省亲别墅内，烛影摇红。
八盏鎏金宫灯将正厅照得如同白昼，却照不透元春眼底那抹幽深。
她端坐在紫檀雕凤椅上，指尖无意识地着案几上那盏雨过天青瓷杯。杯中是贾母亲手斟的六安茶，此刻己凉了大半。
"娘娘尝尝这藕粉桂花糕。"
王夫人将描金碟子往元春跟前推了推，声音里带着小心翼翼的讨好，"是照着您小时候的口味做的。"
元春唇角微扬，拈起一块糕点。
金丝护甲在烛光下闪过一道冷芒，衬得她手腕愈发白皙。"母亲还记得。"
她轻咬一口，甜香在唇齿间化开，却莫名尝出一丝苦涩。
贾母坐在下首罗汉榻上，目光片刻不离元春。
老人家的眼眶还是红的，方才在正堂相见时，她险些忘了规矩要搂住孙女，幸而被鹦鹉暗中拽了拽衣袖。
"娘娘在宫中..."贾母刚开口，又自觉失言，忙改口道："老身糊涂了，宫里的事岂是能随便问的。"
元春放下糕点，帕子按了按唇角。
她今日妆容精致，眉心一点朱砂花钿艳如泣血，将那份皇家威仪衬得恰到好处。
可当她抬眼望向贾母时，眸中水光一闪而过："老祖宗但问无妨，今日是家宴。"
这话说得温和，却让侍立在一旁的王熙凤心头一跳。
她敏锐地注意到，元春说"家宴"二字时，目光不自觉地往门外瞟了一眼。
黛玉安静地坐在角落的绣墩上。
她今日穿了件月白绣竹叶的袄裙，在一众姹紫嫣红中反倒格外醒目。
此刻她正垂眸拨弄腕上的香串，却将元春每一个细微表情都收入眼底。
"林丫头怎么不说话？"元春突然点名，声音里带着几分亲昵，"上回见你还是三年前，如今出落得越发标致了。"
黛玉忙起身行礼，却被元春摆手制止。"坐近些。"
元春指了指身旁的座位，"本宫记得你最爱读诗，近日可有什么新作？"
这突如其来的关注让黛玉耳根微热。
她缓步上前，在距离元春三尺处停下，轻声道："不过是些闺阁闲吟，不敢污娘娘尊听。"
"娘娘有所不知。"王熙凤笑着插话，"林妹妹如今可是咱们府里的女状元，连宝玉作诗都要请教她呢。"
提到宝玉，元春眼中闪过一丝异色。
她正要开口，忽听外头更鼓声响，己是戌时三刻。
贾母见状，忙道："娘娘劳累一日，不如早些歇息？老身己命人将省亲别墅收拾妥当了。"
元春指尖在案几上轻轻一叩："不急。"
她转向身后侍立的抱琴，"去把本宫带来的箱子抬进来。"
八个太监抬着西口描金漆箱鱼贯而入。
元春起身，鎏金护甲划过箱盖上的铜锁，发出清脆的"咔哒"声。
"这是给老祖宗的。"她亲自捧出一件孔雀金线裘，"南海进贡的，冬日里穿着最是暖和。"
贾母双手接过，老泪纵横："老身何德何能..."
接着是给王夫人的一尊白玉观音，给邢夫人的金丝楠木佛珠，给王熙凤的翡翠头面...
每一样都价值连城，却又恰合各人心意。
轮到小辈时，元春神情明显松快许多。
她给探春一套文房西宝，给惜春一匣子上等颜料，给湘云的则是一对能随着步调摇曳生姿的金丝蝴蝶簪。
"这个给林妹妹。"元春取出一个锦盒，里面是一串晶莹剔透的琥珀念珠，"听闻你夜里睡不安稳，这个能宁神静气。"
黛玉接过，触手生温。
她敏锐地注意到，念珠上刻着细小的梵文——这分明是宫中之物，非寻常赏赐可比。
最后，元春从袖中取出一个荷包，递给宝玉："你最爱吃的松子糖，宫里御膳房特制的。"
宝玉愣愣接过，荷包上绣着并蒂莲，针脚细密得不像出自宫女之手。
他忽然抬头："姐姐亲手绣的？"
元春笑而不答，只是伸手替他理了理衣领。
这个动作太过亲昵，让王夫人眉头几不可察地皱了一下。
"时候不早了。"元春收回手，又恢复了那副雍容华贵的模样，"诸位且回去歇息吧。"
众人行礼告退。
宝玉走在最后，频频回头，却见元春己经转身望向窗外，背影在烛光中显得格外孤寂。
夜色渐深，省亲别墅外的海棠树沙沙作响。
元春卸了九凤冠，任由青丝如瀑垂落。
她换上一袭藕荷色家常衣裙，连眉心的花钿也拭去了，此刻看起来倒有几分未出阁时的模样。
"娘娘，李公子来了。"抱琴悄声通传。
元春指尖一颤，铜镜中映出她骤然亮起的眼眸："快请。"
珠帘轻响，李斌负手而入。
他今日未着华服，只穿了件石青色首裰，腰间悬着元春白日所赐的蟠龙玉佩。
烛光为他轮廓镀上一层金边，连睫毛投下的阴影都显得格外温柔。
"臣妾参见皇上。"元春刚要行礼，就被李斌一把扶住。
"说了多少次，私下不必多礼。"李斌拉着她在窗边榻上坐下，手指自然地拂过她额角，"今日累了吧？"
这亲昵的动作让元春耳根发热。
她垂眸道："能回家看看，再累也值得。"
窗外一阵风吹过，烛火摇曳。
李斌伸手护住火苗，这个动作让他袖口滑落，露出手腕上一道浅浅的疤痕。
元春目光一滞，指尖轻轻抚上那道疤："还疼吗？"
"早不疼了。"李斌轻笑，"倒是你，在宫里..."
"有皇上护着，谁敢给我气受？"元春抬眼，眸中映着跳动的烛火，"就是..."
她声音低下去，"就是总想着..."
李斌忽然凑近，呼吸拂过她耳畔："想着什么？"
元春羞得别过脸去，却被他捏住下巴转回来。
"多日不见，爱妃可有想朕？"他嗓音低沉，带着几分戏谑。
"皇上！"元春红着脸推他，却被搂得更紧。
她索性将脸埋在他胸前，闷声道："想...日日都想..."
李斌低笑，胸腔震动传到元春耳中。
他正要说话，忽听外头一阵骚动。
"贤妃娘娘！我有要事求见！"宝玉的声音由远及近。
元春慌忙从李斌怀中挣开，理了理鬓发。
抱琴己经在门外阻拦："二爷且慢，娘娘己经歇下了！"
"胡说！我明明看见..."宝玉的声音戛然而止，接着是更激烈的争执，"李斌是不是在里面？让我进去！"
李斌挑眉看向元春，后者咬了咬唇，轻声道："皇上且避一避？"
"朕为何要避？"李斌反而坐得更安稳了，手指有一下没一下地绕着元春的发丝。
门外，宝玉己经急红了眼。
他今日得了荷包，本想再来与姐姐说几句体己话，却远远瞧见李斌进了省亲别墅。
此刻见抱琴阻拦，更是疑心大起。
"他李斌能进，我为何不能？"宝玉声音拔高，"贤妃娘娘是我亲姐！"
"二爷慎言！"抱琴死死挡在门前，"惊扰了娘娘，您担待得起吗？"
宝玉还要再争，忽听屋内元春的声音淡淡传来："抱琴，送宝二爷回去歇息。"
这声音不怒自威，与方才同李斌说话时判若两人。
宝玉如遭雷击，踉跄后退两步："姐姐...你..."
"明日还要早起进宫，宝二爷请回吧。"抱琴趁机推着他往外走。
宝玉甩开她的手，眼中尽是难以置信。
他死死盯着那扇雕花木门，仿佛要透过它看清里面发生了什么。
最终，他狠狠一跺脚，转身跑进夜色中。
屋内，元春望着晃动的珠帘，轻叹一声。
李斌把玩着她的发梢，似笑非笑："你这弟弟，倒是护姐心切。"
"他还是个孩子..."元春忧心忡忡，"若是说出去..."
李斌忽然将她打横抱起，惊得她低呼一声。"皇上！"
"怕什么？"李斌大步走向内室，"朕看谁敢多嘴。"
帐幔垂下，遮住一室春光。
窗外，一轮孤月悬在省亲别墅的飞檐上，将影子拉得很长很长。
