江南，杭州，运河码头。
晨雾尚未散尽，空气中弥漫着河水特有的腥气和码头特有的喧嚣。
苦力的号子声、商贾的吆喝声、船板碰撞的闷响交织在一起。
一艘不起眼的乌篷船悄然靠岸，灰隼如同一个寻常的行商，裹着半旧的棉袍，拎着个小包袱，混在嘈杂的人流中下了船。
他脸上带着几分旅途的疲惫，眼神却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着西周。
一个挑着鱼篓的汉子与他擦肩而过，压低声音：“‘沈员外’昨日进了‘听涛别院’，深居简出，护卫森严。
后门有辆青布小轿，寅时初出府，往灵隐方向去了，抬轿的脚夫换了三拨，跟丢了。”
灰隼脚步未停，只微不可察地点了下头。秦庸（沈万金）果然狡猾，反跟踪手段老辣。
灵隐？那里山深林密，香客众多，倒是个藏身交接的好地方。他需要更精确的“眼睛”。
他拐进一条临河的小巷，在一家挂着“陈记汤饼”幌子的早点铺子前坐下。
“客官，来碗馄饨？刚出锅的！”店主是个笑眯眯的胖老头。
“来一碗，多放芫荽。”灰隼应道，手指在油腻的木桌上，蘸着茶水，画了一个极简的、扭曲的蛇形符号。
胖老头笑容不变，眼神却瞬间凝了一下，随即恢复如常：“好嘞！芫荽管够！”他转身忙碌，却对灶台后一个半大少年使了个眼色早。
少年会意，放下烧火棍，抹了把脸，像泥鳅般钻出后门，消失在巷弄里。
靖难公府在江南的暗桩网络，悄然运转起来。灰隼需要最不起眼的“地头蛇”——那些熟悉每一条弄堂、每一个码头、甚至每一座寺庙知客僧的本地小丐儿和闲汉。
秦庸再狡猾，也避不开这些“泥土”里的眼睛。
靖难北境，狼跳峡。
寒风卷着雪沫，抽打在嶙峋的崖壁上。这里地势险恶，峡谷狭窄，两侧崖壁陡峭如削，是北狄小股骑兵南下的必经之路之一。
李老刀拄着一根包了铁头的硬木拐杖，站在新修的戍堡箭楼上，缺了半只耳朵的脸被风吹得通红，但眼神却如同鹰隼般扫视着峡谷入口。
他胸腹间的重伤虽经“黑玉断续膏”救治，保住了命，但留下了无法根治的隐疾和跛腿，再也无法冲锋陷阵。
公府授了他“忠勇义士”的牌匾和一份足以养老的抚恤，他却主动请缨，来这新建的狼跳峡戍堡当了个“顾问教头”。
“都打起精神！眼睛给老子瞪大喽！别以为装了‘定鼎铳’就能高枕无忧！”李老刀的破锣嗓子在风里依旧响亮，“这鬼地方，北狄狗的游骑最爱钻！
铳是好铳，但得会用！装药压实了没？火绳检查了没？别到时候尿裤子拉不开栓！”
戍堡里，二十名戍卒，其中一半是刚补充来的新兵蛋子，被李老刀吼得一个激灵。
他们敬畏地看着箭楼下那几杆固定在垛口、泛着冷冽金属光泽的“定鼎铳”，又看看这位凶神恶煞却经验丰富的老教头，既紧张又兴奋。
“李头儿，听说这‘定鼎铳’在百工坊试射，三轮齐发，木盾都打穿了！真的假的？”一个新兵忍不住问。
“哼！”李老刀用拐杖敲了敲箭楼的木板，“真的假的老子不知道！
老子只知道，家伙再好，握在怂包手里也是烧火棍！想活命，想立功，就把老子教的要领刻进骨头里！
北狄狗的弯刀，可不管你手里拿的是烧火棍还是‘定鼎铳’！”
正说着！
呜——呜——
尖锐的骨哨声从峡谷入口的暗哨处传来！
“敌袭！小股游骑！约三十骑！进谷了！”瞭望的戍卒嘶声高喊！
新兵们瞬间有些慌乱。李老刀眼中凶光爆射，拐杖重重一顿：“慌个屁！按老子教的！弓手上弦预备！铳手就位！检查火绳！装药压实！听老子号令！放近了打！”
戍卒们强压恐惧，迅速各就各位。铳手们的手微微颤抖，但动作还算麻利，按照李老刀这些天反复操练的流程，装药、压实、架铳、点燃火绳。
黑洞洞的铳口对准了峡谷中正策马狂奔、试图快速通过险地的北狄游骑！
八十步……七十步……六十步！
“弓手！抛射！阻敌速！”李老刀嘶吼！
稀稀拉拉的箭矢落下，虽杀伤有限，但成功让北狄骑兵的速度微微一滞，队形稍乱！
“铳手！预备——！”李老刀的声音如同破锣，却带着一种令人心定的力量！
铳手们屏住呼吸，手指扣在扳机上！
五十步！
“放——！！！”
轰！轰轰轰——！
五杆“定鼎铳”同时怒吼！震耳欲聋的爆鸣在狭窄的峡谷中被放大数倍！
火光闪耀！密集的铅子如同死亡风暴，瞬间覆盖了冲锋的骑兵集群！
人仰马翻！
冲在最前面的七八骑如同撞上了无形的墙，连人带马惨叫着翻滚在地！
铅子撕裂皮甲，打断马腿！后续的骑兵被倒地的同伴阻挡，冲锋阵型大乱！战马的悲鸣和士兵的惨叫响彻峡谷！
“装填！快！”李老刀咆哮！
铳手们压下初次实战杀敌的震撼和反胃，手忙脚乱却咬着牙开始第二轮装填！
残余的北狄骑兵显然被这从未见过的凶猛火力打懵了，领头的百夫长发出尖锐的呼哨，残余的十几骑毫不犹豫地调转马头，丢下满地死伤，仓惶向谷口溃逃！来得快，逃得更快！
戍堡上爆发出劫后余生的狂吼！新兵们激动得脸色通红，看着那些翻滚的北狄兵，第一次真切感受到手中武器的力量！
“看到了吗？！这就是‘定鼎铳’！”李老刀拄着拐，声音嘶哑却充满骄傲，“但也给老子记住！
没有老子教你们怎么用，没有你们自己咬牙装得快，这铳就是块废铁！活下来，靠的是本事！是胆气！”
靖难城，百工坊，火器研造所。
炉火依旧旺盛，但少了些赶工的喧嚣，多了几分沉静的教学气息。
一间特意隔出来的明亮工房内，赵铁锤裹着厚厚的棉袍，半躺在一张铺了软垫的躺椅上，脸色苍白，不时压抑地咳嗽几声。
心脉旧伤和右手残疾带来的衰弱，如同无形的枷锁，让他精力大不如前。
但他浑浊的眼睛，却异常明亮地注视着前方。
铁蛋和另外三名被挑选出来的聪慧学徒，正围着一张宽大的木工台，小心翼翼地用锉刀、刻针，加工着一块块暗金色的“怪铜”小料——正是制作“定鼎铳”簧片的材料。
“手……要稳……心……要静……”赵铁锤的声音嘶哑低沉，每一个字都像从肺里挤出来，“卡榫……斜面……差一丝……锁不住……气……就泄……”
铁蛋全神贯注，额角沁出汗珠。他手中的刻针，正沿着赵铁锤画在铜料上的细线，极其缓慢而稳定地移动，刻出一道几乎看不见毛刺的、光滑笔首的凹槽。
他继承了赵铁锤骨子里的那股倔劲儿和对手艺近乎苛刻的专注。
“师父，您看这样成吗？”铁蛋将加工好的一个小部件递到赵铁锤面前。
赵铁锤用左手拿起一个特制的放大水晶镜，凑近仔细审视了半晌，布满皱纹的脸上终于挤出一丝极其微弱的满意神色，艰难地点点头：“……尚可。”
铁蛋如释重负，脸上露出由衷的笑容。其他学徒也投来羡慕和钦佩的目光。
一个负责后勤的老匠人端着一碗热气腾腾的药进来：“赵大匠，该喝药了。”
赵铁锤摆摆手，示意放下。
他的目光依旧停留在那些精巧的零件上，左手无意识地着膝上那枚冰冷的“匠作大匠”腰牌。身体如残烛，但心中的火，却通过铁蛋那双越来越稳的手，在下一代匠人身上，顽强地燃烧着，传递着。他教的不只是手艺，更是那份毫厘必争、生死攸关的“匠心”。
靖难公府，书房。
慕容芷将一份密报放在陈稷案头：“公爷，江南急报。灰隼己锁定秦庸藏身于灵隐寺后山一处隐秘的居士精舍。
但守卫森严，且有地道通往后山密林，强攻恐其毁物或遁走。
另，我们在扬州盐市发现一批制作极其精良的仿冒‘新制盐引’，火漆、编号几可乱真，若非细查云纹暗记的细微差别，几难分辨。
背后必有能工巧匠及庞大财力支持，疑与秦庸及江南盐商有关。”
陈稷看着密报，手指在“仿冒盐引”和“地道”两处敲了敲，眼中寒光一闪：“好一个秦庸！好一个江南盐商！
明的不行，就来暗的；硬的不行，就来阴的！仿造盐引，扰乱新法，釜底抽薪！”
他站起身，走到窗前，望着庭院中覆雪的青松：“告诉灰隼，秦庸手里的东西至关重要，必须拿到！地道？那就封死他的地道！他不是喜欢藏吗？那就让他插翅难飞！
调‘穿山营’（擅长坑道作业）好手，秘密潜入灵隐后山，找到地道出口，给我用铁水灌死！再于精舍外围布下天罗地网！我要他变成瓮中之鳖！至于那些仿冒盐引……”
陈稷嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“将计就计！让胡惟庸在平准处放出风声，就说发现一批‘高仿’旧引流入市场，特征为‘云纹蝙蝠缺左爪’（实为真新引特征），公府将高价回收‘辨伪’，实则引蛇出洞，顺藤摸瓜，把那些造假的人和背后东家，给本公连根拔起！”
“是！”慕容芷眼中闪过一丝了然。公爷这是要双管齐下，既要秦庸的命和秘密，也要彻底打垮江南盐商对新法的反扑！
陈稷的目光转向北方，仿佛穿透重重关山，看到狼跳峡戍堡上那袅袅未散的硝烟：“‘定鼎’初鸣，效果斐然。传令北境各军，加紧操演新铳战法，以老带新，务求纯熟！
李老刀这样的老卒，是宝！他们的经验，比十杆新铳都珍贵！北狄吃了亏，必不甘心，更大的风浪，还在后面！”
炉火在百工坊传递着技艺，硝烟在北境锤炼着新兵，罗网在江南悄然收紧。这乱世的棋局，每一步都需以血火淬炼的意志为子，以洞悉人心的权谋为盘，方能步步为营，薪火相传。
