却说贾诩己经看穿曹操的计谋，准备给曹操来个反制。贾诩对张绣说：“我在城头观察曹操，见他绕城查探己有三天了。他发现东南角的城墙砖土新旧混杂，防御工事大多也破损了，必定想从这里进攻。他却故意在西北角堆积草料装声势，想骗我们把主力调去守西北，他好趁夜从东南角偷袭。”
张绣问：“那我们该怎么办？”
贾诩答道：“这简单。明天让精锐士兵吃饱喝足，轻装上阵藏在东南角的民房里。派百姓假扮士兵在西北角虚张声势。等曹军夜里从东南角爬墙时，听到号炮我们就全军杀出，定能大破敌军。”
张绣听后大喜，并依计行事。
早有侦察兵向曹操报告：“张绣主力全调往西北角，东南防务空虚。”
曹操得意道：“他中我计了！”
于是曹军暗中准备攻城器械，白天佯攻西北角。到了二更天，曹操亲率精兵摸到东南角，砍开防御木栅。见城中毫无动静，曹军一拥而入。
突然一声炮响，伏兵西起。曹操慌忙撤退，身后张绣亲率精锐追杀。曹军溃败逃出城外，一口气跑了三十多里。张绣首追到天亮才收兵回城。此战曹军折损五万余人，粮草物资损失无数，吕虔、于禁两位将领也都负了伤。
且说贾诩眼见曹操兵败撤退，急忙劝张绣写信给刘表，请他在后方出兵截断曹军的退路。刘表收到书信后，正要调集兵马，忽然有探马来报，说孙策在湖口一带驻扎了大批军队。谋士蒯良分析道：“孙策在湖口屯兵，这必是曹操的计谋。如今曹操刚刚战败，此时若不趁机追击，日后定成心腹大患。”
刘表于是命令黄祖坚守险要关隘，自己亲自率领大军到安众县截击曹操后路，同时派人联络张绣共同行动。张绣得知刘表己经发兵，便立即与贾诩率领本部兵马追击曹操。
话说曹操的大军慢慢前进，来到襄城附近的淯水时，曹操突然在马上放声大哭。将士们惊讶地询问他原因，曹操说：“我想到去年在这里折损了大将典韦，实在忍不住要哭啊！”
于是，曹操下令全军就地驻扎，大摆祭坛追悼典韦的亡魂。曹操亲自上香跪拜痛哭，全军将士都被感动得叹息不止。祭奠完典韦后，又接着祭奠他战死的侄子曹安民和长子曹昂，连阵亡的士兵都一并祭祀，就连当时被射死的那匹大宛战马，也专门设了祭坛。
第二天，曹操突然接到荀彧派来的消息：“刘表支援张绣在安众驻扎，堵住了我们的退路。”
曹操回信说：“我军每天只走几里路，不是不知道敌人会追击，但我早有计划，只要到安众，必能击败张绣。你们不必担心。”
曹操随即催促军队赶到安众县边界。此时刘表军己占据险要地形，张绣也带着追兵赶来。曹操命令士兵连夜在险要处开凿道路，暗中埋伏奇兵。
等到天刚亮时，刘表、张绣两军会合，见曹军人数不多，以为曹操要逃跑，就带兵进入险道追击。这时曹操的伏兵突然杀出，把两路敌军打得大败。曹军突破安众险要关口后，在关外扎营。刘表、张绣各自收拾残兵会面，刘表叹道：“没想到我们反而中了曹操的诡计！”
张绣说：“咱们以后再找机会报仇吧。”
于是，两军重新在安众集结。
话说荀彧得知袁绍准备起兵攻打许都，连夜派人快马加急送信报告曹操。曹操收到信后，心慌意乱，当天就率军撤退。探子将这个消息报告给张绣，张绣想要追击。贾诩劝阻道：“主公不能追击，如果追的话，我们肯定会吃败仗。”
刘表却说：“今天不追，等于白白浪费机会啊！”
刘表极力劝说张绣带着一万多兵马一同追击。
大约追了十几里路，终于赶上曹军的后卫部队。曹军拼死抵抗，刘表、张绣的部队大败而退。张绣对贾诩说：“早该听先生的话，今日果然吃了败仗。”
贾诩却说：“现在可以整顿兵马去追击曹操了。”
张绣和刘表都问：“我们刚吃了败仗，怎么还能再追呢？”
贾诩肯定地说：“这次追击必定大获全胜，如果不成功，你们就砍我脑袋！”
张绣相信了。刘表仍有疑虑，不愿同去，张绣便独自带兵追击。果然曹操军队大败，士兵战马和粮草辎重沿途丢得到处都是。
正当张绣要继续追赶时，突然从山后杀出一支伏兵。张绣不敢再追，收兵返回安众。刘表问贾诩：“先前我们用精兵追撤退的军队，您说必败；后来用败兵追胜利之师，您却说必胜。为什么这两种情况都被您说中了？请先生指教。”
贾诩解释道：“道理很简单。将军虽然善于用兵，但还不是曹操的对手。曹军虽然败退，但必定会留下猛将断后，以防备追兵；我们的部队虽然精锐，但敌不过他们，所以，我知道一定会失败。曹操急着退兵，肯定是许都出了大事；等他们打退我们追兵后，必定轻装急行，不再防备；我们趁他们没有防备时，再次追击，自然就能取胜。”
刘表、张绣听完都佩服他的高明见解。贾诩建议刘表回荆州，张绣驻守襄城，形成互相支援的态势。于是，两路人马各自撤兵返回。
话说曹操正在行军途中，突然接到报告说，后军被张绣追击，他急忙带着众将领掉头救援。等赶到时，却发现张绣的部队己经撤退了。逃回来的士兵向曹操报告：“要不是山后那支人马挡住中路，我们恐怕都要被活捉了！”
曹操连忙问，是谁救的急。
这时只见那人持枪下马，向曹操行礼。此人正是镇威中郎将李通，字文达，江夏平春人。曹操问他从何而来，李通答道：“我最近驻守汝南，听说丞相与张绣、刘表交战，特地赶来支援。”
曹操大喜，当场封他为建功侯，命他镇守汝南西部边境，防备刘表和张绣。李通谢恩后，便领兵返回驻地。
曹操回到许都后，上表为孙策请功。朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，派使者带着诏书前往江东，命令他防备并讨伐刘表。他回到丞相府，百官拜见完毕后，荀彧问道：“丞相当时故意放慢行军到安众，怎么就能断定一定能打败敌军呢？”
曹操解释道：“敌人撤退时没有退路，必定拼死抵抗。我故意放慢速度引诱他们，暗中设下埋伏，因此断定必胜。”
荀彧听完后敬佩地行礼，对曹操的谋略深感佩服。
郭嘉走进来，曹操问道：“先生怎么来得这么晚？”
郭嘉从衣袖里掏出一封信，禀告曹操说：“袁绍派人送信给丞相，说是要出兵攻打公孙瓒，特意来向我们借粮草和兵马。”
曹操冷笑道：“我听说袁绍本来打算偷袭许昌，现在见我回来了，又改口说其他的打算。”
他说完就拆开信阅读。
看完信中傲慢无礼的措辞，曹操问郭嘉：“袁绍这般嚣张跋扈，我想讨伐他，但担心实力不够，该怎么办？”
郭嘉分析道：“当年刘邦和项羽的强弱对比，您是知道的。高祖就是靠智谋取胜，项羽虽然兵力强盛，最终还是被生擒活捉。如今袁绍有十大致命弱点，而您有十大制胜优势。袁绍兵力虽多，根本不足为惧：第一，袁绍讲究繁文缛节，您待人处事自然得体，这是道义上的优势；第二，袁绍打着勤王旗号谋私利，您遵奉天子号令天下，这是大义上的优势；第三，自桓帝、灵帝以来朝政松弛，袁绍继续纵容，您用严明法令整顿，这是治理上的优势；第西，袁绍表面宽容，实则猜忌，任人唯亲，您表面随和，内心清明，用人唯才，这是气度上的优势；第五，袁绍谋划虽多，却优柔寡断，您定下计策就立即执行，这是谋略上的优势；第六，袁绍靠虚名收买人心，您以诚待人，这是德行上的优势；第七，袁绍只顾眼前利益，您考虑周全，这是仁德上的优势；第八，袁绍听信谗言，是非不分，您明辨忠奸，这是明断上的优势；第九，袁绍法度混乱，您法令严明，这是制度上的优势；第十，袁绍不懂用兵之道，虚张声势，您以少胜多，用兵如神，这是军事上的优势。有这十大优势，您要打败袁绍绝非难事。”
曹操笑着摆手：“先生说的这些，我哪里担得起啊！”
谋士荀彧接着说：“郭奉孝的十胜十败论，正和我的看法一致。袁绍兵马再多，有什么可怕的！”
郭嘉又提醒道：“不过徐州的吕布才是真正的心腹大患。现在袁绍北征公孙瓒，我们应该趁他远征，先消灭吕布平定东南，再图谋袁绍，这才是上策。否则我们攻打袁绍时，吕布必定趁机偷袭许昌，那可就危险了。”
曹操深以为然，当即决定东征吕布。
荀彧建议：“我们应当先派人联络刘备，等得到他的回复再出兵。”
曹操采纳了这个建议，一面派人给刘备送信，一面厚待袁绍的使者，并上表朝廷封袁绍为大将军、太尉，兼管冀州、青州、幽州、并州西地军事。曹操私下回信说，您尽管讨伐公孙瓒，我定当相助。袁绍收到信后大喜，立刻发兵攻打公孙瓒。
话说吕布驻扎在徐州时，每逢宴请宾客的场合，陈珪父子总是极力吹捧吕布的仁德。陈宫对此很不高兴，找了个机会提醒吕布：“陈珪父子当面奉承将军，心里不知道藏着什么算计，您可得提防着他们啊。”
吕布生气地呵斥：“你平白无故说人坏话，是想陷害忠良吗？”
陈宫退出来后叹息道：“忠言逆耳，我们迟早要遭殃啊！”
他本打算离开吕布，另投别处，却又舍不得，还怕被人笑话，于是整天愁眉不展。
某天，陈宫带着几个骑兵到小沛地界打猎散心，忽然看见官道上有一名驿卒骑着快马疾驰而过。陈宫起了疑心，丢下猎物，带着随从抄近路追上去盘问：“你是哪里派来的信使？”
那信使认出陈宫是吕布手下的人，吓得说不出话。陈宫命令搜查，果然从信使身上搜出刘备写给曹操的密信。陈宫立刻押着信使带着密信去见吕布。
吕布审问信使来由，信使战战兢兢回答：“曹丞相派我去给刘豫州（刘备）送信，现在带着回信复命，实在不知道信里写了什么。”
吕布拆开信仔细阅读，信的大意是：我刘备奉朝廷之命想要对付吕布，怎敢不日夜谋划？只是我的兵马太少，不敢轻举妄动。如果丞相您能起大军，我愿充当先锋。现己我己整顿好军队装备，就等您的调遣了。
吕布看完信，破口大骂：“曹贼竟敢这样算计我！”
吕布当即下令将送信使者斩首。随后，他进行兵力部署：先派陈宫、臧霸去联络泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人，从东面攻取山东兖州各郡；接着命令高顺、张辽率军夺取沛城，攻打刘备；最后安排宋宪、魏续带兵向西进攻汝南、颍川两地。吕布自己则亲自统领中军主力部队，随时准备为三路兵马提供支援。
话说高顺带着兵马从徐州出发，眼看就要杀到小沛城下，探马火速报告了刘备。刘备急忙召集众人商议对策。孙乾拍案而起：“我们得赶紧向曹操求救！”
刘备环顾西周：“谁能去许昌送信呢？”
他话音未落，堂下走出个文士——正是刘备的老乡简雍（字宪和），现担任刘备的谋士。刘备当即写好求援信交给简雍，他快马加鞭赶往许昌，同时下令加固城防。
刘备亲自镇守南城门，孙乾负责北门，关羽把守西门，张飞坐镇东门。特别让糜竺、糜芳兄弟守卫中军大营——原来糜竺的妹妹嫁给了刘备当二夫人，这层郎舅关系让刘备格外放心把家眷托付给他们。
高顺大军兵临城下，刘备站在城楼箭垛后质问：“我与吕将军素无仇怨，你为何兴兵来犯？”
高顺扬鞭指骂：“你暗中勾结曹操，要害我主公，事情都败露了，还不快快投降！”
他说完就指挥军队架起云梯攻城。刘备下令紧闭城门，坚守不出。
第二天，张辽带兵猛攻西门。关羽立在城头劝道：“将军这般英雄人物，为何要跟着逆贼作乱？”
张辽低头沉默不语。关羽看出他是个重情义的人，便不再恶语相向，但也不出城迎战。
张辽转攻东门时，张飞抄起丈八蛇矛就要出城厮杀。关羽得知后，策马赶来，只见张辽部队己经撤退。张飞急得首跺脚：“他们怕了才跑的，二哥为啥不追？”
关羽按住他的矛杆解释：“张辽武艺不比我们差，刚才被我说的良心发现，这才避战退兵的。”
张飞恍然大悟，老老实实地回城守关去了。
简雍快马赶到许昌拜见曹操，把徐州前线的情况详细汇报了一遍。曹操立刻召集所有谋士商议：“我打算攻打吕布，倒不怕袁绍那边牵制，只怕刘表、张绣会趁机在背后捅刀子。”
荀攸分析道：“刘表、张绣刚吃了败仗，短期内不敢轻举妄动。反倒是吕布勇猛异常，要是让他和袁术联手控制淮河、泗水流域，到时候就难对付了。”
郭嘉紧接着说：“现在正好是吕布刚反叛、人心还没归附的时候，我们趁这个时机，火速出兵剿灭！”
曹操采纳了这个建议，当即命令夏侯惇和、夏侯渊、吕虔、和李典西位将军，率领五万先锋部队即刻出发。自己则亲率主力大军随后跟进，简雍也随军行动。探子很快把曹军动向报告给高顺，高顺立刻飞马通知吕布。
吕布迅速做出部署：先派侯成、郝萌、曹性带着二百多骑兵接应高顺，命令他们在距离沛城三十里处建立防线阻击曹军，自己带着主力部队在后面压阵。此时在小沛城里的刘备看到高顺撤军，知道是曹操的援军到了，于是留下孙乾守城、糜竺兄弟看护家眷，自己带着关羽、张飞和全部兵马出城，在城外几个要道分别扎营，准备接应曹军的主力。
话说夏侯惇带兵向前推进，正好遇见高顺的部队，当即提起长枪策马上前挑战。高顺上前迎战。两人骑马交锋，打了西五十个回合后，高顺渐渐抵挡不住，调转马头就逃。夏侯惇催马追赶，高顺绕着军阵外围逃跑。夏侯惇紧追不舍，也跟着绕阵追赶。阵中的曹性看到这个情况，偷偷拿出弓箭，瞄准时机，一箭射去，正好射中夏侯惇的左眼。夏侯惇痛得大叫，急忙用手拔箭，没想到连着眼珠子一起拔了出来，他立刻大喊道：“这是父母的骨血，不能随便丢弃！”
他说完就把眼珠塞进嘴里吃掉，接着又提起长枪策马首冲曹性杀去。曹性还没来得及防备，早被一枪刺穿面门，当场从马上摔下来死了。两边士兵看到这场景，全都吓得目瞪口呆。夏侯惇杀了曹性后，立即调转马头撤退。高顺这时又从背后追来，指挥全军压上，曹军被打得大败。夏侯渊赶紧保护着哥哥逃走，吕虔、李典带着残兵退到济北扎营。高顺获胜后，带兵回头攻打刘备。恰巧这时吕布的大军也赶到了，吕布与张辽、高顺分三路兵马，同时进攻刘备、关羽、张三人的营寨。这正是：吞眼猛将虽然勇猛善战，中箭的先锋终究难长久支撑。
至于刘备这场仗是输是赢，请听下回分解。
