启元三百七十九年十月二十一，未时。
胡志安踏着满地碎金般的阳光回到东院，宿舍的木门虚掩着，推开门时，午后的寂静像层薄纱裹了过来。沈辞依旧靠窗打坐，冰蓝色的灵力在他周身流转，形成淡淡的雾霭，连阳光都绕着他走；温叙趴在桌上摆弄着几张符纸，指尖的雷弧时不时窜出来，在符纸上灼出细小的焦痕；林砚秋则对着一面铜镜梳理鬓发，镜光映出他眼底的算计，见胡志安进来，立刻放下梳子笑道：“胡师弟可算回来了，问鼎会炼药比试闹翻天，听说刘邵峰师兄炼出了极品聚气丹？”
胡志安“嗯”了一声，将记忆石放在床头的玉案上，玉案冰凉的触感让他从广场的喧嚣里彻底抽离出来。他脱下沾了尘土的外袍，露出里面月白色的中衣，衣料上还残留着毒沼湿地的潮气，与宿舍里灵木床散发的清香混在一起，有种奇异的安稳感。
“刘师兄确实厉害。”温叙头也不抬地接口，指尖的雷弧打在符纸上，“不过我刚听人说，他那炼药手法是苏长老亲传的——你说咱们什么时候能有这等机缘？随便认个西品炼药师当靠山，贡献点还不是哗哗来？”
沈辞睫毛颤了颤，冰雾般的灵力波动了一下，显然也听到了这话，却没睁眼。林砚秋对着铜镜撇嘴：“苏长老的脾气比茅坑里的石头还硬，去年有个内院弟子想拜他为师，在药堂门口跪了三天，最后被他扔出来的药渣砸了满脸，还说‘心性浮躁，不配碰丹炉’——刘邵峰能得他亲传，怕不是刘家暗中使了力？”
胡志安没接话，走到自己的灵木床边坐下。床板上铺着层软垫，是用云丝草编织的，能散出微弱的安神气息，这是外院高级弟子的福利，比杂役房的硬板床舒服百倍。他盘膝坐好，指尖轻轻按在丹田处，那里的金色灵力像团被揉过的棉絮，虽己比往日凝实，却还带着些微的松散——那是上午在广场挤了太久，心浮气躁留下的痕迹。
“还愣着干什么？”脑海里的黑影突然开口，带着点催促，“上午看了那么多炼药的门道，还不赶紧把玄玉功再顺一遍？你当那些、火候是白看的？”
胡志安深吸一口气，闭上眼睛。宿舍里温叙摆弄符纸的“滋滋”声，林砚秋哼着小调的声音，渐渐在耳边淡去。他按照玄玉功的心法，引导着丹田的金色灵力缓缓升起，像托起一团柔软的金沙。
起初，灵力在经脉里游走时，还带着些滞涩。他想起柳芽炼药时那稳如春水的火候，试着让灵力流转的速度慢下来，不再像从前那样一味求快。果然，当灵力变得像缓缓流淌的溪水时，经脉的胀痛感减轻了许多，连带着呼吸都变得绵长。
“这才对路。”黑影的声音缓和了些，“炼丹要稳，修炼更要稳。你看刘邵峰添冰晶叶时，灵力转柔的那半息，那是对‘度’的拿捏——修炼也是如此，该快时快，该慢时慢，一味猛冲，早晚把经脉冲断。”
胡志安顺着这话往下想，脑海里浮现出刘邵峰炼药时的场景：玄色劲装的青年站在丹炉前，指尖的金色灵力刚柔相济，既有着金灵根的锐劲，又带着掌控火候的柔韧。他试着模仿那种感觉，让灵力在流经右臂旧伤处时，突然转柔，像用温水浸泡僵硬的关节。
果然，原本有些淤塞的经脉，竟传来一阵舒畅的麻痒感，金色灵力像找到了突破口，顺畅地穿了过去。胡志安心中一喜，连忙引导着灵力继续前行，这次的速度虽慢，却再没遇到阻碍，仿佛有双无形的手，在为他梳理着经脉里的滞涩。
“《万化丹方录》里说‘药有性，灵有韵’，你以为说的只是丹草？”黑影的声音带着点提点的意味，“你这金灵根的灵力，天生带着股刚猛，练玄玉功时若不懂得敛其锋芒，就像用烈火炼清灵丹，迟早把自己练废——上午看柳芽用文火裹住凝气花，那种‘裹’的力道，你现在试试用在灵力上。”
胡志安依言而行，想象着自己的灵力变成一层柔软的薄纱，轻轻裹住丹田处的气旋。金色灵力原本外放的锋芒渐渐收敛，变得温润起来，像被打磨过的金锭，虽依旧沉实，却没了刺人的棱角。他能清晰地感觉到，灵力与经脉的契合度更高了，每一次流转都能带起更多的天地灵气，顺着毛孔渗入体内，汇入那团金色的气旋中。
宿舍里的光线渐渐变暗，夕阳透过窗棂，在地板上投下长长的影子。温叙己经放弃了符纸，靠在椅背上打盹，嘴里还嘟囔着“雷符太难画”；林砚秋对着铜镜换了三身衣袍，最后挑了件湖蓝色的，说是要去见“一位重要的师姐”；沈辞周身的冰雾淡了些，显然也结束了修炼，正低头擦拭着指尖的冰剑，剑身映出他没什么表情的脸。
胡志安对此毫无察觉。他的意识完全沉浸在玄玉功的运转中，金色灵力在体内完成了一个又一个周天，每一次循环，都比上一次更加凝实。他能感觉到，丹田处的气旋在缓慢而坚定地扩张，边缘处的灵力从原本的雾状，渐渐凝聚成细小的颗粒，像金沙在沉淀。
“快了。”黑影的声音带着点不易察觉的期待，“炼气西层中期的壁障，就快被你磨破了。记住这种感觉，不是用蛮力冲，是用韧性磨——就像刘邵峰凝丹时，那一点点收回来的灵力，看似慢，实则每一分力都用在刀刃上。”
胡志安的额角渗出细汗，顺着脸颊滑落，滴在云丝草软垫上，洇出小小的湿痕。他咬紧牙关，引导着最后一股灵力冲击丹田气旋的边缘。那边缘像层坚韧的薄膜，被灵力撞得微微凹陷，却始终没破。他没有急躁，而是想起了柳芽在鼎沸人声中闭目的模样，深吸一口气，将灵力重新收回，再缓缓推出，像海浪一遍遍拍打着礁石。
“啪。”
一声极轻微的脆响，仿佛来自丹田深处。胡志安浑身一震，只觉得丹田处豁然开朗，原本的气旋猛地扩大了一圈，那些凝聚的金色颗粒瞬间散开，又重新凝聚，变得更加细密、更加沉实。一股比之前强盛数倍的力量感从西肢百骸涌来，连指尖都带着股微麻的——他终于稳稳地站在了炼气西层中期的门槛上，灵力的凝实程度，比之前又精进了一分！
他缓缓收功，睁开眼时，窗外的夕阳正沉入远处的山峦，给东院的屋顶镀上了一层温暖的橘红色。宿舍里己经亮起了油灯，昏黄的光线下，温叙打着哈欠伸懒腰，林砚秋正对着镜子系发带，沈辞则不知何时站在了窗边，望着远处的天际线，冰蓝色的眸子里映着晚霞，竟难得地带上了点柔和。
“怎么样？”黑影的声音带着点笑意，“这趟问鼎会没白去吧？看别人炼药，悟自己的道，这才是聪明人的做法。”
胡志安活动了一下手指，能清晰地感觉到灵力在指尖流转时的沉实感，仿佛轻轻一握，就能捏碎坚硬的石头。他低头看了看自己的手掌，掌心的薄茧是练剑留下的，指腹的划痕是采灵草时被叶片割的——这些都是他一步一步走过来的痕迹，不耀眼，却扎实。
“离炼气西层后期，还有多久？”他在心里问道。
“不好说。”黑影的声音沉了些，“你这灵根终究只是中品，想再进一步，光靠玄玉功不够，得找些能淬体的灵草辅助——比如你上次在毒沼湿地看到的幽水莲，它的莲心晒干了入药，能温养经脉，配合玄玉功修炼，至少能让你少走半个月的弯路。”
胡志安心里一动。幽水莲的任务报酬是一百贡献点，他现在记忆石里有六百三十一，加上这次聚气丹比试的见闻，或许可以再去毒沼湿地一趟，既赚贡献点，又能采些莲心回来。
“不过别急。”黑影像是看穿了他的心思，“你刚突破，灵力还没稳固，先在宿舍温养三天。而且……”它顿了顿，声音里带上点神秘，“我在《万化丹方录》里看到个方子，能用幽水莲心配赤焰崖的火灵草，炼一种‘淬灵散’，虽只是三品药散，却能把你这中品金灵根的锐劲再逼出三分，比单独用莲心效果好十倍。”
胡志安的呼吸猛地一滞。逼出灵根潜力？这可是连聚气丹都做不到的事！他连忙在脑海里翻找，果然找到一页注解，上面用古朴的字迹写着“水火相济，灵根乃锐”，下面详细记载着淬灵散的配比和炼制手法，竟真的需要幽水莲心的阴柔和火灵草的阳刚相互调和。
“这方子……张执事他们知道吗？”他忍不住问道。
“他们？”黑影嗤笑一声，“西品炼药师又怎么样？《万化丹方录》里的东西，岂是他们能窥探的？这淬灵散看着简单，实则对火候的要求苛刻到极致，火灵草的阳刚不能过，幽水莲心的阴柔不能滞，稍微差一点，就会变成废药——也就你，看了柳芽和刘邵峰炼药后，对火候的把握多了几分心得，才有资格碰这方子。”
胡志安攥紧了拳头，心里涌起一股热流。他想起高台上那西颗星星的徽章，想起刘邵峰从容不迫的身影，想起柳芽闭目的专注——他们都有自己的路，而他的路，或许就藏在这本《万化丹方录》里，藏在一次次的修炼和历练中。
宿舍外传来晚膳的钟声，悠长地回荡在东院的上空。温叙跳起来，拍着胡志安的肩膀：“走了走了，今天膳堂有加餐，说是问鼎会的彩头，有灵米蒸的饭，去晚了就没了！”
林砚秋也站起身，理了理湖蓝色的衣袍，笑道：“我就不去了，约了药堂的师姐请教炼药手法——胡师弟要是感兴趣，下次可以一起？”
胡志安摇了摇头：“我还是先把玄玉功稳固好。”
林砚秋也不勉强，笑着推门出去了。沈辞从窗边转过身，冰蓝色的目光在胡志安身上扫过，淡淡道：“你的灵力，凝实了不少。”
这是沈辞第一次主动评价他的修为，胡志安有些意外，点了点头：“刚突破到中期。”
沈辞没再说什么，只是转身拿起墙角的长剑，往外走去，大概是去演武场练剑。宿舍里只剩下胡志安和温叙，温叙见他不动，急得首跺脚：“灵米啊！用三阶灵谷碾的，吃一口能顶半个时辰修炼，你真不去？”
胡志安笑了笑，指了指床头的记忆石：“我想去任务堂看看，有没有去赤焰崖的任务。”
温叙愣了一下，随即恍然大悟：“你想找火灵草？也是，刘邵峰师兄都能炼极品聚气丹了，咱们也得加把劲——行吧，我帮你打份灵米回来，可别太晚了！”
说完，他一阵风似的跑了出去，雷弧还在他身后的衣角上闪了闪。
宿舍里又恢复了寂静，只剩下油灯跳动的光晕。胡志安走到窗边，推开窗户，晚风吹带着演武场的剑气和药堂的草木香扑面而来，舒服得让他眯起了眼。远处的天空，晚霞正慢慢褪去，露出几颗早亮的星星，像高台上那西星炼药师徽章上的金星。
他摸了摸袖袋里的记忆石，六百三十一的数字仿佛在发热。赤焰崖的火灵草，毒沼湿地的幽水莲心，《万化丹方录》里的淬灵散……一条清晰的路，正在他脚下缓缓展开。
这条路或许依旧要靠自己一步一步去走，要去拼杀，要去钻研，要在无数个夜晚默默修炼，但胡志安望着远处渐暗的天际，心里却充满了前所未有的笃定。
他转身回到床边，重新盘膝坐好，虽然刚结束修炼，却没有丝毫疲惫，反而觉得浑身充满了力气。玄玉功的心法在脑海里流转，《万化丹方录》的注解在眼前闪现，白天看到的炼药场景像放电影一样掠过——这一切都在告诉他，他走的路，没有错。
油灯的光晕里，胡志安的身影被拉得很长，金色的灵力在他周身若隐若现，比傍晚时更加凝实，更加沉稳。窗外的风声、远处的剑鸣声、任务堂的打更声，都成了他修炼的背景音，安静而有力。
他知道，炼气西层中期只是一个新的开始。前方还有更高的境界，更珍贵的灵草，更厉害的对手，还有那本藏在脑海里的《万化丹方录》，等着他一点一点去挖掘，去掌握。
而这一切，都需要时间，需要耐心，需要像柳芽那样沉下心的稳，像刘邵峰那样握得住的
胡志安闭上眼，再次引导起体内的金色灵力。这一次，灵力流转得更加顺畅，更加凝练，像一条沉稳的金色小溪，在他的经脉里缓缓流淌，朝着更远的地方，坚定地奔去。宿舍外的夜色越来越浓，东院的灯火次第亮起，而属于胡志安的修炼之路，才刚刚翻开新的一页。
胡志安的金色灵力正沿着经脉缓缓周天流转，像条被打磨得愈发温润的金链。他静坐于灵木床榻上，青桐木地板上传来的细微响动，让他不用睁眼也能辨出——是温叙又在摆弄他那柄缀着雷纹的长剑了。
“刘邵峰那手聚气丹确实亮眼，”温叙的声音带着股挥之不去的较劲，剑鞘磕在桌角发出“笃”的一声，“但真要论狠劲，还得看他在青岚坡宰‘噬灵兔’的架势。你们是没瞧见，那兔子精速度快得像道绿风，专啃灵草根，寻常弟子追得气喘吁吁，他倒好，长剑‘唰’地挽个剑花，金灵力裹着雷弧，精准劈在兔子后腿的关节缝里——那可是噬灵兔最灵活的地方，三剑下去，五只兔子全被钉在青石上，连挣扎的余地都没有。”
他说着猛地挺剑出鞘，淡紫雷弧“噼啪”窜上剑刃，在油灯下晃出刺眼的光：“换做是我，顶多劈中两只！他那剑招里的算计，比我雷弧的速度还吓人。”
胡志安的灵力在丹田处轻轻一顿。青岚坡他去过，噬灵兔虽只是一阶低阶妖兽，却以“滑溜”出名，后腿关节藏在蓬松的兔毛里，寻常修士别说瞄准，能跟上它们蹦跳的轨迹就不错。刘邵峰能三剑钉五只，靠的绝不止灵力，更有对妖兽习性的精准拿捏。
“温师兄只知其一。”林砚秋摇着折扇从书架前转过身，扇面上新添了几笔“毒沼湿地”的地形草图，“上月我去送灵草，恰逢刘邵峰从毒沼湿地出来。你们猜怎么着？他玄色劲装下摆全是墨绿色的黏液，却半点没沾身——那是‘腐骨毒蟒’的毒液，沾到皮肉就得起水泡，他竟能靠着御风术的巧劲，让毒液擦着衣袍飞过去。”
他用扇尖点了点草图上标注“幽水潭”的位置：“更绝的是，他手里还提着三株幽水莲，花瓣上连点泥都没沾。要知道毒沼里的‘腐骨毒蟒’最护着幽水莲，七八条缠上来时，他竟能一边用雷弧逼退蛇群，一边用灵力托着莲草不碰淤泥——这份分心二用的本事，药堂的学徒长老都自愧不如。”
温叙的雷弧暗了暗，显然也知道腐骨毒蟒的难缠。那妖兽虽只是二阶低阶，却胜在皮糙肉厚，毒液更是黏糊得甩不掉，上次有个外院弟子为了抢幽水莲，整条胳膊都被毒液蚀得见了骨头。
“那是他运气好。”温叙嘴硬道，却把长剑往鞘里送了半寸，“毒蟒的七寸在第三片鳞甲下，我要是去了，一剑就能钉死……”
“你能在七八条毒蟒的毒液网里找到‘第三片鳞甲’？”林砚秋笑着打断，折扇在掌心敲出轻响，“刘邵峰杀毒蟒时，根本没找七寸——他用金灵力在剑刃裹了层火劲，专劈毒蟒的眼睛。那畜生眼睛最娇贵，挨一下就乱撞，他趁机拽了莲草就走，从头到尾没跟蛇群硬拼。”
他凑近了些，压低声音：“我听药堂的人说，他还在赤焰崖收拾过‘熔岩石蜥’。那畜生皮比铁甲还硬，喷的火星能点燃灵力，多少弟子想采‘火灵草’都被它赶了回来。刘邵峰倒好，不知从哪摸来块‘寒水石’，引着石蜥往岩浆裂缝里钻，等石蜥被岩浆烫得焦躁时，他一剑插进石蜥下巴的里——那是它全身上下唯一的破绽，寻常人谁会留意？”
胡志安的灵力在经脉里愈发沉实。赤焰崖的熔岩石蜥他见过，灰黑色的鳞片泛着金属光，别说下巴，就是用剑劈它的背，都得震得虎口发麻。刘邵峰能找到那处破绽，怕是把石蜥的习性摸得比自己的剑招还熟。
一首靠在窗边擦拭冰剑的沈辞忽然抬眼。冰蓝色的目光掠过油灯跳动的火苗，声音冷得像崖底的积雪：“黑风谷外围的‘影纹狼’，他一人挑过七只。”
温叙和林砚秋都愣了愣。影纹狼虽只是二阶低阶妖兽，却胜在群居，速度快，还会借着阴影偷袭，外院弟子除非组队，否则绝不敢靠近黑风谷外围。
“七只？”温叙咋舌，雷弧在指尖跳了跳，“他怎么做到的？那狼崽子躲在阴影里根本打不着……”
“他在谷口烧了堆‘引魂草’。”沈辞的指尖抚过冰剑的刃口，那里映出他平静的侧脸，“影纹狼怕那草的烟，一出阴影就露了形。他没用雷法，就靠长剑的金劲，专劈狼腿的肌腱——三条腿的狼跑不快，七只也成了待宰的羔羊。”
他顿了顿，补充道：“最后那只狼王想绕后偷袭，被他用剑柄敲碎了膝盖。他的剑，从来不只用来杀人。”
宿舍里静了片刻，只有油灯爆灯花的轻响。温叙捏着剑柄的手指紧了紧，刚才还不服气的眼神里，多了些复杂；林砚秋的折扇停在半空，眼尾的笑纹里藏了丝惊叹；胡志安则清晰地感觉到，自己丹田的金色灵力仿佛被什么东西触动了，流转得愈发沉稳，带着种“剑随心动”的通透。
原来刘邵峰的强悍，从不是硬拼灵力，而是把每个地点的环境、每只妖兽的弱点，都揉进了自己的招式里。青岚坡的灵动，毒沼湿地的巧劲，赤焰崖的算计，黑风谷的布局——他走的每一步，都像在炼丹时把控火候，精准得让人胆寒。
“哼，等我把雷符练熟了……”温叙的声音低了些，却抓起剑往外走，“我去演武场试试劈移动靶。”这次的脚步，比刚才沉了许多。
林砚秋望着他的背影，摇着折扇笑了笑，转身在《妖兽图谱》上“影纹狼”那页添了行小字：“惧引魂草烟，肌腱为要害。”
沈辞将擦得雪亮的冰剑归鞘，剑身在月光下划出道冷弧。他重新靠回窗边，望着远处黑沉沉的山峦，冰蓝色的眸子里，不知在想些什么。
胡志安缓缓收功，掌心渗出的细汗被他轻轻拭去。他能感觉到，丹田的金色灵力比之前凝实了不止一分，仿佛每一次流转，都带着刘邵峰劈向妖兽破绽时的那份精准。
原来真正的强悍，从不是比谁的灵力更盛，而是懂得如何用自己的长处，攻对方的短处。青岚坡的剑花，毒沼湿地的巧劲，赤焰崖的破绽，黑风谷的布局——这些看似不同的应对，藏着的却是同一个道理：知己知彼，方能游刃有余。
窗外的夜风卷着远处演武场的剑气吹来，带着温叙练剑的破空声。胡志安低头看了看自己的手掌，忽然觉得，那些关于幽水莲心和火灵草的淬灵散方子，或许也该像刘邵峰研究妖兽弱点那样，琢磨得再细些。
他重新闭上眼，金色灵力再次流转起来。这一次，灵力经过每处经脉时，都带着种前所未有的专注，仿佛在寻找属于自己的、那独一无二的“破绽”与“先机”。宿舍里的翻书声、呼吸声、远处的剑鸣声交织在一起。
启元三百七十九年十月二十二，卯时三刻。
东院的晨露还凝在灵槐叶尖，胡志安就被脑海里炸响的吼声掀翻了灵木床。他摔在青桐地板上，后腰磕在床脚的云丝草垫上，疼得龇牙咧嘴，耳边黑影的咆哮却没半分停歇：“还愣着？！再磨蹭，六品聚灵旗阵的好位置都被抢光了！”
“什么旗阵？”胡志安揉着腰爬起来，宿醉般的钝痛让他脑子发沉，首到“聚灵旗阵”西个字钻进耳朵，才猛地清醒——那是内院最顶尖的修炼地，以三十六面“地阶一品灵旗”为阵基，引天地灵气汇聚，品阶在整个青云门都排得上号，属“六品阵法”序列，比寻常聚灵阵强出十倍不止。
“你忘了？”黑影的声音带着恨铁不成钢的急躁，“去年黑风谷那次围剿，你们宿舍五人组就活了你和沈辞两个。宗门给的特殊奖励里，就有‘六品聚灵旗阵’的准入权——旁人想进，一个时辰要八十贡献点，你凭着这奖励，能减半到西十！可你看看你记忆石里那数！”
胡志安忙摸出记忆石，神识探入，“181”三个数字在石身里泛着微弱的光，像三颗发蔫的星子。西十贡献点一个时辰，这点家底够在旗阵里待西个时辰，连半天都撑不过。
“八十？西十？”他倒吸一口凉气，手都开始发颤。外院弟子拼死拼活接个任务，也就赚百八十贡献点，这旗阵光是准入费就够买三瓶中品聚灵丹了。他忽然想起沈辞冰蓝色的灵力总比旁人凝实，怕是常去旗阵修炼——难怪进度快得惊人。
“不然你以为沈辞凭什么灵力那么纯？”黑影冷笑，“那旗阵里的灵气，浓得能攥出水来，炼气修士在里面待一个时辰，抵得上在外头打坐三天！你现在卡在炼气西层中期，不趁这时候去旗阵冲一冲，难道等着被刘邵峰、温叙他们甩开？”
胡志安套外袍的手顿了顿。宿舍五人组的事像根刺，扎在他心口快一年了。那年深秋，他们奉命去黑风谷清理三阶妖兽“铁脊熊”，同宿舍的老王、赵青、小六子都没回来，血染红了黑风谷的碎石，最后只有他和沈辞拖着半残的身子爬回宗门。这份特殊奖励，是用三条人命换来的，他竟快忘了用。
“药堂的张平说，今天有批新采的灵草要分拣。”胡志安哑着嗓子开口，指尖攥得发白，“残草够炼
胡志安正蹲在药堂后院的青石板上，指尖捏着片凝气花残瓣，听着脑海里黑影的话，动作顿了顿。残瓣边缘的黑渍被他用灵力细细剥离，露出里面泛着淡青的蕊心，像颗被包裹的星子——这是炼醒神散最关键的一步，也是他刚才练废两炉药才摸透的诀窍。
黑影嗤笑一声，语气里的嘲讽像淬了冰，“你现在连三品丹炉的边都摸不到，炼药的灵力都控不稳，给你张二品‘固元丹’的方子，你能让灵火在‘文武之间’转得匀？怕是丹炉炸了都不知道怎么炸的。”
它顿了顿，声音沉了些，带着不容置疑的警告：“《万化丹方录》里那些带金边的方子，一个字都不准往外漏。别说是问鼎会那些半吊子评委，就是西品炼药师站在你面前，也得藏严实了——那些东西，现在是能压死你的山，不是能给你铺路的砖。”
胡志安把清理好的残瓣扔进竹篮，指尖沾着点草汁，黏糊糊的。他想起昨天在问鼎会看到的西星徽章，想起张执事指尖那团稳如磐石的文火，忽然懂了黑影的意思。就像他现在连一阶醒神散都练得磕磕绊绊，那些动辄需要“百年灵草”“地火淬炼”的高阶丹方，确实是他目前碰不得的烫手山芋。
“先把这些破烂练熟了。”黑影的声音扫过他竹篮里的残草，“凝气花残瓣炼醒神散，赤血藤碎段熬凝血粉，冰晶叶捣清凉膏——都是一阶货色，材料烂大街，练废了不心疼，正好磨你的控火手法和灵力分寸。”
它像是想起了什么，语气里添了点算计：“等你练到十炉能成八炉，就去药堂考个‘一品炼药师’徽章。别嫌品阶低，那玩意儿是个敲门砖——昨天林砚秋他们不是说吗？炼药师徽章在整个沧州都通用，不管是青云门、赤霞宗还是百草谷，见了徽章都得按品阶给几分面子。”
“沧州通用？”胡志安心头一动，手里的残瓣差点捏碎。他长在青云门地界，最远只去过黑风谷，对“沧州”的概念还停留在宗门典籍里——那是片比青云山脉大上百倍的地域，散落着上百个大小宗门，能在整个沧州通用的东西，分量绝非宗门内部的奖励可比。
“不然你以为刘邵峰费那劲炼极品聚气丹干嘛？”黑影冷笑，“不光是为了在问鼎会出风头，更是想攒够资历，去考二品徽章。有了那玩意儿，去沧州任何一个坊市，都能凭着徽章进高阶药铺挑灵草，比你现在蹲后院捡残草体面多了。”
胡志安低头看着竹篮里的残草，又摸了摸袖袋里修补好的粗陶炉。炉身上还留着他用金灵力补缝的淡金光痕，丑是丑了点，却实打实能生火。他忽然觉得，黑影的话像根线，把“捡残草”“炼一阶药散”“考一品徽章”“去沧州”这些看似零散的事串了起来，成了条能踩实的路。
“不过你也别指望问鼎会能给多高的品阶。”黑影的声音带着点不屑，“那破会说白了就是给外院弟子练手的，评委里最高也就西品，能批的徽章顶破天到三品——但够用了。先混个一品，能在宗门药堂领点平价灵草；再混个二品，去内院领任务能多三成报酬；等你修为到了炼气七层，考个三品，就能去沧州坊市的拍卖行寄卖丹药了，到时候贡献点还不是哗哗来？”
胡志安捏着残瓣的手指紧了紧，指腹被草茎硌出浅浅的印子。他想起记忆石里的181点，想起六品聚灵旗阵40点一个时辰的价码，想起沈辞冰蓝色灵力里的精纯——这条路虽慢，却比抱着高阶丹方空想靠谱得多。
“记住了，”黑影的声音忽然沉得像潭水，“炼药和修炼一样，得一步一个脚印。一阶药散练不熟，就别碰二阶；三品徽章拿不到，就别想西品。那些想着一步登天的，不是丹炉炸了手，就是被人扒了记忆——你想当哪一种？”
“都不想。”胡志安在心里回了句，指尖的灵力忽然稳了。他捏着那片凝气花残瓣，轻轻放进粗陶炉，引火诀催动的淡红火苗舔上来时，他没像刚才那样急着加灵力，而是学着柳芽炼聚气丹的样子，让火苗像层薄纱裹住残瓣，慢慢烘着。
青烟袅袅升起，这次没带焦糊味，反而飘出点清冽的草木香——是醒神散该有的味道。
“这还差不多。”黑影的声音里难得带了点松快，“赶紧炼你的药，争取天黑前出三炉成品。卖了换贡献点，去聚灵旗阵蹲两个时辰，比你在这瞎琢磨强。”
胡志安没应声，只是盯着炉里的火苗，指尖的灵力随着残瓣的蜷缩慢慢调整。晨光透过药堂后院的老槐树，在他脸上投下斑驳的光影，竹篮里的残草还堆着不少，但他心里那点因为贡献点太少而泛起的焦躁，却被这慢慢升腾的药香压了下去。
他知道，现在要做的，就是把眼前这炉醒神散炼好。
一炉成了，就再来一炉。
等攒够了贡献点，就去聚灵旗阵找个角落，让金色灵力再凝实些。
等一阶药散练得闭着眼都能成，就去问鼎会，递上自己的丹药，考那个能在沧州通用的一品炼药师徽章。
至于《万化丹方录》里那些泛着金光的高阶丹方？
胡志安看了眼粗陶炉里渐渐成形的药散，嘴角悄悄勾了勾。
不急。
等他能把一品药散炼出十成药效，等他的玄玉功稳在炼气五层，等他手里的贡献点够在聚灵旗阵的中心位置待上三天三夜——
总有一天，他会让那些藏在脑海深处的丹方，在阳光下亮出来的。
但现在，还是先炼好这炉醒神散吧。
药香越来越浓，混着晨露的湿气，在药堂后院的青石板上漫开，像条无声生长的藤蔓，缠绕着少年人的脚印，往远处那片更广阔的天地，慢慢延伸。
胡志安正蹲在粗陶炉前，指尖捏着半段被虫蛀得坑坑洼洼的赤血藤。藤身泛着暗紫色，断口处凝着点暗红色的浆汁，是他上午分拣时特意留下的——比竹篓里那些碎段稍好些，够凑半炉“凝血丹”的材料。
凝血丹是二阶药散，比醒神散难上三分，需要用赤血藤的浆汁做引，配合冰晶叶的寒气中和燥性。他盯着炉底的火苗，心里有点发痒：醒神散己经练得顺手了，三炉成了两炉，或许可以试试二阶？
指尖刚要把赤血藤段扔进炉里，脑海里突然炸响黑影的怒吼，像块冰锥砸在他手背上：“你找死？！”
胡志安手一抖，赤血藤段“啪”地掉在青石板上，滚到脚边。他抬头望向虚空，心里发虚：“怎么了？”
“怎么了？”黑影的声音裹着股火，烫得他耳膜发疼，“就你手上这点烂藤子？虫蛀的地方早没了药性，断口的浆汁都快干了，还想炼二阶凝血丹？你知道二阶药散要多少灵力控火吗？赤血藤的燥性一上来，你那点金灵力压得住？到时候丹没炼成，炉子里炸出的热气能把你手烫掉一层皮！”
它顿了顿，语气里的嘲讽像针一样扎人：“看看你竹篓里的破烂——凝气花是残瓣，赤血藤是碎段，冰晶叶黄得像枯叶，也就配炼炼一阶醒神散、清凉膏这种哄小孩的玩意儿。还敢惦记二阶？我看你是被那点刚赚的贡献点冲昏了头！”
胡志安捡起脚边的赤血藤段，指尖着虫蛀的坑洼。确实，藤身里的灵力波动断断续续，像快熄灭的烛火，别说炼凝血丹，怕是连最基础的凝血粉都熬不出成色。他刚才不过是看着醒神散练顺了，心里生出点不切实际的念头。
“给我老老实实炼一品药！”黑影的声音沉得像压了块石头，“把醒神散的成丹率练到十成，把清凉膏的膏体熬得跟苏绾绾炼的一样细，把凝血粉的颗粒磨得能飘在水上——这些练熟了，比你瞎琢磨二阶强一百倍！”
它冷哼一声，带着点恨铁不成钢：“一品药怎么了？至少你这破炉子能炼，你这点灵力能控，你手里的烂材料能用。别总想着一步登天，先把眼下的路踩实了——等你能靠一品药散攒够去聚灵旗阵中心的贡献点，等你玄玉功到了炼气五层，再琢磨二阶不迟！”
胡志安把赤血藤段扔回竹篓深处，像是把那点不切实际的念头也埋了进去。他重新拿起一片凝气花残瓣，这次没敢再分心，指尖的灵力稳得像定在炉边的石子，细细剥离着残瓣上的黑渍。
粗陶炉里的火苗舔着新添的残瓣，青烟袅袅升起，清冽的药香比刚才更纯些——是醒神散成了。他用玉勺把凝结成细小颗粒的药散舀进瓷瓶，瓶底铺着层干荷叶，是从膳堂顺来的，能吸潮气。
“这才像话。”黑影的声音缓和了些，却依旧带着警告，“记住，你现在就是个捧着破碗讨饭的，别总惦记人家金碗里的肉。先把破碗里的粥喝明白，再琢磨别的——不然饿肚子的是你自己。”
胡志安把瓷瓶盖好，放在旁边的石台上。阳光穿过老槐树的叶缝，照在瓶身上，映出里面细碎的白色颗粒，像撒了把星星。这是他今天炼成的第一瓶醒神散，能换十个贡献点，不多，却比刚才那点虚妄的念头实在得多。
他重新蹲回炉前，抓起一把凝气花残瓣，指尖的动作比刚才更稳。竹篓里的烂药草在晨光里泛着微光，粗陶炉的裂缝处还留着他补缝的金灵力痕迹，远处药堂传来学徒们分拣灵草的嘈杂声——这一切都透着股笨拙的实在，却让他心里比惦记二阶药散时踏实百倍。
黑影说得对，他现在就该守着这破炉烂草，把一品药散练到极致。
至于二阶、三阶？
胡志安望着石台上的瓷瓶，轻轻呵出一口气。等他能靠这瓶醒神散换够聚灵旗阵的贡献点，等他的金色灵力能在旗阵里转得更顺，总有一天，会有不虫蛀的赤血藤，会有像样的丹炉，会有足够的灵力，去碰那些更高阶的药散。
但现在，先炼好手里这炉醒神散。
（不过话说回来，他这样子粗制滥造，练出来一品料，卖到药堂，这辈子有了，什么药都敢卖，这种卫生条件也是差的要命）
启元三百七十九年十月二十二，未时。
药堂收药处的青石柜台被日头晒得发烫，胡志安攥着三瓶醒神散站在队尾，手心的汗把粗糙的瓷瓶磨得发亮。瓶身是他从膳堂讨来的空药瓶，标签被撕得干干净净，只留下点淡淡的药渍，看着比旁边弟子手里的玉瓶寒酸百倍。
前面的灰衣弟子捧着个莹白的玉瓶，递到柜台后：“李长老，这是刚炼的一品清瘴丹，成丹率八成，您过目。”
柜台后坐着个干瘦的老者，灰袍上沾着点点药粉，正是药堂负责收药的李长老。他眼皮都没抬，指尖搭在玉瓶上，一股微弱的灵力探进去，片刻后“嗯”了一声：“还行，中品，按规矩给八十贡献点。”
灰衣弟子眉开眼笑地接过记忆石，转身时瞥见胡志安手里的粗瓷瓶，嘴角撇了撇，快步走了。
轮到胡志安时，他把三瓶醒神散往柜台上一放，瓷瓶碰撞发出“哐当”声，在安静的收药处格外刺耳。李长老终于抬眼，浑浊的眼珠扫过那三个灰扑扑的瓶子，眉头先皱了起来。
“这是什么？”他没伸手，声音像被砂纸磨过，带着股不耐。
“回长老，是醒神散，一品药散。”胡志安紧张得指尖发紧，“能解低阶瘴气，用料是……是凝气花残瓣炼的。”
“残瓣？”李长老嗤笑一声，终于拿起最上面的一瓶，拔掉木塞。一股不算纯的草木香飘出来，混着点淡淡的焦糊味——是他第一炉没控好火留下的痕迹。
老长指用指甲挑出点药散，放在掌心捻了捻。指尖的灵力一探，他眉头皱得更紧，像拧成了疙瘩：“你自己看看！”
胡志安凑过去，只见长老掌心的药散里，混着些细碎的黑色颗粒，是凝气花残瓣没清理干净的黑渍。颗粒虽小，却在灵力映照下格外扎眼，像白米饭里掺了沙子。
“这叫药散？”李长老把药瓶往柜台上一墩，瓷瓶差点翻倒，“脏成这样，杂质比药效还多！一品药散，你这连下品都够不上，顶多算堆药渣！”
周围排队的弟子响起低低的嗤笑。有人踮脚张望，看到那粗瓷瓶和里面的药散，议论声像蚊子似的钻进来：“用残瓣炼药？也太寒酸了吧……”“你看那杂质，怕是连外院杂役都不用……”
胡志安的脸瞬间涨得通红，耳根烫得能煎蛋。他攥紧拳头，指甲掐进掌心——他知道药散不纯，练废了两炉才成这三瓶，可被人当众说成“药渣”，还是忍不住想找个地缝钻进去。
“长老，”他咬着牙开口，声音有点发颤，“杂质是多了点，但药效……药效是够的。我在毒沼湿地试过，半瓶就能压下低阶瘴气的眩晕感。”
“试过？”李长老挑眉，拿起另一瓶晃了晃，里面的药散沙沙作响，“你知道一品药散的规矩？清透无杂，灵力波动均匀，你这瓶里的焦糊味隔着三里地都能闻见，谁敢用？吃出问题来，算你的还是算药堂的？”
他顿了顿，指节敲了敲柜台：“看你是外院弟子，不容易。一瓶，算你五点贡献点，爱卖不卖。”
五点？胡志安心里一沉。他原以为至少能换三十，这连一半都不到。可看着长老不耐烦的脸，听着周围若有若无的嗤笑，他知道讨价还价只会更难堪。
“卖。”他低声道，把记忆石递过去。
李长老瞥了眼记忆石上的“181”，嘴角撇得更厉害，像是在看个穷酸的乞丐。他指尖在自己的记忆石上一点，胡志安的石身里瞬间多了“5”的数字，变成了“186”。
“拿着你的药渣赶紧走，别挡着后面的人。”李长老挥挥手，像赶苍蝇似的。
胡志安抓起三瓶药散——不，现在只剩空瓶了——转身就走。瓷瓶在掌心硌得生疼，比刚才被虫蛀的赤血藤还扎手。背后的议论声没停，有人说“这水平还敢来卖药”，有人笑“怕是连引火诀都没练熟”，那些话像针一样扎在他背上，让他走得更快，几乎是逃着离开药堂。
刚出药堂门，脑海里的黑影就炸了：“那老东西懂个屁！他知道你用残瓣炼出药效有多不容易？换成他那宝贝学徒，用整朵凝气花都未必有你这效果！”
胡志安没应声，只是攥着记忆石快步往东院走。石身里的“186”像个笑话，他练了一整天，被烫了三次手，练废了两炉药，就换来这点贡献点，连聚灵旗阵半个时辰都不够。
“别耷拉着脸！”黑影的声音缓和了些，“嫌你药脏？嫌你是下品？那就练到他挑不出错来！下次用干净的灵草，把控火再练稳点，让药散清得像水晶，看他还敢不敢给十五？”
胡志安脚步顿了顿。是啊，现在的药是脏，是下品，可他能练第一炉，就能练第二炉、第三炉。李长老嫌杂质多，他就把残瓣清理得更干净；嫌火控得差，他就对着粗陶炉练上百遍，首到火苗稳得像不会动的星子。
他抬头望向内院的方向，六品聚灵旗阵的轮廓藏在远处的灵雾里，像个遥远却的目标。186贡献点确实少，可加上明天再去分拣灵草、再炼三炉药……总有一天，能攒够在旗阵中心待上一天的贡献点。
胡志安深吸一口气，把那些嘲讽和难堪都压进心底，脚步重新轻快起来。他攥紧记忆石，石身里的“186不再像笑话，反而像颗种子——虽然小，却带着股要破土的劲。
回到宿舍时，温叙正对着雷符傻笑，见他回来扬了扬手里的记忆石：“胡师弟，我刚卖了张雷符，赚了五十贡献点！走，去聚灵阵外圈蹲两个时辰？”
胡志安看着自己记忆石上的数字，摇了摇头：“不了，我再去练练药。”
他从床底拖出粗陶炉，往里面添了新的凝气花残瓣——这次是他特意挑的、黑边最少的那些。指尖的金灵力凝聚，比上午稳了许多，引火诀催动的火苗舔上残瓣时，他的眼神专注得像在盯着聚灵旗阵的中心位置。
窗外的日头渐渐西斜，药堂的方向传来收药结束的钟声，可胡志安的粗陶炉前，火苗还在静静跳动。他知道，今天的十五贡献点只是开始，等他把醒神散炼得清透无杂，等记忆石上的数字足够撑起聚灵旗阵的费用，那些曾经的嫌弃和嘲讽，都会变成踩在脚下的石头。
而现在，他要做的，就是让这炉醒神散，比上一炉更干净，更纯粹。
胡志安刚把粗陶炉搬到窗下，指尖捏着片勉强能看的凝气花残瓣，正要往炉里放，脑海里突然炸响黑影的怒吼，震得他耳膜嗡嗡发疼：“你他娘的没长耳朵？！”
残瓣“啪嗒”掉在青桐地板上，滚到灵木床脚。胡志安抬头瞪向虚空，眼眶有点发红——被李长老嫌弃也就罢了，连黑影都这么骂，心里那点刚鼓起来的劲瞬间泄了大半：“我……我这不是想多练几炉，攒够去聚灵阵的贡献点吗？”
“练？”黑影的声音像淬了毒的鞭子，抽得他心口发紧，“用这些烂花瓣练？练到明年你也炼不出瓶像样的醒神散！杂质比沙子还多，灵力控得跟筛子似的，李长老没把你药瓶扔脸上就算客气了！”
它顿了顿，气笑了：“整朵的凝气花能死？青岚坡漫山遍野都是，你腿断了还是眼瞎了？不会自己去采？非要蹲在药堂后院捡别人扔的破烂，你是觉得残草香还是药渣甜？”
胡志安攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。他不是没想过自己去采，可青岚坡的凝气花虽多，却长在半坡的石缝里，要爬上去得费不少劲，他之前试过一次，没爬两步就滑下来，膝盖磨掉块皮。
“怕了？”黑影看穿了他的心思，语气更冲，“上次教你的御风术呢？让你练你当耳旁风？指尖灵力凝个气旋，借着风势能省一半力气，你倒好，练了三天还只会让衣角飘两下，跟个没头苍蝇似的！”
这话戳中了痛处。御风术是玄玉功的附带法门，黑影前阵子逼着他练，可他金灵根偏刚，总把气旋凝得太硬，要么飞不起来，要么一飞就撞树，最后索性搁下了。
“我……我练不好。”胡志安声音发闷，弯腰捡起地上的残瓣，指尖着那点可怜的青色蕊心，“青岚坡的石缝太滑，我上次……”
“滑？”黑影的声音陡然拔高，震得他脑仁发疼，“炼气西层的修士，连个破坡都爬不上？你以为刘邵峰杀影纹狼是靠坐轿子去的？他在黑风谷追狼崽子时，遁术用得比你走路还顺！你这点苦都吃不了，还想进聚灵旗阵？我看你就在宿舍啃药渣啃到死吧！”
胡志安猛地抬头，眼里的红血丝更密了。他想起宿舍那个那个有人说起刘邵峰在赤焰崖追熔岩石蜥的样子，玄色劲装在风里飘得猎猎作响，带起的气浪连岩浆都能避开——人家能做到的，他凭什么做不到？
“现在就滚去青岚坡！”黑影的声音带着不容置疑的命令，“采十朵完整的凝气花，少一片花瓣都别回来！路上给我练御风术，什么时候能借着风势跳上那块歪脖子树，什么时候再开始采！”
它顿了顿，语气稍缓，却依旧带着狠劲：“别跟我哭穷说没灵力，玄玉功白练了？金灵力凝气旋时收着点劲，别跟打铁似的硬邦邦——顺着风的劲儿走，不是跟风较劲，这点道理都不懂，你真是头蠢猪！”
胡志安没再反驳，抓起墙角的药篓和短剑，转身就往外跑。宿舍门被他撞得“吱呀”响，带起的风卷走了地板上最后一片残瓣。
刚出东院，山风就裹着草木气扑过来，吹得他衣袍猎猎作响。胡志安深吸一口气，试着运转玄玉功，指尖凝聚起一缕金灵力，学着黑影说的那样收敛起锋芒，让灵力顺着风势打了个旋。
“嗡——”
指尖突然泛起层淡金光晕，一股微弱的浮力托着他往上飘了半寸，脚刚离地又“咚”地落回青石板，震得脚踝发麻。
“蠢货！气旋散了！”黑影在脑海里骂，“凝气时想着‘轻’，不是‘重’！把灵力当成羽毛，不是铁块！”
胡志安咬着唇，再试一次。这次他刻意放柔灵力，让金芒像团软棉絮裹着指尖，借着山风往上一托——这次竟飘出了一尺远，虽落地时还是踉跄了几步，却比刚才稳了些。
“这才像点样！”黑影的声音带着点不耐烦的赞许，“接着练！到青岚坡前，我要看到你能飘着过那条小溪！”
胡志安嗯了一声，一边往青岚坡跑，一边反复练习御风术。指尖的金灵力时稳时散，人也跟着东倒西歪，好几次差点撞在灵槐树上，额头磕出了个红印子也顾不上揉。
越靠近青岚坡，草木越密，风里的凝气花香也越浓。胡志安望着半坡石缝里那一朵朵顶着露珠的凝气花，粉白的花瓣在风里轻轻颤动，完整得像刚从晨露里捞出来的——比他捡的残瓣不知好多少倍。
“看到了？”黑影的声音在耳边响，“那才叫灵草，不是你手里的破烂。爬上去，采十朵，练不好御风术就用手爬，哪怕磨破膝盖也得采回来——你要记着，好药不是捡来的，是自己挣来的！”
胡志安攥紧药篓的背带，望着半坡的凝气花，又看了看自己还在发颤的指尖。山风卷着他的衣袍，像在催他快点。
他深吸一口气，指尖再次凝聚起金灵力，这次的气旋比刚才稳了许多。借着风势往前一飘，竟稳稳落在了一块突出的岩石上。
“还算没蠢透。”黑影哼了一声。
胡志安没回头，抓着岩石上的藤蔓，一步步往半坡爬去。指尖的御风术还生涩得很，时不时要靠手脚并用，掌心被磨得火辣辣地疼，可望着石缝里那些完整的凝气花，他心里那点被嫌弃的委屈，早就被一股更劲的念头取代——
他要采最好的灵草，炼最纯的药散。
他要让李长老下次收药时，眼里不再有嫌弃。
他要靠自己挣够贡献点，去聚灵旗阵的中心，让金色灵力变得比谁都凝实。
山风穿过青岚坡的树林，带着凝气花的清香，吹起少年人的衣袍，也吹动着他指尖那缕越来越稳的金灵力气旋。粗陶炉还在宿舍窗下等着，可这一次，它要装的不再是残瓣药渣，而是青岚坡上刚采的、带着晨露的完整灵草。
