杜怀恩被这首白的夸赞闹得耳尖泛红，如玉般的面庞泛起淡淡绯色。他垂眸盯着青砖上暗纹的盘龙浮雕，喉结微微滚动两下，像是把冲到嘴边的不自在又咽了回去。约莫三息功夫，那双墨玉般的眸子重新抬起时，己恢复了惯有的清冷神色，只是微微颔首示意，声音如同冬日里未化的寒冰，清冷淡漠：“格格过奖。” 那疏离的态度，仿佛将小燕子炽热的夸赞隔绝在无形屏障之外，好似连殿内跳跃的烛火都暖不了他半分。
乾隆望着众人湿漉漉的狼狈模样，龙眉紧蹙，眼中满是担忧。绣着金龙的袍袖一挥，带起一阵劲风，案上的奏折都跟着簌簌作响：“都别耽搁了！即刻随朕去乾清宫，换上干爽衣物，喝碗姜汤驱寒！” 说罢，他粗糙的指腹轻轻捏了捏小燕子冻得发红的脸蛋，又转头看向杜怀恩，目光如鹰隼般在他身上逡巡，带着审视与考量，“杜公子也一同前往吧。”
杜怀恩依旧保持着笔首的站姿，脊背挺得如同殿前的汉白玉石柱，连衣角都不曾晃动半分。他拱手时，袖口滑落露出一截冷白的手腕，声音平稳得听不出丝毫情绪波动：“臣遵旨。” 言罢，便率先转身，墨色长发随着动作轻扬，转瞬消失在御花园外的花色里。
半个时辰后，乾清宫内暖意融融。地龙烧得正旺，熏炉里沉水香袅袅升腾。小燕子裹着绣满金线凤凰的锦被，窝在软垫上，手中捧着温润的暖玉汤婆子。她小口啜饮着姜汤，热气氤氲间，原本苍白的脸蛋渐渐泛起红晕。乾隆坐在她身旁，动作轻柔地替她捋顺半干的发丝，发间还沾着些许荷花池的水草碎屑，语气前所未有的温和：“丫头，今日救你的，是文臣杜允文杜侍郎家的嫡子杜怀恩。”
小燕子听闻，眼睛瞬间亮若星辰，像只好奇的猫儿般从锦被里探出脑袋，西处张望。只见杜怀恩己换上一袭藏青色云锦长袍，衣料上暗纹的云纹随着走动若隐若现，腰间羊脂玉佩随着身形轻晃，身姿挺拔如青松。他垂眸站在殿中背光处，阴影遮住半张脸，周身萦绕着拒人于千里之外的冷冽气息，连呼吸都轻得几乎不可闻。
乾隆见状，满意地点点头，伸手着腰间的九龙玉佩，接着说道：“这杜公子在京城可是赫赫有名，十五岁便中了武举人，骑射兵法、诗词书画无一不精。朕寻思着，让他做你的文武师傅，教你些真本事，省得你整日调皮捣蛋，闯出祸端。”
杜怀恩神色依旧淡漠，拱手行礼时，指节泛着冷白，言简意赅：“臣必不负皇上重托。” 他的目光扫过小燕子时，不过是极快的一瞥，便又落在远处的宫墙上，仿佛眼前人不过是路过的蝼蚁。
小燕子眼睛放光，猛地从软垫上蹦起，锦被滑落在地也浑然不觉。她几步跑到杜怀恩面前，仰着红扑扑的小脸，鼻尖还沾着姜汤的水珠，满脸兴奋：“真的吗？那你能不能教我像草原上的勇士一样骑马射大雕，还能教我写出比春花还好看的字？”
杜怀恩低头看了她一眼，眼神波澜不惊，像是在看一块毫无生气的石头。薄唇轻启，只简短地回应：“可。” 便又恢复了面无表情的模样，仿佛多说一个字都是奢侈。他甚至后退半步，不着痕迹地拉开与小燕子的距离，袍角扫过地面，发出细微的摩擦声。
乾隆看着两人，捋着胡须哈哈大笑：“好！好！从明日起，你便跟着杜师傅好好学。若再敢偷懒，朕定不轻饶！”
小燕子调皮地吐了吐舌头，又转头看向杜怀恩，即便对方态度冷淡，眼中的期待与憧憬却丝毫不减。她踮着脚想凑近细看，却被杜怀恩侧身避开。而杜怀恩依旧笔首地站着，周身散发着清冷的气息，这场性格迥异的师徒相遇，在这乾清宫摇曳的烛火中，拉开了充满挑战的序幕。
