晨钟撞碎薄雾时，沈烬正用银剪修剪着椒房殿内的曼陀罗。锋利的刀刃划过花茎，汁水渗出的瞬间，暗卫送来的密报正巧落入掌心 —— 太后昨夜召见了柳家庶子柳明远，随行马车里载着二十箱西域进贡的香料。
“沈姐姐好雅兴。” 叶初然推门而入，火铳零件在锦帕上碰撞出轻响，“工部新来的铸剑师，据说是柳家旁支，这几日总往太医院跑。” 她展开半张药方，字迹被水渍晕染，“巧的是，苏瑶在太医院的眼线，今早发现有人调配‘牵机散’。”
话音未落，苏瑶抱着襁褓中的小皇子疾步而来，襁褓边缘还沾着奶渍：“苏府余孽勾结西南土司，给太后进献了一尊‘送子观音像’。那像表面鎏金，实则内藏机关，我让人偷偷拆开底座……” 她掏出半截刻着巫蛊符文的木片，“和之前巫族祭坛的一模一样。”
沈烬将曼陀罗枝蔓绕在铜架上，枝条扭曲如毒蛇盘踞：“太后这是要故技重施，借巫蛊之说打压我们。婉儿那边可有消息？”
“有。” 沈婉儿翻身跃进窗棂，软鞭上还沾着泥土，“墨轩的暗卫跟踪柳明远，发现他与礼部侍郎密会。他们提到三日后的春祭大典，要让‘祥瑞’变‘凶兆’。” 她展开一张草图，上面画着祭坛方位与火药埋放点，“祭坛下方埋的不是焰火，而是能引发瘴气的毒烟弹。”
沈烬着曼陀罗花瓣，指尖传来细微的刺痛。系统突然发出警报，检测到太后宫中出现未知能量波动。她眸光微冷：“看来等不到春祭了。叶姑娘，你去工部盯着铸剑师；苏瑶，查查那尊观音像的来路；婉儿，让墨轩的人守住祭坛。我去会会太后的‘祥瑞’。”
慈宁宫内，檀香混着血腥味扑面而来。柳明远正捧着玉瓶，往 “送子观音像” 的底座倾倒暗红液体。太后斜倚榻上，翡翠护甲轻叩金丝楠木桌：“沈烬以为本宫黔驴技穷？待春祭时瘴气弥漫，她怀中的孽种就是最好的替罪羊。”
“太后怕是忘了，” 沈烬的声音从阴影中传来，军用匕首精准钉入观音像眉心，“我最擅长的，就是拆穿别人的把戏。” 她抬手示意，苏瑶的人押着太医院院正而入，那人怀中抱着装满牵机散的药箱，“柳公子调配毒药，院正协助投毒，意图谋害皇子。至于这尊观音像……”
沈烬用火折子点燃底座的符文，诡异的绿火瞬间窜起：“内里藏着巫蛊阵法，一旦启动，整个皇宫都会陷入混乱。太后，您说这该当何罪？”
太后脸色骤变，却仍强撑着威严：“空口无凭！不过是你栽赃……”
“是吗？” 叶初然突然现身，手中举着工部的铸造记录，“柳家铸剑师私自熔炼精铁，造出的不是兵器，而是巫蛊法器。这些铁水的流向，可是清清楚楚记在账上。”
柳明远突然暴起，抽出暗藏的匕首刺向沈烬怀中的孩子。千钧一发之际，沈婉儿的软鞭如闪电般缠住他的手腕，用力一扯，匕首飞出去钉在梁柱上。沈婉儿冷笑：“柳公子的身手，倒是和三日前刺杀墨轩将军的刺客如出一辙。”
混乱中，沈烬注意到太后袖中滑落的密信。她捡起展开，瞳孔猛地收缩 —— 信中竟是与敌国的通商密约，条件是用皇子交换边疆三城。“原来如此，” 她将信拍在案上，“太后不仅想除我，还想卖国求荣！”
“不可能！” 太后扑过去抢夺信件，却被沈烬反手制住。她看着信上自己的印鉴，突然脸色煞白，“这…… 这是伪造的！”
“是不是伪造，陛下一看便知。” 沈烬示意暗卫将众人押解下去，转头望向窗外渐暗的天色，“太后，您这盘棋，终究是输了。”
三日后春祭大典，当沈烬抱着皇子登上祭坛时，柳家余孽埋伏的毒烟弹突然失去效用。叶初然从袖中掏出改良后的烟雾弹，在众人惊愕的目光中点燃：“不好意思，真货早被我们掉包了。”
烟雾散尽，沈婉儿带着墨轩的军队包围祭坛。柳明远等人被当场拿下，从他们身上搜出的巫蛊法器和通敌信件，成为压垮太后势力的最后一根稻草。
萧凛看着呈上来的证据，脸色阴沉得可怕：“太后惑乱宫闱，柳氏叛国通敌，即刻查办！” 他望向沈烬怀中的孩子，眼中闪过复杂的神色，“沈贵妃护国有功，即日起，代掌凤印。”
当夜，沈烬站在宫墙之上，看着天边的冷月。叶初然递来一杯温酒：“沈姑娘，太后虽倒，但敌国虎视眈眈，朝堂暗流涌动……”
“我知道。” 沈烬抿了口酒，温热的液体滑过喉咙，“不过没关系。他们有千般算计，我们便有万种解法。” 她望向灯火通明的皇宫，眼中闪烁着坚定的光芒，“这盘棋，我们不仅要赢，还要赢得漂亮。”
