库车粮仓的冲天火光，如同狠狠捅进吐蕃西域霸权的利刃，灼痛了高原王朝的神经，也引来了更凶猛的报复风暴。疏勒堡外，吐蕃大营的旌旗明显增多，新到的部队带着生力军的锐气，加固营垒，巡逻队如梳篦般扫过每一寸可疑的山麓。空气里弥漫着大战将临的沉重气息，压得人喘不过气。
疏勒堡内，气氛却截然不同。新救回的数百俘虏挤在有限的石室和甬道里，堡内守军正将库车奇袭中带回的有限战利品——几袋宝贵的盐巴、少量止血药草、还有几匹从吐蕃巡逻队夺来的驽马——精打细算地分发下去。疲惫与伤痛写在每个人脸上，但眼神深处，却跳跃着一丝被点燃的微光。库车大火，疏勒堡的鼓号，王爷亲率的奇兵……这一切都如同巨石投入死水，激起了沉寂己久的希望涟漪。
“王爷，尉迟将军，请看！”主厅内，崔琰将一卷磨损严重的羊皮地图小心铺在石案上。火光跳跃，照亮了姑墨（今阿克苏）以北一片犬牙交错的群山，一个不起眼的墨点标注其间。“此乃姑墨北山金矿。据赵老所言及零星商旅传闻，吐蕃于此驱使俘虏开矿己有数年。山口险峻，仅一羊肠小道可通，易守难攻，故其驻军不多，约莫两三百人，多为监工。”
尉迟光指着地图上山口外一片相对平缓的谷地：“吐蕃主力营寨扎于此处，扼守要道。金矿本身，则在山坳深处。”他看向李琰，眉宇间带着忧虑，“王爷，赵老情报固然紧要，然我军新合，伤疲之众，强攻山口无异以卵击石。吐蕃新败库车，此地守军必如惊弓之鸟，戒备森严。”
李琰的手指重重按在那个墨点上，指尖几乎要陷进坚韧的羊皮。“强攻？不。”他抬起头，目光扫过厅内众人，裴十三的疤脸在火光下凶戾毕露，雷万春抱着他那柄巨大的杀猪刀沉默如山。“赵老拼却残命，送来此讯，非为让我等去撞那铜墙铁壁。此乃‘沙狐’再现爪牙之时！”
他指尖划过地图上那片险恶群山：“雪山，既是吐蕃之盾，亦可为我之刃！尉迟将军，堡中可还有熟知北山小径，能攀绝壁的老猎户？”
尉迟光眼中精光一闪：“有！老胡头，山中活了一辈子，年轻时采药，那北山峭壁上的鸟道，只有他识得！”
“好！”李琰断然下令，“裴十三，雷万春，尔等速去挑选敢死营中身手最利落、攀援如猿猱者三十人！备足绳索、铁爪、短刃！尉迟将军，烦请引见老胡头，此战向导，非他莫属！”
“崔琰！”李琰目光转向他，“堡中所有肉干、炒面，优先供给敢死营！再匀出些伤药。此去雪山，九死一生，需有死志，亦需活路！”
“末将领命！”众人轰然应诺。
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**地点：姑墨北山·无名雪谷**
**时间：三日后**
寒风在嶙峋的雪峰间尖啸，卷起冰晶，抽打在脸上如同刀割。天空是铅灰色的，沉甸甸地压在头顶。一支渺小的队伍紧贴着几乎垂首的冰壁，在一条被万年积雪和寒风雕琢出的、仅容半足的“鸟道”上，如同壁虎般艰难挪移。脚下是深不见底、翻滚着白色雾气的幽暗冰渊。
为首的是个须发皆白、身形佝偻却异常精悍的老者——老胡头。他粗糙如树皮的手死死抠进岩缝，赤脚（为求最大抓地力）踩在冰棱上，每一步都稳如磐石，为身后之人探出最稳妥的落足点。李琰紧随其后，口中呼出的白气瞬间凝结成霜，挂在眉睫。他左臂的旧伤在刺骨严寒和持续用力下隐隐作痛，每一次向上牵引绳索都牵扯着神经。裴十三、雷万春带着挑选出的敢死营精锐，如同一条沉默的锁链缀在后面，人人脸色青紫，手指冻得麻木，却无人吭声，只有粗重的喘息和绳索摩擦冰岩的刺耳声响在死寂的山谷中回荡。
“停！”老胡头的声音嘶哑干涩，带着浓重的陇右口音。他伏在一处背风的岩石凹陷处，指着下方。“看！”
众人顺着他的指引，小心翼翼地从冰壁边缘探出头。
下方，巨大的山坳如同被天神巨斧劈开。一侧是刀削般的悬崖，另一侧则是相对平缓的积雪斜坡。就在那悬崖底部，一片人工开凿的痕迹异常醒目——巨大的矿洞口如同巨兽之口，黑黢黢地张开。洞口附近，依着山势搭建着几排低矮、污秽的木棚，想必是工匠的栖身之所。更远处，靠近谷口方向，是吐蕃人的营寨：木栅、哨塔、冒着黑烟的土灶，甚至能看到几个裹着皮袍的身影在雪地上走动。矿洞入口处，几个吐蕃监工正挥舞着皮鞭，驱赶着一队衣衫褴褛、手脚带着沉重镣铐的人影，将一筐筐矿石从洞内拖出，倾倒在外面的空地上。寒风送来隐约的叱骂声、皮鞭抽打声和压抑的呻吟。
“狗日的！”雷万春低骂一声，眼中凶光暴射，拳头捏得咯咯作响。
裴十三舔了舔干裂的嘴唇，疤脸在寒风中显得更加狰狞：“王爷，怎么弄？那洞口离吐蕃营寨有段距离，但惊动了，营寨里的狗兵冲过来也就半盏茶功夫！”
李琰的目光如同冰锥，死死钉在矿洞入口那几个耀武扬威的监工身上，又扫过那些蹒跚如行尸的俘虏，最后落回吐蕃营寨。一个极其凶险、却又是唯一机会的计划在脑中瞬间成型。
“声东击西，虎口拔牙！”李琰的声音斩钉截铁，压过风声，“雷万春！”
“在！”
“你带十名最悍勇的兄弟，备足引火之物！潜至吐蕃营寨下风口那片松林！待我信号——三支火箭升空！立刻放火！火要大！烟要猛！做出大军袭营的架势！不求杀人，只求把营寨里的吐蕃狗全部引出来，搅乱他们！”
“明白！烧他娘的！”雷万春狞笑。
“裴十三！”
“王爷吩咐！”裴十三眼中嗜血的光芒闪烁。
“你带剩余敢死营兄弟，随我和老胡头，从这冰壁首降矿洞上方那片崖顶！待营寨火起，混乱之时，速降突袭洞口守卫！动作要快！要狠！绝不能让一个守卫发出警报冲进矿洞深处！得手后，立刻砸开俘虏镣铐，由老胡头引路，沿预定小路撤退！记住，只救能走的工匠矿工！老弱妇孺……顾不得了！”李琰的声音带着一丝残酷的决绝。
“诺！”裴十三重重点头。
“其余人，”李琰的目光扫过所有敢死营士卒，“此战不为杀敌，只为救人！救出的人，就是安西未来的筋骨！拼了命，也要把他们带出来！明白吗？”
“明白！”低沉的回应在寒风中凝聚成一股肃杀的意志。
队伍迅速分作两股。雷万春带着十名精挑的悍卒，如同雪豹般悄无声息地滑下冰壁，借着嶙峋怪石的掩护，朝着下风口那片墨绿的松林潜去。他们的身影很快消失在茫茫雪雾之中。
李琰、裴十三、老胡头则带着剩下的敢死营，继续在冰封的绝壁上艰难挪移。老胡头找到一处被巨大冰挂遮掩的天然石台，众人以此为基点，将坚韧的皮索牢牢固定在突出的岩角上。
时间在呼啸的寒风和刺骨的等待中缓慢流逝。李琰伏在冰冷的岩石上，俯瞰着下方死气沉沉的金矿。矿洞口那点微弱的火光，在漫天风雪中如同鬼火。赵大枯槁的面容和那声嘶力竭的“救他们出来！”仿佛又在耳边炸响。他握紧了腰间的横刀，冰冷的刀柄传来一丝微弱的暖意。
