镇北新军的校场上，三百名士兵列成方阵，却个个耷拉着脑袋。今天的早饭又是三盆煮土豆——大的如拳头，小的似鸽蛋，混着半锅清水，飘着零星的盐粒。
“百户长！”最前排的壮硕汉子扯了扯领口，“咱从顺天府来的时候，说的是‘精兵顿顿有肉’，咋现在顿顿啃土豆？”
百户长王铁牛蹲在伙房门口，啃着最后半块土豆，喉咙里像塞了把沙子。他原是流民出身，去年被林小凡收编时，林小凡拍着他肩膀说：“兄弟，跟着朕，顿顿有肉吃！”可如今……他摸了摸怀里皱巴巴的军饷条——上个月的三两银子，早换成了两袋土豆。
“弟兄们，”王铁牛抹了把嘴，站起身，“我去帅帐问问赵将军！”
赵将军正坐在帅帐里啃南瓜，闻言抬头：“王铁牛，你当这是顺天府的米铺？边关的粮草要过三道河，运到这儿只剩半成！朕……”他突然顿住，瞥见帐外竖起的“镇北新军”大旗，“咳，总之一时半会儿，没肉吃！”
王铁牛的拳头攥得咯咯响。他想起上个月，有个新兵偷了半块咸菜，被赵将军吊在旗杆上晒了三天。可现在，连咸菜都没了，只有清水煮土豆。
“将军！”他突然吼道，“咱不是牛马！牛马还吃干草呢，咱连干草都吃不上！”
帐外瞬间炸开了锅。
“对！我们要吃肉！”
“不然就投奔宁王！”
“宁王说过，他的兵顿顿有羊肉！”
王铁牛望着人群里举着的“宁王仁德”木牌，后背发凉。他记得半月前，有个穿青衫的“商人”来军营卖盐，悄悄塞给他张纸条：“宁王府招兵，月饷五两，顿顿有肉。”当时他没敢接，可现在……
“都给我闭嘴！”赵将军拍案而起，“再闹，老子把你们全押去修长城！”
“修长城？”人群里挤进来个瘦高个，“去年修长城的民夫，饿死了一半！我们去，是送死还是送粮？”
赵将军的脸涨得通红，抄起案上的军棍就要砸，却被王铁牛一把拦住：“将军！咱不是要造反，是要吃饭！”
正午时分，校场的梧桐树下围满了士兵。
王铁牛站在石墩上，举着块从伙房偷来的咸萝卜：“弟兄们！咱今天就去帅帐，要三件事——第一，顿顿有肉；第二，军饷按时发；第三，赶走克扣粮草的狗官！”
“对！”三百人齐声呐喊，声浪震得梧桐叶簌簌落。
赵将军缩在帅帐里，听着外面的喧哗，手心里全是汗。他早听说宁王在收买新军，可没想到这些泥腿子真敢闹。更让他心惊的是，刚才有个士兵凑到他耳边说：“将军，宁王的暗卫在城外等咱们——说是‘只要反了，每人分十亩地’。”
“反了？”赵将军浑身发抖，“你当宁王是活菩萨？他那点兵力，够咱塞牙缝的？”
“够不够的，试试呗！”士兵咧嘴笑，“总比在这儿啃土豆强！”
帐外突然传来砸门声。王铁牛踹开帅帐的门，军棍往地上一戳：“赵将军！咱要见皇上！”
“见皇上？”赵将军冷笑，“皇上在京城，你当他是泥捏的？想见就能见？”
“见不着皇上，就见宁王！”人群里有人喊，“宁王说，他给的条件比皇上好！”
王铁牛的心跳得厉害。他想起春上在顺天府，林小凡蹲在田埂上给他递红薯：“铁牛兄弟，跟着朕，咱要让天下兵都有肉吃。”可现在……他望着人群里闪过的“宁”字暗纹，突然明白——宁王早就在新军里埋了钉子。
“都给我回去！”他吼道，“再闹，老子把你们的名字报给巡按御史！”
“巡按御史？”人群哄笑，“巡按御史的轿子，都被咱们拦在城门口了！”
赵将军的脸瞬间煞白。他终于明白，这不是普通的闹饷，是有人要借新军的手，掀他的锅，甚至掀皇上的江山。
当夜，林小凡正在御书房看《武备志》，张永捧着个黑漆木匣冲进来：“陛下！镇北新军哗变了！”
林小凡的手一抖，《武备志》“啪嗒”掉在地上。他想起半月前收到的密报：“镇北新军粮草短缺，士兵多有怨言。”当时他批了句“着户部速拨粮”，可没想到……
“哗变？”他捡起书，“怎么个闹法？”
张永打开木匣，里面是半块煮得发黑的土豆，还有张皱巴巴的纸条，上面歪歪扭扭写着：“我们要吃肉，不然投宁王。”
林小凡的太阳穴突突首跳。他想起王阳明上个月说的话：“兵者，国之干也。干一摇，国将倾。”
“备马！”他抓起龙袍，“去西首门！”
张永慌忙拦住：“陛下！天黑路远，不安全！”
“不安全？”林小凡瞪他，“你当朕是泥胎木塑？再说了，”他拍了拍腰间的尚方宝剑，“朕带着剑呢！”
西首门外，镇北新军的营火映红了半边天。林小凡勒住马，望着营前的士兵——他们个个面黄肌瘦，眼里却燃着怒火。
“陛下！”王铁牛第一个冲过来，跪在地上，“末将有罪！末将没管好士兵……”
“起来！”林小凡跳下马，“说说，怎么回事？”
王铁牛抬头，声音发颤：“末将……末将没给弟兄们吃肉，他们饿了……”
“饿？”林小凡转头看向伙房，见灶台上摆着半袋发霉的米，“谁让你们吃土豆的？”
“是赵将军！”人群里挤进来个老兵，“他说‘国库空虚，省着点’，可他自己顿顿吃羊肉！”
林小凡的脸色沉了下来。他走进伙房，掀开米缸，里面只有半缸碎米，混着砂石。他又踢开柴堆，发现底下藏着半袋精面——是给赵将军的“特供”。
“来人！”他喝道，“把赵将军绑起来！”
赵将军扑通跪下：“陛下饶命！臣只是……只是想省点粮……”
“省点粮？”林小凡抽出尚方宝剑，“你当朕的兵是猪？饿成这样还‘省’？”
剑光一闪，赵将军的官帽“啪嗒”落地。
三更时分，镇北新军的营火重新旺了起来。
林小凡坐在帅帐的虎皮椅上，面前摆着三盆热气腾腾的红烧肉——是张永让人从京城快马加鞭送来的。
“弟兄们，”他举着酒碗，“朕向你们保证：从今日起，镇北新军顿顿有肉，月饷按时发，克扣粮草的，杀无赦！”
士兵们的欢呼声震得帐顶落灰。王铁牛抹了把泪，端起酒碗：“陛下，末将替弟兄们谢您！”
林小凡却没接话。他望着人群里那个穿青衫的“商人”——此刻正缩在角落，眼神躲闪。
“那位兄弟，”他突然开口，“你叫什么名字？”
青衫人浑身一抖，扑通跪下：“小人是……是宁王府的管事，姓刘。”
“刘管事，”林小凡笑了，“你家王爷让你来，是想让咱的新军投他？”
刘管事磕头如捣蒜：“小的只是来卖盐，没……没别的意思！”
“卖盐？”林小凡指了指帐外的土豆堆，“你家的盐，掺了沙子吧？”
刘管事的额头磕出了血：“陛下明鉴！”
林小凡挥了挥手：“拖下去，交给三法司。就说，宁王府的人，敢动朕的兵，活得不耐烦了。”
士兵们的欢呼更响了。王铁牛凑到林小凡耳边：“陛下，这刘管事身上，还带着宁王府的密信……”
林小凡接过信，展开一看，冷笑：“好个宁王，说什么‘均富’，原来想挖朕的墙脚！”
他望向窗外的月亮，突然想起春上陈二狗说的话：“皇上，俺们信你。”
“传旨！”他把信扔进炭盆，“让镇北新军扩编五千，每人发两套新铠甲。再让工部在军营旁修座‘肉库’，专门存肉——省得再饿着我的兵！”
张永应了一声，刚要退下，又听林小凡说：“对了，让人把赵将军的家抄了。他藏的那些精面、羊肉，全给弟兄们加餐！”
月光洒在帅帐上，照见士兵们脸上的笑容。王铁牛摸出怀里的咸萝卜，突然觉得，这萝卜没那么涩了——因为今晚，他们吃到了肉。
而在千里之外的南昌宁王府，朱宸濠捏着那封被截获的密信，脸色铁青。信上写着：“镇北新军哗变，因粮草不济，士兵欲降宁王。”
“废物！”他踹翻脚边的茶盏，“连个新军都摆不平！”
暗卫缩在角落：“王爷，要不……咱再送批粮去？”
“送粮？”朱宸濠冷笑，“朕要让林小凡的兵饿肚子，他才会想起朕的好！”他摸了摸腰间的短刀，“告诉暗卫，去京城，把刘管事的嘴封了——就说‘这是皇上的意思’。”
暗卫领命而去。朱宸濠望着窗外的月亮，突然听见更夫的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
他打了个寒颤。
而乾清宫里，林小凡吹灭蜡烛，躺上龙床。他望着窗外的月光，想起王铁牛说的“俺们信你”，突然觉得心里踏实了。
原来这天下，最牢固的城墙，不是砖石，是士兵眼里的光——只要他们有饭吃，有衣穿，有盼头，谁也别想撬动这城墙半分。
