正当蔡瑁准备带兵返回襄阳城时，赵云突然带着军队从城里追了出来。原来赵云在宴会上喝酒时，突然发现周围士兵有异常调动，急忙冲进宴会厅查看，发现刘备的座位己经空了。
赵云顿时大惊失色，立刻跑到驿馆查看，听见路人说：“蔡瑁带着兵马往西边追去了！”
他当即抄起长枪跳上战马，率领自己带来的三百精兵冲出西门，正好撞见蔡瑁的部队。
赵云厉声质问：“我家主公人在哪里？”
蔡瑁装糊涂：“刘皇叔自己离席走了，我也不知道他去哪儿了。”
素来谨慎的赵云没有轻举妄动，他策马沿着大路搜索。远远望见檀溪横在眼前，周围根本没有其他出路，于是又折返回来逼问蔡瑁：“你请我家主公赴宴，为何带着军队追击？”
蔡瑁狡辩道：“荆襄九郡的官员都在城里，我作为守城大将带兵维持安全，有什么不对？”
赵云紧追不舍：“那我家主公现在到底在何处？”
蔡瑁继续装傻：“听说他单骑出了西门，可追到这里又不见了。”
满心疑虑的赵云冲到溪边查看，发现对岸草丛有明显被马匹踩踏的痕迹，暗自吃惊：“难道主公连人带马跳过了这么宽的溪流？”
赵云命令三百士兵展开地毯式搜索，却始终找不到刘备踪影。等他再回头找蔡瑁时，发现对方早己溜回襄阳城。
赵云抓住守城士兵盘问，所有人都说：“刘皇叔确实快马加鞭冲出了西门。”
赵云虽然担心城内有埋伏，但也不敢久留，急忙带着部队撤回新野了。
话说刘备纵马跃过溪流后，神情恍惚像喝醉似的，心想：“这么宽的溪涧竟然能一跃而过，难道不是天意吗！”
他沿着弯曲的小路往南漳方向骑行。太阳快要落山时，忽然看见有个牧童横坐在牛背上，嘴里吹着短笛迎面而来。刘备不禁感叹：“我活得还不如这孩子自在啊！”
于是，他勒住马静静观看。
那牧童也停住牛放下笛子，仔细打量刘备问道：“将军莫非就是大破黄巾军的刘玄德？”
刘备惊讶反问：“你只是个乡下孩子，怎么知道我的名字？”
牧童回答：“我本来不认得。只是常听师父招待客人时提起，说有位刘玄德身高七尺五寸，手臂垂下能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，是当今大英雄。看将军的模样应该就是了。”
刘备追问：“你师父是什么人？”
牧童说：“师父复姓司马，单名徽，字德操，颍川人氏，道号‘水镜先生’。”
刘备继续问：“你师父常与谁来往？”
牧童答道：“和襄阳的庞德公、庞统是好友。”
刘备又问：“庞德公和庞统是什么关系？”
牧童解释：“他们是叔侄。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有次师父在树上采桑叶，正巧庞统来访，两人一个在树上，一个在树下，从早到晚谈经论道都不觉得累。师父特别欣赏庞统，都管他叫弟弟。”
刘备问：“你师父现在住在哪里？”
牧童指着前方说：“前面那片树林后面就是师父的庄子。”
刘备点头道：“我正是刘玄德，麻烦你带我去拜见你师父吧。”
童子带着刘备走了两里多路，来到一座庄园前下马。刚走进中间院门，忽然听到一阵特别优美的琴声。刘备让童子先别通报，自己站在旁边仔细听。
这时琴声突然停了，有个笑着走出来说：“我这琴声原本清雅悠远，突然弹出了激昂高亢的调子，肯定是有英雄在门外偷听啊！”
童子赶紧对刘备说：“这位就是我的老师水镜先生。”
刘备仔细打量这位先生，见他身形像松树般挺拔，气质像仙鹤般出尘，整个人气度非凡，连忙上前行礼，连衣服下摆被汗浸湿了都没顾上。
水镜先生开口就说：“您今天侥幸逃过了一场大难啊！”
刘备听得心头一惊。这时童子插话道：“这位是刘皇叔。”
水镜先生把刘备请进草堂，主宾落座后，刘备看到屋里书架上堆满典籍，窗外种着苍松翠竹，一张琴横放在石床上，整个环境清幽雅致。
水镜先生问道：“您怎么会来到这里呢？”
刘备回答：“我碰巧路过此地，多亏这位童子引荐才能见到先生，实在是荣幸。”
水镜先生笑着说：“您不必隐瞒，定是遇到危难，才逃到这里来的。”
于是，刘备就把襄阳城发生的事情详细说了。
水镜先生点头道：“我看您的气色就猜到了。”
接着他又问：“久闻刘皇叔大名，为何至今还没能成就大业呢？”
刘备叹气道：“可能是命运多舛吧。”
水镜先生摇头说：“不是命运问题，是您身边缺少真正能辅佐的人才啊！”
刘备急忙分辩：“我虽然没什么才能，但有孙乾、糜竺这些文臣，有关羽、张飞、赵云这些猛将，他们都忠心耿耿地辅佐我。”
水镜先生分析道：“关羽、张飞、赵云确实都是万夫莫敌的猛将，可惜缺乏善于调度他们的人。至于孙乾那些文官，不过是纸上谈兵的书生，算不上治国安邦的大才。”
刘备无奈道：“我也在西处寻访贤士，但始终没遇到合适的人。”
水镜先生提醒道：“孔子说过‘十户人家的小地方也必有忠信之人’，怎会找不到人才呢？”
刘备连忙拱手，语气里带着三分诚恳七分急切：“先生见笑了，我这人确实愚钝，还请您把话说明白些！”
水镜先生抚着胡须问道：“您可听说过荆襄地区孩子们传唱的那首童谣？歌谣是这么唱的：‘建安八年起衰微，十三年后无人归。天命终究有归属，困龙出水冲天飞。’这歌谣从建安初年开始流传——建安八年刘表（字景升）死了原配妻子，家族内斗不止，正是应了‘开始衰落’这句；‘无人归’是说再过不久刘表将死，他手下的文臣武将都会散尽；最后两句‘天命归属、困龙飞天’，分明应在将军您身上啊！”
刘备慌忙推辞：“我哪敢当此大任！”
水镜先生终于说出关键：“如今天下奇才都聚集在此地，您应当去寻访。卧龙、凤雏这两位，只要得到其中一人，就能安定天下。”
刘备正要追问详情，水镜先生却看着天色说：“今晚您就在寒舍休息，明日再说吧。”
他随即吩咐童子准备酒菜，刘备把的卢马牵到后院喂料。
刘备吃过晚饭，被安排在草堂旁边的厢房休息。躺在床上，他反复琢磨水镜先生白天说的话，翻来覆去，怎么也睡不着。大概到了后半夜，突然听到有人敲门进了院子，水镜先生的声音传来：“元首（徐庶的字），你怎么深夜来访？”
刘备悄悄爬起来贴着墙根细听，只听来人答道：“我原以为刘表（字景升）是个能辨忠奸的明主，特意去投奔。见了面才发现他是个徒有虚名的庸主——他分得清谁是贤臣却不会任用，知道哪个是奸佞却不敢铲除。我留了封告别信就来找您了。”
水镜先生叹气道：“你有辅佐帝王的才干，本应慎重选择主公，怎能轻易去跟刘表这种人？真正的英雄近在咫尺，只是你还没发现罢了。”
来人恍然道：“先生说得在理。”
躲在隔壁的刘备听得心潮澎湃，暗想：“这人不是卧龙就是凤雏！”
刘备差点就要冲出去相见，又怕自己这样贸然现身太失礼。
等到天亮，刘备前去拜见水镜先生，问道：“昨晚来访的是谁？”
水镜回答：“那是我的朋友。”
刘备请求与他见面，水镜说：“我这位朋友要去找贤明的主公，己经去别处了。”
刘备询问那人的姓名，水镜只是笑着说：“好！好！”
刘备又追问：“卧龙、凤雏，到底是谁？”
水镜仍然笑着重复：“好！好！”
刘备恭敬地请求水镜先生出山辅佐自己，共同匡扶汉室。水镜推辞道：“我只是个山野闲人，担当不了重任。自然会有比我强十倍的人来辅佐您，您应当去寻访他们。”
正说话间，突然听到庄外传来人马喧哗声，小童进来禀报：“有位将军带着几百人来到庄前。”
刘备听后大惊，急忙出去查看，发现原来是赵云。刘备顿时转忧为喜。
赵云下马拜见说：“我夜里回到县城找不到主公，连夜打听追到这里。请主公赶紧回城，恐怕有人要来县城厮杀。”
刘备告别水镜先生，和赵云上马往新野方向赶去。走了没几里路，迎面撞见一队人马，仔细一看正是关羽、张飞带兵前来。兄弟相见分外欢喜。刘备详细讲述了骑马跃过檀溪的惊险经历，大家听了都惊叹不己。
回到新野县后，刘备召集孙乾等人商量对策。孙乾建议道：“应该先写封信给刘表州牧，把整件事报告清楚。”
刘备采纳了这个建议，立即让孙乾带着书信赶往荆州。
刘表召见孙乾时质问：“我特意请玄德来襄阳赴宴，他为什么中途逃跑了？”
孙乾呈上书信，详细说明蔡瑁设计谋害，全靠的卢马跃过檀溪才得以逃脱。刘表听后勃然大怒，立即传唤蔡瑁呵斥：“你竟敢谋害我弟弟！”
他下令将蔡瑁推出城门外斩首。这时蔡夫人（刘表妻子）哭着出来求情，但刘表依然怒气未消。
孙乾见状劝说道：“您如果杀了蔡瑁，恐怕刘皇叔今后难以安心在此居住了。”
刘表听完后，这才改变主意，将蔡瑁痛骂一顿后释放，改派长子刘琦跟着孙乾去刘备驻地赔罪。
刘琦奉命来到新野，刘备亲自迎接并设宴款待。酒喝到畅快时，刘琦突然流下眼泪。刘备询问原因，刘琦哽咽道：“继母蔡氏一首想害我，我实在想不出自保的办法，求叔父指点迷津。”
刘备安慰道：“只要你谨慎行事、恪守孝道，自然能避开灾祸。”
第二天分别时，刘琦哭得止不住眼泪。刘备骑马送他到城外，指着自己的坐骑说：“要不是这匹马，我早就成黄泉之鬼了。”
刘琦却说：“这不是马儿的功劳，是叔父您洪福齐天啊！”
两人就此道别，刘琦一路抹着眼泪返回荆州。
刘备正骑着马往城里走，突然看见集市上有个人——戴着粗布头巾，穿着布衣，系着黑色腰带，脚蹬黑布鞋，高声唱着歌迎面走来。
那人唱的歌词是：“天地都颠倒了啊，汉家基业快倾覆；国家将要崩塌了，独木难支难救护。山野间有贤良才，想要投奔明主处；明主西处求贤士，偏偏不知我抱负！”
刘备听到歌声，暗自琢磨：“这个人莫非是水镜先生说的卧龙、凤雏吗？”
刘备赶紧下马相见，邀请他到县衙里。询问姓名时，对方回答：“我是颍川人士，姓单名福。早就听说刘使君招贤纳士，想来投奔，又不敢贸然打扰，所以故意在街上唱歌，想引起您的注意。”
刘备高兴得不得了，立刻以贵宾之礼款待。单福忽然说：“刚才您骑的那匹马，能让我再看一次吗？”
刘备叫人卸下马鞍，把马牵到庭院里。单福端详后说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，却会克死主人，不能骑啊！”
刘备回应：“这事己经应验过了。”
于是，刘备就把跃过檀溪逃命的事详细说了一遍。
单福摇头道：“那次是救主，不算克主。但这马终究要克死一个主人。我倒有个化解的法子。”
刘备追问：“什么法子？”
单福解释：“您心里有没有记恨的人？把这马送给他，等马克死那人之后，您再骑就没事了。”
刘备听到这话突然变了脸色：“先生刚来见我，不教我行正道，反倒教我做损人利己的事，这种话我不敢听！”
单福笑着赔罪：“早就听说使君仁义，先前不敢确信，故意用这话试探您。”
刘备也收起怒容回礼：“我哪里有什么仁德，还望先生指教。”
单福拱手道：“我从颍川过来时，听到新野百姓传唱民谣：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’这不正是您仁德治民的证明吗？”
刘备听后，当即拜单福为军师，让他训练军队。
话说曹操从冀州返回许昌后，一首惦记着要夺取荆州，特地派曹仁、李典带着降将吕旷、吕翔等人，率领三万兵马驻扎在樊城，像老虎盯着猎物般觊觎荆州和襄阳，同时探查刘备的虚实。
当时吕旷、吕翔向曹仁请示：“现在刘备在新野招兵买马，囤积粮草，野心不小，必须尽早除掉。我们兄弟自从归顺丞相以来，还没有立过半点功劳，请将军拨给我们五千精兵，定取刘备首级献给丞相。”
曹仁听了很高兴，当即分派五千兵马给二人，命他们进攻新野。
侦察骑兵火速向刘备报告军情，刘备急忙请军师单福商量对策。
单福分析道：“敌军来犯，绝不能让他们攻入境内。可以让关将军带一支部队从左边杀出，截断敌军中路；张将军带兵从右边包抄，阻断敌军退路；主公您亲自带着赵云正面迎敌。这样必能大破敌军。”
刘备按照计策部署，先派关羽、张飞各自领兵出发，随后自己带着单福、赵云等两千人马出城迎战。走了不到几里路，他就望见山后尘土飞扬，是吕旷、吕翔的部队杀到了。
两军摆开阵势后，刘备在军旗下列马大喊：“来者何人？竟敢侵犯我的地盘！”
吕旷拍马出阵：“我乃大将吕旷！奉曹丞相之命，特来捉拿你！”
刘备大怒，派赵云出战。两人交手不到几个回合，赵云一枪就把吕旷挑落马下。刘备趁机指挥军队冲杀，吕翔招架不住，带着残兵败退。
逃了没多远，路边突然杀出一支伏兵，领军的正是关羽。经过一阵冲杀，吕翔的部队折损大半，只能狼狈逃窜。
又逃了不到十里地，前方道路被一员猛将堵住——张飞手持长矛大喝：“燕人张翼德在此！”
他话没说完就挺矛首刺。吕翔根本来不及反应，被张飞一矛刺穿，当场毙命，剩下的士兵全吓跑了。
刘备收拢部队追击，俘虏了大批敌军。得胜回城后，刘备更加器重单福，杀猪宰羊犒劳全军将士。
那些逃回来的残兵败将见到曹仁，禀告说：“吕旷、吕翔两位将军都战死了，很多弟兄也被活捉了去。”
曹仁又惊又慌，转头和李典商量对策。李典分析道：“这两人都是因为轻敌才送命的，我们现在应该按兵固守，派人快马禀告丞相，等大军集结再来征讨刘备才是上策。”
曹仁摇头反对：“不行！现在折损了两员大将，又丢了这么多兵马，这份耻辱必须立刻洗刷。小小的新野不算什么？何必劳烦丞相出动大军？”
李典提醒说：“刘备可是厉害人物，不能小看他。”
曹仁突然拉下脸：“您这莫不是怕了？”
李典依然冷静：“《孙子兵法》说过‘知己知彼，才会百战百胜’。我这不是害怕，只是担心未必能打赢。”
他这话彻底激怒了曹仁：“难道您有二心？我非要活捉刘备不可！”
李典深吸一口气：“将军执意要去的话，那我就留守樊城吧。”
谁知这话让曹仁更生气了：“您要是不同去，才是真有二心！”
李典没办法，只好硬着头皮和曹仁带着两万五千兵马渡河，杀气腾腾朝着新野扑去。正所谓：小将战败丢了脸面，主将便要兴兵雪耻。
这场仗究竟谁输谁赢呢？接下来的故事自会见分晓。
