"能否将今年的'冰敬'暂缓几日？下官想先用这笔钱抢修河堤，安置灾民。"
杜知府脸色瞬间阴沉："周县令，你好大的胆子！"
"下官不敢。只是百姓流离失所，实在..."
"住口！"杜知府厉声喝道，"周明哲，你才到任几天，就敢违逆上司？这河堤早不垮晚不垮，偏偏在本府来视察时垮，莫不是你故意为之？"
周明哲目瞪口呆："府尊大人何出此言？下官..."
"不必多言！"杜知府甩袖转身，"三日内，五百两'冰敬'一文不能少！至于这河堤...哼，你自己想办法！"
看着杜知府远去的背影，周明哲攥紧了拳头。钱师爷忧心忡忡地凑过来："大人，这下麻烦了..."
"钱师爷，"周明哲突然问道，"修这段河堤要多少银子？"
"至少八百两。"
周明哲深吸一口气："跟我回县衙。"
回到书房，周明哲关紧门窗，撬开地砖取出剩下的两百两银子，连同准备给杜知府的三百两一起摆在桌上。
"大人，这..."钱师爷瞪大眼睛。
"前任李县令藏的私房钱。"周明哲简短解释，"总共五百两。"
钱师爷面色大变："大人不可！若被杜知府知道您动用了这笔钱..."
"那就别让他知道。"周明哲目光坚定，"钱师爷，你我都是读书人，当知'民为贵，社稷次之，君为轻'的道理。眼下百姓遭难，我们岂能坐视不管？"
钱师爷沉默良久，突然深深一揖："大人高义，下官惭愧。只是...杜知府那边如何交代？"
周明哲思索片刻："你先拿三百两去应付杜知府，就说剩下的两百两三日内凑齐。同时组织人手抢修河堤，越快越好。"
"可这也不够啊..."
"我有办法。"周明哲眼中闪过一丝狡黠，"贾员外不是说要捐一百两修缮县衙吗？先拿来救急。再发动城中富户捐款，就说...就说杜知府体恤民情，亲自号召。"
钱师爷先是一愣，随即会意："妙啊！如此一来，杜知府就算不满，也不好发作！"
两人相视一笑，竟有种惺惺相惜之感。
当天下午，周明哲亲自到灾区指挥救灾。他脱去官袍，卷起裤腿和百姓一起扛沙袋，引来无数惊讶的目光。有人认出他是县令，纷纷跪地叩谢。
"都起来！"周明哲扶起一位白发老妪，"是本官失职，没能及时修缮河堤。"
老妪热泪盈眶："青天大老爷啊！老身活了七十岁，从未见过您这样的官..."
傍晚时分，贾员外带着家丁和物资赶来。见到周明哲一身泥水的样子，他惊得下巴都要掉下来。
"大人，您这是..."
"贾员外来得正好。"周明哲抹了把脸上的泥水，"能否借贵府家丁一用？"
在周明哲的动员下，越来越多的百姓加入抢修队伍。有人送来自家木料，有人捐出存粮，连街边小贩都自发送来热茶饭。
夜深了，周明哲拖着疲惫的身子回到县衙。刚进门，阿福就急匆匆跑来："老爷！杜大人派人来传话，说...说..."
"说什么？"
"说看在灾情的份上，今年的'冰敬'可以减免一百两，但剩下的西百两明日必须送到府衙！"
周明哲冷笑一声："这肥猪倒是会见风使舵。"
"老爷慎言！"阿福吓得首哆嗦，"隔墙有耳啊！"
周明哲摆摆手："去准备热水吧，我要沐浴。"
泡在浴桶里，周明哲的思绪渐渐平静。今天虽然得罪了杜知府，但赢得了民心。只是那西百两...就算动用剩下的两百两，还差两百两缺口。
"老爷。"钱师爷的声音从门外传来，"下官有事禀报。"
"进来吧。"
钱师爷推门而入，看到周明哲在沐浴，尴尬地别过脸："打扰大人了。下官是来汇报救灾进展的。"
"说。"
"河堤己临时加固，灾民也安置妥当了。只是..."钱师爷压低声音，"下官在查阅县衙档案时，发现一件怪事。"
"什么怪事？"
"这段河堤两年前才由李县令主持大修，花费白银两千两。按理说不该这么快就垮塌。"
周明哲猛地从水中坐首身子："你的意思是..."
"下官怀疑，当年修堤的银子，大半进了某些人的腰包。"
周明哲想起那本神秘账册："钱师爷，你熟悉李县令的笔迹吗？"
"当然。下官与他共事三年。"
周明哲擦干身体，穿好衣服，从暗格中取出那本账册："你看看这个。"
钱师爷翻开账册，脸色越来越凝重："这确实是李大人的笔迹。但这些符号...下官从未见过。"
"像是某种密码。"周明哲指着其中一页，"你看这里，'五月，杜，三百'，后面跟着个奇怪的符号。"
钱师爷倒吸一口凉气："大人是说...李大人暗中记录了给杜知府的孝敬？"
"不止。"周明哲又翻到另一页，"这里写着'堤银，一千五百，贾'。后面那个符号和前面的不同。"
两人对视一眼，同时想到了什么。
"贾员外？"钱师爷声音发颤，"莫非当年修堤的银子，李县令和贾员外..."
"贪污了一千五百两。"周明哲接上他的话，"所以河堤才这么不堪一击。"
钱师爷擦了擦额头的汗："大人，此事非同小可。若传出去..."
"我明白。"周明哲合上账册，"先解决眼前的危机。明带西百两去府衙，三百两给杜知府，剩下一百两打点他的师爷和随从。"
"可我们只有三百两..."
周明哲神秘一笑："我自有办法。"
第二天一早，周明哲亲自拜访了贾员外。
"大人光临寒舍，蓬荜生辉啊！"贾员外满脸堆笑，但眼神闪烁。
周明哲开门见山："贾员外，本官是为河堤一事而来。"
贾员外脸上的笑容僵了僵："大人放心，小民承诺的一百两今日就送到县衙。"
"不止这个。"周明哲从袖中取出账册的抄本，"贾员外可认得这个？"
贾员外接过一看，脸色瞬间惨白："这...这是..."
"两年前修堤的账目。"周明哲盯着他的眼睛，"据本官所知，当年拨了两千两银子，实际用在河堤上的...恐怕不到五百两吧？"
贾员外的手开始发抖："大人明鉴！小民只是...只是..."
"本官不是来追究此事的。"周明哲压低声音，"只是想请贾员外再捐两百两修堤。毕竟...河堤若再垮，最先淹的可是你贾家的绸缎庄。"
贾员外如蒙大赦，立刻点头如捣蒜："应该的！应该的！小民这就去准备银两！"
离开贾府，周明哲长舒一口气。钱师爷等在门外，见他出来立刻迎上："大人，办妥了？"
周明哲点点头："西百两齐了。你去府衙走一趟吧。"
"大人不去？"
"我就不去了。"周明哲冷笑，"免得控制不住自己的拳头。"
钱师爷欲言又止，最终只是深深一揖："下官定不负所托。"
回到县衙，周明哲重新翻看那本账册。随着研究深入，他渐渐破译了部分密码——不同的符号代表不同的人，"杜"后面跟着的波浪线代表知府，"贾"后面的山形符号代表贾员外，而最令他不安的是，有几处记录后面跟着一个龙形符号，金额大得惊人。
"龙...莫非是皇室成员？"周明哲喃喃自语，"这潭水比我想象的还要深啊。"
傍晚，钱师爷从府城回来，脸色古怪。
"怎么样？"周明哲问。
"杜知府收了银子，但..."钱师爷压低声音，"他让下官转告大人，'好自为之'。"
周明哲不以为意："随他去。河堤那边如何了？"
"己经开始重修，百姓们干劲十足，都说要报答大人的恩情。"
正说着，阿福匆匆跑来："老爷！不好了！后院...后院起火了！"
周明哲和钱师爷立刻赶往后院。果然，仓库方向浓烟滚滚。衙役和仆人们正忙着提水救火。
"怎么会突然起火？"周明哲边跑边问。
"不清楚，火是从里面烧起来的..."阿福气喘吁吁地说。
周明哲心头一紧——那本账册还藏在书房的地砖下！
"钱师爷，你指挥救火！我去看看书房！"
他转身就往书房跑，刚穿过月洞门，却猛地刹住脚步——书房门前，一个黑影正鬼鬼祟祟地撬锁！
"什么人！"周明哲大喝一声。
黑影一惊，转身就跑。周明哲追了几步，那人却翻墙而出，消失在夜色中。
回到书房，周明哲立刻检查地砖下的暗格。账册还在，但明显被人动过。更令人不安的是，他在暗格边缘发现了一片撕碎的布料——墨绿色的官服碎片，和他身上穿的一模一样。
"有人想嫁祸给我..."周明哲喃喃自语。
这时，钱师爷匆匆赶来："大人！火扑灭了，损失不大。只是..."
"只是什么？"
"有人在仓库墙上留下了这个。"钱师爷递过一块烧焦的木牌，上面依稀可见一个狰狞的鬼脸图案。
周明哲心头一凛："这是什么？"
钱师爷面色凝重："'鬼面帮'的标记。他们是活跃在青河一带的盗匪，专与官府作对。"
周明哲和钱师爷对视一眼，都从对方眼中看出了疑虑——这场火，真的只是盗匪所为吗？
