铁料运抵黔州码头的次日，千机阁议事厅内己聚集了各路管事与匠头。姜璃立于案前，手中握着一卷刚整理好的账册，目光扫过众人，沉声开口：“三日前我们还被困在资源短缺的泥沼里，如今第一批补给己到，接下来要做的，不是松一口气，而是趁势而上。”
房日兔站在她身后，神色肃然：“小姐说得没错。眼下虽解了燃眉之急，但若不能彻底打通供应链条，下一次危机只会来得更猛。”
几位管事面露迟疑，有人低声嘟囔：“可现在各地商贾都被那帮大族压着，谁敢明着跟咱们往来？”
“他们不敢，不代表我们没有别的路。”姜璃将账册放下，语气不重却透出不容置疑的锋芒，“我己命人重新梳理周边城池的供货渠道，并着手建立暗线交易体系。只要我们能稳住供应，便不会轻易被断粮。”
一位年长匠头皱眉道：“小姐，这法子虽好，可暗线终究不如明面上的合作稳妥。若对方临时变卦，我们岂非又要陷入被动？”
姜璃微微一笑：“所以我们要做的，不只是稳住现有渠道，还要让这些商人主动来找我们合作。”
此言一出，厅内顿时议论纷纷。
“小姐的意思是……”
“让他们看到和我们合作的好处。”姜璃抬手轻压，示意众人安静，“许豪强的事只是一个开始。我们在西南设联合工坊的消息己经传开，不少地方势力己经开始动摇。接下来，我会派人去接触那些有意向但尚未表态的商家，给他们一个选择的机会。”
房日兔点头附议：“一旦有几家大商行加入我们的体系，其余人便会明白，站队比观望更明智。”
会议持续至傍晚才散去，众人带着各自的任务离开。姜璃并未立刻回房，而是独自一人走到后院，望着夜色中隐约可见的机关轨道，心中思量着下一步棋该如何落子。
第二日清晨，千机阁派出数支队伍分赴各地，试图打通新的资源渠道。其中一支前往桂阳，目标是一家长期经营铜矿的小型商会。这支队伍由一名姓李的副手带队，任务是试探性接触，看看对方是否愿意参与联合工坊计划。
与此同时，另一组人马则前往湘南，那里有一家木材供应商，曾与千机阁有过几次小规模交易。姜璃亲自写了一封信，托人带去，信中未提任何条件，只说希望旧友再续前缘。
“小姐这是想打感情牌？”房日兔看着信件副本，略感意外。
“有时候，人心比银钱更容易打动。”姜璃淡淡道，“更何况，这位东家当年能在乱世中守住祖业，绝非等闲之辈。他若看出局势走向，自然会做出对自己最有利的选择。”
果然不出所料，几日后，湘南木商派来使者，表示愿意继续合作，并提出愿意以低于市价的价格提供一批上等杉木，前提是千机阁需承诺优先雇用其家族子弟参与工坊建设。
姜璃欣然应允，并亲自回信一封，言辞恳切，提及当年旧事，令那位东家颇为动容。
然而，就在局势看似好转之际，另一侧却传来坏消息——桂阳一行人迟迟未归，联络他们的密探也失去了音讯。
“不对劲。”房日兔眉头紧锁，“按理说，就算谈判失败，也不至于连人都没回来。”
姜璃神色微凝，随即下令：“立刻派人查探，务必搞清楚发生了什么。”
她隐隐觉得，事情恐怕没那么简单。
与此同时，在黔州一处隐秘山道上，几名黑衣人正围坐火堆旁，低声交谈。
“东西都毁了？”其中一人问。
“全烧干净了。”另一人答，“他们派来的那个姓李的，也被我们处理掉了。”
“很好。”为首之人冷笑道，“姜璃以为自己很聪明，殊不知，她的每一步都在别人算计之中。”
火光映照下，那人脸上浮现出一抹阴狠笑意。
……
数日后，千机阁终于收到桂阳方向的回音——李副手失踪，随行人员仅有一人侥幸逃脱，带回的消息令人震惊：运输物资的车队遭不明身份者袭击，所有货物尽数焚毁，幸存者身负重伤，至今仍在昏迷。
“这不是普通的劫道。”姜璃听完汇报，脸色沉如水，“是冲着我们来的。”
房日兔咬牙道：“看来是有人不想让我们顺利打通供应链。”
“幕后之人是谁？”姜璃问。
“暂时还不清楚。”房日兔摇头，“但我们怀疑，谢渊旧部可能插手了此事。”
姜璃沉默片刻，缓缓道：“不管是谁，既然他们想玩，我们就陪到底。”
她转身拿起笔，写下一封密信，交予贴身侍卫：“送去金陵，告诉砚弟，让他查一查谢家旧部最近的动向。”
侍卫领命而去，议事厅内只剩姜璃一人。
她站在窗前，望着远方的山峦，眼神冷冽如刀。
“你以为封锁资源就能困住我？”她低声呢喃，“可惜，你错了。”
她轻轻拂袖，转身朝门外走去。
“继续推进。”她对守候在外的管事们说道，“无论是联合工坊，还是供应链重建，都不能停。”
众人齐声应诺。
而在她身后，一道阳光透过云层洒落在机关轨道上，反射出耀眼的光芒。
那是千机阁前行的方向。
脚步坚定，毫不停歇。
