三人默契地转身，快步走进旁边巷尾一家小茶馆，径首上了二楼角落的雅间。
伙计上茶后关上门。
高裕迫不及待开口，声音压得很低。
“胡兄，钟兄，告示都看见了吧？州府大印，限期三日平价！再加上昨天杨府的‘提醒’……这次说不准要动真格的了！”
钟明川点头，面色凝重。
“告示和杨府的话凑在一起，绝非偶然，我们根基在外，若是撞在刀口上怕是会粉身碎骨。”
胡百金着扳指，眼神锐利。
“二位说得对，不能坐等。”
他顿了顿，果断道：
“我家东主与乾州通判冯澈（字鉴明）有旧，今晚我们备礼，亲自去冯通判府上拜会，探探口风虚实！”
“好！”
高裕立刻赞同。
“正该如此！”
钟明川也点头。
“事不宜迟，这就回去准备。”
三人不再多说，匆匆起身离开茶馆。
长宁侯府侧门外，乌泱泱的人头攒动，却罕见地不闻喧哗。
两条长龙排开。
右边是手持户引，等着登记领粮的，个个眼巴巴望着前面，脸上带着劫后余生的急切和感激。
左边粥棚前，捧着破碗的男女老少安静地等着那勺热粥入口，偶尔传来一两声孩童满足的吸溜声。
一个穿着补丁摞补丁棉袄的小老头，怀里紧紧抱着个空瘪的旧布袋，伸着脖子往前看。
他认得旁边那个垂头丧气，面有菜色的后生，正是方才在胡记粮行前，差点被推倒的那个。
他住在附近，目睹全程，也是他指使自家大儿，在人群中告知长宁侯府领粮救民一事。
“后生，你也来啦？”
老头用胳膊肘轻轻碰了碰他，声音沙哑却透着点活气。
“来对喽！侯府仁义啊！你看看这粮，你看看这粥！”
他指着前面领到粮食的人手里捧着的粗布小袋，又指了指粥棚里冒着热气的大桶。
“都是实打实的救命粮！不像那些黑了心的粮行，专喝人血！”
那后生抬起头，嘴唇干裂，眼神还有些迷茫。
“老丈……这真能领到？”
“能！咋不能！”
老头笃定地点头，浑浊的眼睛里闪着光。
“老汉我昨儿就领了一回！世子爷心善，菩萨转世！长宁侯府还有萧家，在北地多少年了？”
“那是咱北地老百姓的脊梁骨！尤其是两位侯爷，更是人雄，长宁侯府的一句话，比那劳什子官府告示顶用多了！”
他絮絮叨叨。
“世子爷年纪轻轻，本事大着哩！听说在花满楼文压诸子，如今更是名传天下，听说世子爷先前得了癔症，这定是老天开眼降下的神迹，天赐的造化啊！”
“哎，总之，信侯府，准没错！”
就在这时，粥棚那头突然响起几声刺耳的怪叫。
“哟！好大的排场！朱门酒肉臭，路有冻死骨啊！”
一个敞着怀、露出胸口刺青的泼皮，一脚踢翻了地上一个空碗，声音尖利。
当然，他也想掀翻粥桶，但看着虎视眈眈的护卫，心里很是发怵。
“瞧瞧！长宁侯府多体面！自个儿在里面山珍海味吃着，给咱这些泥腿子吃猪食一样的清汤寡水！打发叫花子呢？”
另一个三角眼的泼皮跟着帮腔，唾沫横飞。
“就是！这点破粥，米粒都能数清楚！怕不是府里吃剩的泔水吧？”
“糊弄谁呢！他们就是做样子，博个好名声！拿咱穷苦人的命垫脚呢！”
“侯爷世子高高在上，哪管你们死活？醒醒吧！”
第三个泼皮声音更大，试图煽动人群。
“这粥里指不定掺了什么脏东西！侯府拿咱们当牲口喂！”
他们的话像淬了毒的针，专门往人心头最痛最疑的地方扎。
若是平时，或许能激起些怨气。
但此刻，他们是站在长宁侯府门前。
而长宁侯府在百姓心中代表着什么，不言而喻。
排队的、领粥的、领粮的，无数双眼睛冷冷地看了过来。
没人跟着起哄，没人惊慌失措，只有一种压抑的沉默的愤怒，在无声地累积。
那三角眼泼皮见没人响应，有些急了，伸手就要去掀旁边妇人刚盛好的一碗热粥。
“还吃！这玩意儿……”
他的手刚伸到一半。
“啪！”
一只粗糙有力的大手，铁钳般攥住了他的手腕。
是粥棚前排在最前面那个领粮的壮实汉子，正是先前在胡记粮行前被推搡，目睹老人被打的那位。
他脸上没什么表情，只有眼睛里烧着两团火。
“你干什么！快给老子放开，听见没有？”
三角眼泼皮吃痛，挣扎着叫骂。
“干什么？”
汉子声音低沉，像闷雷滚过。
“揍你！”
“别人不认识你们，我可认识。”
话音未落，他另一只拳头带着风声就砸在了三角眼泼皮的脸上！
“打！”
不知谁吼了一声。
就像堤坝瞬间溃决！方才还沉默排队的汉子们，如同早就等着这一刻，呼啦一下全涌了上来！
几个泼皮瞬间被淹没在愤怒的人潮里。
拳脚像雨点般落下，没有章法，只有积压了太久的怒火和力气。
“说！谁派你们来的！”
“狗东西！谁给你们的胆子？敢污蔑侯府！”
“打死这些黑心肝的！”
混乱中，只听见泼皮杀猪般的惨叫和求饶。
“别打了！别打了！我说！我说啊！”
“是……是胡记的胡管事！还有钟记的！给了我们一人一百文钱……让我们来搅和。”
“说……说最好能激起民变……这样侯府的名声就臭了。”
“饶命啊！大爷们饶命！我们就是拿钱办事的狗腿子啊！”
人群自动分开一条道。
萧瑾瑜闻讯快步赶来，身边跟着柳絮和几个护卫。
他看了一眼地上鼻青脸肿，蜷缩成一团哀嚎的三个泼皮。
又抬眼看向周围那些衣衫褴褛，脸上还带着怒气和余悸的百姓。
他深吸一口气，站在台阶上。
对着人群深深一揖，腰身弯得很低。
人群自发维护长宁侯府的举动，这出乎他的意料之外，心中不免感动。
“诸位父老乡亲！瑾瑜……谢过大家了！”
他的声音清朗，带着真挚的震动。
“若非乡亲们明辨是非，出手维护，今日侯府清名，必被这等宵小玷污！侯府惭愧，竟让乡亲们亲自动手，脏了乡亲们的手！”
人群瞬间安静下来。
