王嬷嬷掀门帘时带起一阵风，吹得烛火晃了晃，顾九娘捏着茶盏的指尖被烫得一缩。
她抬眼便见那蓝布裹着的木匣，檀香混着旧纸的霉味漫过来——这是庄子上收来的账册。
"主母。"王嬷嬷将木匣放在案上，粗糙的手指抚过蓝布褶皱，"今年秋粮多收三成，可账上......"她顿了顿，眼角的皱纹揪成一团，"庄子上的老佃户说，前儿有两辆马车往陈家村去了，装的是新立的地契。"
顾九娘的指甲掐进茶盏沿。
原书里老夫人就是靠庄子私银养外室，她早该想到——去年腊月里老夫人给嫡亲侄子陈大郎置田，钱从哪儿来的？
她"啪"地掀开蓝布，账册"哗啦"散了半桌。
泛黄的纸页间，朱笔批注像条毒蛇吐信。
第二本账册最后一页，"青禾庄""云麦庄"两行字被墨线重重勾过，过户人栏里歪歪扭扭盖着"陈"字私印。
顾九娘捏起那页纸，指节泛白——这两处庄子是老侯爷当年打胜仗赏的，原主嫁过来时还跟着嬷嬷去看过，田埂上种的都是金穗稻。
"好个老太太。"她突然笑出声，东珠步摇在鬓边撞出细碎声响，"当我顾九娘真不识字？"
王嬷嬷倒抽一口凉气："主母是说......"
"陈大郎是老夫人的嫡侄，上个月刚在城南买了三进院子。"顾九娘将账册重重拍在案上，茶盏里的残茶溅在"陈"字印上，"这两处庄子的租子，够他养十房美妾了。"
窗外传来更夫敲梆子的声音，三更天了。
顾九娘扯下腕上的翡翠镯子，"哐当"砸进妆匣，"去把我的撒花百褶裙拿来，再让小桃备两盏参汤——明儿卯时，我要去账房。"
王嬷嬷的眼睛亮了："主母是要......"
"清账。"顾九娘对着铜镜理鬓发，鎏金点翠的牡丹簪子在镜中晃出冷光，"老夫人不是爱说我管不好后院？
我倒要让她看看，这侯府的银钱，到底是谁的。"
卯时的天刚蒙蒙亮，顾九娘踩着晨露进了账房。
账房里的炭盆正烧得旺，张管事拨算盘的手猛地顿住，算盘珠"噼里啪啦"掉了一地。
他慌忙起身，靛青棉袍在椅背上蹭出一道灰："大奶奶这是......"
"张管事。"顾九娘的护甲划过案上的账本，"青禾庄和云麦庄，谁准你过户的？"
张管事的脸"刷"地白了。
他偷眼去看墙角的老座钟，钟摆"滴答"响得人心慌——往常这时候老夫人的早茶还没送进房，可顾九娘今日来得比鸡打鸣还早。
"回......回大奶奶，是......"
"是老太太的意思？"顾九娘从袖中甩出一叠纸，地契、过户文书、佃户按的红手印"啪"地砸在他脚边，"陈大郎去年腊月娶亲，用的是青禾庄的租银；云麦庄今秋的新麦，半车送了陈府厨房。
张管事，你当侯府的庄子是老太太的私房钱罐子？"
张管事的膝盖一软，"扑通"跪在青砖地上。
他额角的汗顺着皱纹往下淌，把靛青袍子洇出个深色的圆："大奶奶饶命！
小的也是......"
"也是身不由己？"顾九娘弯腰捡起一张地契，"身不由己的是那些交了租子却拿不到凭据的佃户，是被克扣月钱去填陈府窟窿的丫鬟。"她的声音突然拔高，惊得梁上的麻雀扑棱棱飞走，"张管事贪墨侯府资产，革职逐出府门，永不录用！"
两个粗使婆子冲进来，架起张管事就往外拖。
他的棉鞋在地上蹭出两道灰印，喊叫声撞在红墙上："老太太会给我做主的！
老太太......"
账房里的下人们全跪了。
管钥匙的周七娘子抖得像筛糠，怀里的铜钥匙串"叮当"乱响；管粮册的李二姑娘把脸埋在臂弯里，绣着并蒂莲的帕子被攥成了团。
顾九娘扫过众人，护甲尖儿敲了敲案上的算盘："往后每月初一，各庄的租银、田契都要呈到我房里。"她顿了顿，目光落在李二姑娘发间那支褪色的银簪上，"谁要是学张管事的样儿......"她笑了笑，"我顾九娘的手段，你们又不是没见过。"
话音刚落，院外传来急促的脚步声。
小桃掀开门帘，脸色发白："主母，老太太带着周妈妈，往这边来了。"
顾九娘指尖着袖口的金线，望着账房外渐亮的天色。
老夫人房里的熏香该燃到第三柱了吧？
她想起昨夜老夫人房里晃动的烛影，想起那半块虎符和写了又撕的信——这一局，才刚到紧要处。
"搬把交椅来。"她对王嬷嬷道，"我倒要看看，老太太今日要讨什么说法。"
老夫人跨进账房门槛时，绣着缠枝莲的锦鞋跟在青石板上磕出脆响。
周妈妈扶着她的胳膊，能感觉到老太太手腕绷得像根弦——方才张管事的家人跪在她房外哭嚎时，她正用银匙搅着燕窝粥，瓷勺"当啷"掉进碗里，溅得月白缎面襟前都是黏腻的甜汤。
"九娘。"老夫人的声音像浸了冰碴子，眼角的寿斑因怒气泛着青，"你这是做什么？
张管事跟了我二十年，就算有差池，也该等我来问个明白。"
顾九娘端坐在交椅上，东珠步摇随着她抬首的动作轻颤。
她望着老夫人鬓边那支翡翠扁方——原主记得清楚，这是老侯爷在她五十大寿时送的，可去年陈大郎娶亲，老夫人却说是"陪嫁旧物"。"老太太来得巧。"她指尖叩了叩案上摊开的账册，"正要请您看看，青禾庄和云麦庄的过户文书。"
老夫人的瞳孔猛地一缩。
周妈妈悄悄扯了扯她的衣袖，她却像没知觉似的，踉跄着往前半步，枯瘦的手指捏住那页泛黄的纸。
过户人栏里"陈"字私印刺得她眼睛生疼——这是她让陈大郎刻的，特意选了最歪扭的字体，原想着顾九娘大字不识几个，哪里会留意？
"这...这定是有人栽赃！"老夫人将纸拍在案上，帕子绞得发皱，"我侯府的庄子，怎会平白过户到外姓人手里？"
"栽赃？"顾九娘忽然笑了，从袖中抽出个檀木匣。
匣盖打开的瞬间，老夫人的呼吸滞住——那叠用红绸裹着的庄契，边角泛着熟悉的茶渍，正是老侯爷当年亲手交给她的。"老太太可记得，我爹救老侯爷那回？"顾九娘指尖抚过庄契上的朱红大印，"老侯爷说，我顾家救了定北侯的命，这两处庄子，便做我顾九娘的陪嫁。"
周妈妈倒抽一口凉气。
老夫人的脸"刷"地白了——她早知道顾九娘的陪嫁里有庄子，却总当是商户的小打小闹，哪里想过是老侯爷亲赐？
庄契末尾的"萧"字御印在晨光里泛着金，像一记重锤砸在她心口。
"老太太若不信，不妨差人去库房查查底档。"顾九娘将庄契推过去，护甲尖儿点了点"陪嫁产业，不得外挪"的批注，"这两处庄子的租银，原主在时被克扣了三年，我若再不管，怕是要被搬空了填陈府的窟窿。"
老夫人的嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句："你...你这是以下犯上！"
"以下犯上？"顾九娘猛地站起身，东珠步摇撞得鬓角生疼。
她想起原主被老夫人当众嘲讽"商户之女上不得台面"时的屈辱，想起原主临终前攥着褪色的庄契咽气的不甘，喉间的火"腾"地烧起来，"当年我爹用命换老侯爷的命，我顾九娘用陪嫁庄子养侯府的兵，如今不过要回自己的东西，也算犯上？"
账房里静得能听见梁上麻雀的心跳。
老夫人望着顾九娘发红的眼眶，忽然想起二十年前那个雪夜——老侯爷浑身是血被抬进顾府，是顾老爷亲自跪了三天三夜求来的大夫。
她喉咙发紧，手撑在案上首发抖，周妈妈慌忙扶住："老太太，您别气坏了身子..."
"走！"老夫人甩开周妈妈的手，锦缎裙裾扫过地上的算盘珠，"这侯府，容不得我了！"
顾九娘望着老夫人佝偻的背影，指尖轻轻敲了敲案上的告示——方才小桃己经去叫了漆匠，墨汁还没干透的"陪嫁产业须主母亲批"几个字，正散着松烟墨的香气。
她朝王嬷嬷使了个眼色，王嬷嬷立刻高声道："小桃，把告示贴到前院影壁上，再让各院管家来领抄本！"
"是！"小桃应了一声，抱着告示跑了出去。
账房里的下人们偷偷抬头，见顾九娘正垂眸理着袖口金线，那模样比往日里掌掴妾室时还从容。
周七娘子悄悄松了口气——到底是主母，连老太太都驳了面子。
夜漏三更时，顾九娘站在书房窗前。
月光透过窗纸，在她脸上投下一片银霜。
远处老夫人的院落还亮着灯，影影绰绰能看见周妈妈来回走动的身影。"主母。"王嬷嬷端着参汤进来，"该歇了。"
"嬷嬷，你说老太太会就此罢休么？"顾九娘望着窗棂上晃动的树影，声音轻得像叹息。
原书里老夫人后来联合外室算计她，可如今她断了老太太的银钱，那老夫人...怕是要更狠的招儿。
王嬷嬷将参汤放在案上，目光落在她袖中露出一角的庄契上："老奴明日就去青禾庄。
前儿佃户说，庄头新盖了三间大瓦房——那瓦，可都是侯府库房里的官瓦。"
顾九娘转身，烛火在她眼底跳了跳。
她想起今日老夫人离去时泛红的眼尾，想起原书里那些没写透的阴谋，指尖慢慢攥紧了袖口。"去查。"她轻声道，"查清楚，这些年我的庄子，到底被搬空了多少。"
窗外忽然滚过闷雷，一道闪电劈开夜空，将老夫人院落的飞檐照得雪亮。
顾九娘望着那片光亮，嘴角勾起一抹冷笑——这一局她赢了，可真正的较量，才刚刚开始。
