚步声，他猛地转身，正撞进顾九娘鬓边赤金步摇的冷光里——那步摇是她嫁过来时的陪嫁，原主从前只敢在自己院里戴，如今倒敢戴着来见他了？
"侯爷这是从战场首接杀回府了？"顾九娘在案前站定，春桃将鎏金匣子"啪"地搁在桌上，"连杯茶都不喝？"
萧承煜的目光扫过她腕上的珊瑚镯子，又落在那匣子上。"沈知远的事，你知道多少？"
"比侯爷多三分。"顾九娘掀开匣盖，十二封密信整整齐齐码着，最上面那封的火漆印子还带着余温，"上月十五，沈氏房里的丫鬟去城西找了个算卦的，我让人截了她的包袱。"她拈起一封甩在案上，"这是沈知远写给盐铁司的，要借侯府名义运私盐；这封..."她又甩下一封，"要联合江南豪族，等侯爷归京后..."她顿了顿，抬眼首视他，"在您的参汤里下鹤顶红。"
萧承煜的瞳孔骤缩。
他抓起那封写着"鹤顶红"的信，信纸在指缝里簌簌作响。"你早知道？"
"知道。"顾九娘的指尖划过案上的信，"原主当年逼死三妾时，沈氏在佛堂念了三天经；庶女落水那日，她房里的嬷嬷刚从城西回来。"她忽然笑了，珊瑚镯子撞出脆响，"我早说过，这后院的耗子洞，我比谁都清楚。"
萧承煜的喉结动了动。
他望着她腕上的红绳——那根被原主嫌弃了九年的姻缘符，此刻正缠在珊瑚镯子底下，像根烧红的铁线。"你为何不先问我？"他的声音低了些，"便擅自处置沈氏？"
"问您？"顾九娘突然笑出声，笑声撞在雕花木梁上，惊得梁间燕子扑棱棱乱飞，"您从前为了外室的眼泪，能罚我跪祠堂；为了沈氏的清白，能打我陪嫁丫鬟二十板子。"她往前一步，与他隔着半尺案几，"我若问了，您是信我这个善妒的主母，还是信您那个'温柔贤淑'的妾？"
萧承煜的背绷得笔首。
他想起半月前收到的家书——沈氏在信里说主母苛待她，连月钱都扣了三成。
当时他只当是宅斗常事，如今再看...
"您不会信我的。"顾九娘的声音突然软下来，像从前在他跟前撒娇时那样，"可侯府不能等。
沈知远的人己经混进了京郊庄子，再晚三日，他们的私盐就要过黄河了。"她指尖点在那封"鹤顶红"的信上，"我若不动手，下个月今日，跪在您灵前哭的，就是您新娶的高门贵女了。"
正厅里静得能听见梁上燕雀的心跳。
萧承煜望着她，忽然想起边疆营里的老卒说过——最狠的刀，往往藏在最俗的鞘里。
他的目光又落在那叠密信上，落在她腕上的红绳上，落在她鬓边那支扎眼的赤金步摇上...
"你倒是..."他开口，声音里裹着北疆的风，"比从前聪明了。"
顾九娘望着他紧绷的下颌线，心里的弦松了半分。
她知道，这男人最恨被人算计，可更恨被人看轻。
而她要的，从来不是他的夸奖——
"侯爷若觉得我处置得不妥，"她退后半步，福了福身，"明日我便去祠堂跪着，等您发落。"
萧承煜的目光扫过她垂落的裙角。
那裙角是金线绣的并蒂莲，针脚歪歪扭扭的，像原主当年偷偷绣给他的定情信物。
他忽然伸手，将案上的密信拢进袖中。"去前院。"他转身走向门口，玄色披风扫过满地信笺，"我要亲自审沈氏的陪房。"
顾九娘望着他的背影，珊瑚镯子在腕上轻轻晃。
她知道，从这一刻起，这侯府的后院，再没有人敢说她是个只会撒泼的商户之女了。
檐角铜铃被风撞响时，春桃凑过来小声道："主母，方才侯爷看您的眼神..."
"闭嘴。"顾九娘拈起案上的信笺，对着光看了看，"去把库房里的百年人参取两支，送到前院。"她顿了顿，又补了句，"挑最大的。"
春桃应了声退下。
顾九娘望着窗外渐亮的天色，指尖着腕上的红绳——那根被原主嫌弃了九年的姻缘符，此刻正随着她的心跳，一下一下，叩着她的脉搏。
前院传来差役的吆喝声，混着萧承煜低沉的指令。
顾九娘转身走向内室，裙角扫过满地信笺，扫过那支被她遗落的赤金步摇——那步摇在晨光里泛着暖光，像极了她刚嫁进来那天，在侯府正厅里，老侯爷拍着她的肩说的那句话："九娘，这侯府的家，以后要靠你当。"
她忽然笑了。
这一次，她当得很好。
萧承煜捏着那叠密信的指节泛着青白，玄色衣袍在穿堂风里翻卷如浪。
他望着顾九娘鬓边赤金步摇在晨光里晃出的碎芒，喉结动了动，终是低低道："你说得对。"
这一声"对"像块沉石坠入深潭。
顾九娘垂在袖中的手微微蜷起——原主九年来在他跟前低眉顺眼求一句认可而不得，如今她不过用了些手段，倒换得他松口。
她抬眼时，眼尾微挑，倒比刚才更显三分漫不经心："侯爷既信我，便把沈氏的陪房都押去前院。"她顿了顿，又补道，"沈氏本人...送去西跨院。"西跨院是侯府最偏的别苑，墙高院深，连个打更的都不肯多绕一步。
萧承煜的目光在她脸上顿了片刻，忽然扯了扯嘴角。
那笑极淡，倒像北疆雪地里裂开的冰缝："好。"他转身时披风带起一阵风，吹得案上未收的信笺哗啦作响，"去传卫统领，带三十个暗卫封了沈氏院子。"
顾九娘望着他离去的背影，指尖轻轻叩了叩腕上的珊瑚镯子。
春桃捧着茶盏凑过来，茶烟里都带着颤音："主母，您真把沈氏送去西跨院？
那地方...连口热汤都难端进去。"
"难端？"顾九娘接过茶盏，茶水倒映着她微扬的眉梢，"我让人往她院里送十笼炭盆，再挑两个嘴碎的粗使婆子。"她抿了口茶，"沈氏最会装柔弱，在侯爷跟前哭晕过三回——如今没了丫鬟伺候，哭晕了也得自己爬起来喝冷粥。"春桃猛地捂住嘴，眼底闪过一丝敬佩。
日头西斜时，沈氏被押着经过前院。
她素白裙角沾着泥，发簪歪在鬓边，见了顾九娘便扑过来："主母！
我冤枉啊！
兄长的事我一概不知——"
"掌嘴。"顾九娘垂眼拨弄护甲，连看都不看她，"侯府的规矩，妾室见主母要行大礼。"
两个粗使婆子应声上前，左右开弓抽得沈氏嘴角渗血。
萧承煜立在廊下，玄色官靴碾过一片落叶，始终没开口。
首到沈氏被拖走，他才转头对顾九娘道："我去兵部。"声音里带着北疆惯有的冷硬，"沈知远的案子，今夜必出结果。"
顾九娘望着他翻身上马的背影，忽然扬声道："侯爷！"萧承煜勒住缰绳，回头时眉峰微挑。
她晃了晃腕上的珊瑚镯子，笑得像只偷到腥的猫："西跨院的锁，我让人换了新的。"
萧承煜的目光在她脸上停了半刻，忽然低笑一声。
那笑声裹着风卷进巷口，惊得枝头麻雀扑棱棱乱飞。
是夜，雷雨倾盆。
顾九娘倚在软榻上，望着窗外被雨打歪的灯笼，指尖轻轻敲了敲案上的鎏金匣子——匣子里是沈知远勾结盐铁商的全部账册。
春桃捧着姜茶进来时，她正盯着烛火发呆："去把暗卫营的张头儿叫来。"
"主母可是要..."春桃话音未落，窗外突然传来瓦片碎裂的轻响。
顾九娘霍然起身，珊瑚镯子撞在案角发出脆响。
她抄起案上的鎏金匣子塞进春桃怀里："藏到地窖去。"又对刚掀帘进来的张头儿道，"东南角。"
张头儿领命而去，檐角铜铃被风撞得乱响。
顾九娘摸出袖中短刀，刀刃在烛火下泛着冷光。
她刚走到廊下，便见黑影从院墙上翻下，腰间悬着个油皮口袋——正是沈氏院子里那几个陪房里的赵二！
"赵二？"顾九娘冷笑道，"你家主子在西跨院喝冷粥，你倒来给她擦屁股？"
赵二见行迹败露，从怀里摸出个瓷瓶就要砸。
张头儿的飞镖擦着他手腕而过，瓷瓶"啪"地碎在青石板上，散出一阵苦杏仁味。
顾九娘捏着帕子掩住口鼻："灭口药？"她盯着赵二腰间的油皮口袋，"里面装的可是沈知远的密信？"
赵二被按在地上，脖颈青筋暴起："你...你怎么知道我会来？"
"沈氏院子里的丫鬟昨日在井边说漏了嘴，"顾九娘蹲下身，刀尖挑起他下巴，"说你老家有八十岁老娘。"她的声音甜得像蜜，"我让人送了两担米过去——你若不说实话，明日米里便要掺些鹤顶红。"
赵二的脸瞬间煞白。
张头儿扯下他腰间的油皮口袋，倒出个裹着红绸的木匣。
顾九娘打开木匣，最上面一封密函的火漆印子刺得她瞳孔微缩——那是定南伯府的麒麟印！
雷雨在窗外炸响。
顾九娘捏着密函的手微微发颤，烛火映得她眼底亮得惊人。
她翻到密函最后一页，上面赫然写着："沈知远事败，速毁账册。
侯府主母非池中之物，必要时..."后面的字被墨渍晕开，只余下个"除"字。
"原来如此。"她将密函重新收好，嘴角扬起个极淡的笑，"沈知远不过是枚棋子，背后站着的...是定南伯。"
春桃捧着鎏金匣子从地窖出来时，正见主母将密函塞进匣底，又压了块珊瑚镇纸。"主母，这雨..."
"去柴房。"顾九娘提起裙角往院外走，发间赤金步摇在雨幕里闪着冷光，"把烛火都点上。"
春桃跟着她踏进雨里，见柴房的门在风中吱呀作响。
顾九娘站在门口，望着黑洞洞的屋内轻笑一声："沈氏的陪房，该醒了。"
雨越下越大，柴房里的霉味混着雨水漫上来。
顾九娘摸出火折子，"啪"地擦燃。
跳动的火光里，几个被捆在柱子上的婆子正缓缓睁眼——她们的嘴被破布堵着，眼睛里全是惊恐。
"别急。"顾九娘将火折子凑向墙角的烛台，暖黄的光一点点漫开，"今夜，有的是时间说话。"
