江南官道的青石板上，护心莲绽放的消息像陈醋香般蔓延，苏浅浅望着道旁客栈墙壁上新画的小醋坛护符，笔尖在账本上划过的力道重了三分——那些护符的笔触歪斜，显然出自江湖骗子之手。柳逸尘的广袖拂过她发间，袖中玉笛敲着护心陶瓶，眼尾泪痣在看见客栈二楼戴鬼面的商人时，骤然收紧。
“少夫人可是要买护心符？”商人掀开青布，露出的护符上，木芙蓉花瓣竟用核芯残片染色，“此符能护恋人真心，无效退款——”
柳逸尘的软剑突然出鞘寸许，剑尖挑开护符，显形出底下的齿轮纹路：“护心符用西域胡桃油浸过，”他声音冷得像剑刃，“与云梦阁的齿轮机关同源。”
苏浅浅忽然轻笑，指尖划过护符上的伪双生花，竟在商人袖中搜出半张密信，上面用醋墨写着：“护心莲花瓣可熔核芯，收集千片即可再造枯心核。” 她忽然望向柳逸尘，发现他正盯着商人后颈的刺青——那是血煞盟旧部的标记，却多了道齿轮刻痕。
黄昏的客栈突然陷入混乱，十六个“护心傀儡”破窗而入，胸口嵌着的，是用伪护心符与核芯残片融合的“谎心核”。柳逸尘的软剑本能地挡在苏浅浅身前，却在看见傀儡们的招式时，瞳孔骤缩——他们竟模仿了他在蜀王陵破齿轮阵的“护妻十九式”，却没了招式里的温度。
“用咱们的‘真心验伪阵’，”苏浅浅忽然甩出九环鞭，鞭梢卷着从蜀地带来的护心冢陈醋，“核芯说过，谎言遇醋即蚀。”
陈醋泼在傀儡身上，伪护心符瞬间燃烧，显形出底下的真相：这些傀儡，竟是用青州酿醋匠、风砂镇铁匠的残念制成，他们眼中的光，被抽去换成了核芯的幽蓝。柳逸尘忽然想起，在蜀王陵看见的长老会密档，里面记载着“谎心核需吞噬百人真心才能成型”。
“浅儿，”他忽然指向傀儡们的护心符，“他们在复制护心莲的外形，掠夺江湖人的信任。”
客栈的地窖在混战中显形，苏浅浅踩着破碎的伪护心符往下，鼻尖萦绕的，是沉水香与核芯腐臭的混合味。地窖中央的祭坛上，摆着的竟是用初代盟主鬼面残片改制的“谎心熔炉”，炉中漂浮着的，是从各地收集的千片伪护心花瓣，每片都刻着江湖人的“真心许愿”。
“柳逸尘，苏浅浅，”戴鬼面的血煞旧部现身，手中握着的，是用苏浅浅儿时算盘改制的齿轮算盘，“护心莲绽放又如何？江湖人对护心符的迷信，足够让谎心核——”
话未说完，苏浅浅的九环鞭己卷住他手腕，鞭梢的护心陶瓶与算盘产生共鸣，显形出母亲手札里的残页：“谎心核以‘期待’为食，越多人相信护心符，它便越强。” 柳逸尘的软剑同时抵住对方咽喉，却在看见算盘珠子时，心中一震——那是他十六岁时，偷偷替她修补的、缺了颗珠子的算盘。
“你是……”苏浅浅忽然开口，指尖划过鬼面的木芙蓉纹，“十年前在苏州城，替我挡住刺客的哑叔。”
哑叔忽然摘下面具，露出的，是被齿轮划伤的咽喉，显形出他无法言说的真相：长老会割去他的舌头，逼他用谎言收集真心。核芯忽然发出呜咽，火核表面显形出他的记忆碎片：每次制作伪护心符时，他都会在角落刻下真护心莲的纹路。
谎心熔炉突然失控，伪护心花瓣纷纷崩裂，显形出江湖人藏在护符后的真心：有剑客为救同伴的“愿替他挡刀”，有商队为护商路的“愿分半坛醋”，甚至有孩童为母亲的“愿不再调皮”。苏浅浅忽然将双生血滴在熔炉中，显形出初代盟主的留言：
“护心莲从不是符，是江湖人彼此在乎的光。若有人用它行骗，便让他们看看，真心的重量。”
柳逸尘的软剑忽然刺入熔炉核心，却在触到哑叔刻的护心莲纹路时，转为温柔的旋绕。谎心核在真心光芒中发出尖啸，显形出长老会的最终指令：“收集千片谎心花瓣，复活枯心核第二重核心。”
当第一千片伪护心花瓣崩裂，地窖显形出通往云梦阁总部的密道，入口处的石碑上，刻着的正是护心莲的完整图谱，却在花心处，留着个齿轮形状的缺口。苏浅浅忽然明白，长老会的真正目的，是用谎心核的伪真心，补上护心莲的最后缺口，让枯心核借壳重生。
“逸尘，”她忽然握紧他的手，指尖在他掌心画着小醋坛，“还记得在蜀王陵，初代盟主说的吗？护心莲的力量，来自江湖人的信任。”
他忽然顿悟，将护心陶瓶中的真心陈醋泼向石碑，显形出的，不是图谱，而是江湖人真实的在乎：青州匠人送来的护心甲、绣坊镇绣娘寄来的护心锦、甚至龟兹国百姓的护商旗，这些真实的、带着温度的真心，正在填补石碑上的缺口。
核芯忽然发出震耳欲聋的轰鸣，火核表面显形出完整的护心莲，每片花瓣都映着江湖人的笑脸。哑叔忽然跪地，掏出的，是他偷偷保存的、苏浅浅母亲的半支木芙蓉簪，与她发簪合璧的瞬间，密道入口轰然开启。
当众人踏出地窖，客栈外的江湖人正围着烧毁的伪护心符，眼中重新泛起清明。柳逸尘忽然掏出母亲遗留的玉简，发现上面的预言己变：
“护心莲盛，谎心难存；江湖真假，在乎为秤。”
“夫君，”苏浅浅忽然拽住他的手腕，望向官道尽头的火光，“核芯说，云梦阁总部的齿轮阵，正在抽取都城百姓的‘护心期待’。”
他忽然轻笑，眼尾泪痣在暮色中泛着坚定：“那就去拆了他们的齿轮，”他忽然贴近她耳边，声音轻得像陈醋香，“顺便告诉江湖人，”他忽然指向自己心口，“真正的护心符，不在墙上，在这儿——”
“在彼此的在乎里。”苏浅浅忽然接话，眉间朱砂痣与他的泪痣，在护心莲光芒中，合成最亮的星。
核芯忽然化作小醋坛，蹦进她的袖中，火核表面显形出警告：“云梦阁总部，齿轮核心正在吞噬护心莲根茎！” 而柳逸尘与苏浅浅，正踩着破碎的伪护心符，走向火光深处，发间的木芙蓉簪与玉冠残片，在夜色中划出最亮的轨迹——那是真心与谎言的对决，是醋意与爱意的合鸣，更是江湖万千在乎，最坚韧的守护。
至此，护心莲的光芒开始真正照耀江湖，而等待他们的，是云梦阁总部的终极齿轮阵，是枯心核的最后反扑，更是让整个江湖明白——护心，从不是靠符与咒，而是靠每个人藏在醋意里的、说出口或未说出口的，最真的在乎。
