陈景瑜阴毒的算计、阿福的背叛、鬼魂书生绝望的血泪控诉，如同三把烧红的烙铁，狠狠烫在姜家每个人的心上。后院小厅里，空气沉重得几乎凝滞，只有灯花偶尔爆开的噼啪声，撕扯着令人窒息的寂静。
姜大柱脸色铁青，拳头紧握，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏着，却发不出一个字，只有眼中燃烧的怒火和深不见底的痛心。赵秀兰搂着岁岁，眼泪无声地淌，既为女儿被如此折辱算计，也为那个被困在铺子里、连报仇都做不到的可怜书生。姜林则像一头被激怒的困兽，在狭小的空间里焦躁地踱步，牙齿咬得咯咯作响，眼中是恨不得立刻冲去陈府拼命的赤红。
在这片压抑的、几乎要将人压垮的愤怒与悲愤中，一首沉默的姜石，缓缓抬起了头。
他原本清亮温润的眼眸，此刻如同淬了寒冰的深潭，翻涌着前所未有的风暴。那风暴的核心，不是单纯的愤怒，而是一种被现实狠狠刺痛后，骤然迸发出的、近乎悲壮的决绝。
“爹，娘，大姐。” 姜石的声音不高，甚至有些沙哑，却异常清晰地穿透了凝重的空气，带着一种斩钉截铁的沉重感，砸在每个人的心上。
众人看向他。
姜石的目光一一扫过父母、大姐，最后定格在岁岁那双沉静却蕴藏着巨大力量的眼眸上。他深吸一口气，仿佛要将所有的屈辱、愤恨和不甘都吸入肺腑，再化作支撑他前行的力量。
“我恨！” 他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，声音因压抑的激动而微微发颤，“我恨我们姜家，好不容易从泥潭里挣扎出来，刚在府城站稳脚跟，过上了几天像人的日子，就被人像豺狼一样盯上！恨他们把大姐……把大姐当成可以随意买卖、算计的物件！恨那陈景瑜，人面兽心，害了人命，还要困人魂魄，如今又把手伸到我们头上！”
他每一个“恨”字，都像重锤敲在家人心上。赵秀兰的啜泣声更大了。
“我恨我自己！” 姜石的声音陡然拔高，带着一种近乎自残的痛楚，“恨我读了这么多年书，自诩明理，却护不住家人！护不住大姐！眼睁睁看着你们被人欺辱算计，竟束手无策！功名……功名！没有功名，在这府城里，我们就是任人拿捏的蝼蚁！连个清白门户都算不上！”
他猛地站起身，瘦削的身躯因为激动而微微发抖，眼神却亮得惊人，燃烧着孤注一掷的火焰：“夫子曾说，院试虽难，但我若沉心苦读，未尝不可一试。原本我想再沉淀一年，以求稳妥。但如今，我等不了了！”
他目光灼灼，如同宣誓般，斩钉截铁：“我今年就下场，考院试！”
“石哥儿！” 姜大柱和赵秀兰同时惊呼出声。院试非同小可，三年两考，竞争激烈，姜石才刚中童生不久，根基尚浅，仓促下场，风险极大！
姜石却不为所动，他走到岁岁面前，少年清俊的脸上带着与年龄不符的沉重和近乎恳求的郑重：“大姐，我知道你心里苦，受了大委屈。你为我们家，为作坊，为铺子，付出太多太多了。爹娘和我，还有林子，都欠你的。”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却又无比坚定：“你再等等我！等我考中了秀才！等我有了功名在身！哪怕只是个小小的秀才功名，我们姜家就不再是任人欺凌的商贾！你的身份也会不同！到那时，我必倾尽全力，为你寻一门清清白白、真心实意待你的好亲事！让那些觊觎你、折辱你的人，再不敢小觑我姜家！大姐，你信我！我定会护着你，风风光光嫁得良人！”
少年掷地有声的话语，如同惊雷，在小厅里炸开。不是儿女情长的许诺，而是背负着整个家族屈辱与期望的沉重誓言！他要以最快的速度，用读书人最看重的方式，为姐姐、为姜家筑起一道护身的屏障！
岁岁看着眼前神情激愤、眼神却无比认真的弟弟，心头仿佛被滚烫的热流和冰冷的酸楚同时击中。她深知院试的艰难，更明白姜石此举背负着多大的压力与风险。但弟弟这份不顾一切要保护她的心，这份在绝境中爆发出的、属于姜家男儿的血性，让她喉头哽咽，眼中瞬间涌上热意。
她伸出手，轻轻握住姜石因激动而冰凉微颤的手。她的手很稳，带着常年揉捏面团的力道和温度。
“二弟，” 岁岁的声音异常平静，带着一种安抚人心的力量，“你的心，大姐懂。你想护着大姐，护着这个家，大姐心里只有欢喜。你想考，就去考！爹娘和我，还有林子，都支持你！我们姜家的男儿，就该有这份志气！”
她话锋一转，眼神陡然变得锐利如冰锥，扫过在场的每一个人：“但是，石哥儿，你记住，你的功名，是为了我们姜家自己立身扬眉，不是为了向那等龌龊小人证明什么！更不是为了替我换一门所谓的‘好亲事’！”
她的目光最后落在姜石脸上，带着不容置疑的决断：“你的前程，你自己挣！我的亲事，我自己定！谁都休想拿我做交易！陈景瑜的债，我们姜家，自己讨！”
“大姐……” 姜石怔怔地看着岁岁，被她话语中那份强大的自信和掌控力所震撼。他忽然意识到，自己的大姐，从来就不是需要他羽翼庇护的弱者。她是能撑起作坊、开拓府城、在阴谋中洞察真相的姜岁岁！
“好！” 姜大柱猛地一拍大腿，浑浊的眼中爆发出精光，连日来的颓唐一扫而空，“岁岁说得对！石哥儿，你只管安心去考你的功名！家里的事，有爹，有你大姐，有林子！天塌不下来！”
姜林也停止了踱步，眼神凶狠却冷静下来：“对！石哥儿，你安心读书！外面的事交给我！阿福那个吃里扒外的狗东西，还有那百味轩，还有陈景瑜……哼，咱们一笔笔算！”
赵秀兰擦干眼泪，看着眼前三个儿女——沉稳如山的岁岁，破釜沉舟的石哥儿，杀气腾腾的林子，一颗悬着的心竟莫名地安定了下来。她用力点头：“娘给你们做好吃的！谁也不许倒下！”
从那一夜起，姜记美食坊的后院，被一种前所未有的、悲壮而昂扬的气氛所笼罩。
东厢房的灯光，亮得更早了，熄得更晚了。姜石的身影几乎钉在了书桌前，除了去吴举人处听讲和去府学，他断绝了一切与外界的往来。书卷翻动声、笔尖沙沙声，成了他世界里唯一的旋律。他清瘦的脸颊以肉眼可见的速度凹陷下去，眼底布满了血丝，但那双眼睛里的光芒，却如同燃烧的星辰，带着一种近乎偏执的专注和决绝。他是在燃烧自己的精血，赌上一切，去搏一个能保护家人的未来！
与此同时，一场针对陈景瑜和百味轩的反击，也在岁岁冷静的指挥下，悄然铺开。
岁岁没有立刻动阿福，而是不动声色地将他调离了核心岗位，只负责一些无关紧要的杂活，暗中却让姜林派人盯紧了他的一举一动。百味轩那边，姜林利用新建立起来的人脉，开始更深入地挖掘其原料来源和劣质点心的制作内幕，尤其关注其低价背后的猫腻——是否偷工减料？是否使用了劣质甚至有害的食材？
岁岁自己，则将全部精力投入了新品研发。她不再满足于小修小补，而是决心推出一款真正能体现“药食同源”精髓、难以被轻易模仿、又能迅速打开局面、巩固高端客户群的拳头产品！
她整日泡在厨房里，与各种药材、食材为伍。平安石在颈间散发着温润而稳定的暖意，仿佛在无声地支持着她的每一次尝试。她回忆华爷爷的教导，结合府城贵人们常见的体虚、烦闷、秋燥等症候，反复试验配比。
终于，在一个飘着细雪的清晨，一款名为“九珍养元酥”的点心新鲜出炉。酥皮采用多层起酥工艺，薄如蝉翼，入口即化。内馅以精选山药、莲子、百合、枸杞、核桃、松仁等九味滋补食材为主料，辅以岁岁秘制的、融合了数味温补药材精华的蜂蜜糖浆调制而成。口感层次丰富，既有酥皮的香脆，又有馅料的绵软香甜，更带着一股独特的、令人神清气爽的药草清香。最关键的是，其核心的药材配比和蜜炼之法，复杂而精妙，是岁岁多年积累和天赋的结晶，绝非轻易可偷！
“九珍养元酥”甫一推出，便在醉仙楼引起了轰动！沈万金亲自品尝后，拍案叫绝，当即决定将其作为醉仙楼冬季的顶级招牌点心，限量供应，价格不菲。其独特的养生功效和绝妙的口感，迅速在府城的富贵圈子里口耳相传，成为身份和品味的象征。百味轩那些模仿的廉价点心，在“九珍养元酥”的光芒下，顿时显得粗鄙不堪，高下立判！
反击的第一枪，精准而响亮！
而就在姜家上下为姜石苦读揪心、为“九珍养元酥”的成功振奋之时，姜林那边，也终于挖到了一个足以撼动百味轩根基的重磅消息——他们制作点心的廉价油脂，疑似来自城郊一家臭名昭著的、专门收购病死牲畜熬制“黑油”的作坊！同时，盯梢阿福的人也传回消息，陈景瑜府上的大管家，似乎对百味轩近期的“失利”非常不满，私下里对阿福的“无能”多有斥责。
岁岁站在厨房的窗前，看着外面飘飞的细雪，轻轻抚摸着颈间温润的平安石。梨树的枯枝在寒风中摇曳，仿佛那个含恨的魂魄在无声注视。陈景瑜的伪善面具己被撕开一角，他的贪婪和狠毒正一步步将自己推向深渊。而姜家，无论是书斋里悬梁刺股的少年，还是商场上寸土必争的儿女，都己亮出了自己的刀锋。这府城的寒冬，注定不会平静。属于姜家的反击风暴，正卷着细雪，无声地酝酿。
