老夫人的拐杖重重砸在紫檀木案几上，震得案头的青瓷茶盏跳了两跳，滚烫的茶水溅在她手背，她却像没知觉似的，脖颈上青筋凸起："清如！
你给我解释清楚！"
萧清如的膝盖撞在青砖地上，发出闷响。
她死死攥着老夫人的锦缎裤脚，指甲几乎要掐进布料里："祖母！
不是那样的......是有人陷害我！"她的声音带着哭腔，尾音发颤，像被踩碎的瓷片。
昨日还精心打理的鸦青发髻散了半缕，垂在肩头，珠花歪歪扭扭地戳着鬓角，倒比平日更显狼狈。
顾九娘站在暖阁东侧的鎏金香炉旁，看着这一幕，唇角微微勾起。
她早算好了——萧清如仗着老夫人疼宠，总爱在她这个主母跟前摆侯府二姑娘的谱，上月竟敢联合外室之女在她的寿宴上使绊子，害她当众摔了茶盏。
今日这局，不过是以其人之道还治其人之身罢了。
"我也愿相信是误会。"她轻轻叹了口气，莲步轻移走到萧清如跟前，指尖捏住那半件月白长衫的衣襟，"可这衣裳上的绣纹......"她缓缓展开，一朵繁复的牡丹在烛火下舒展花瓣，"分明是清如妹妹惯用的绣样。"
萧清如的瞳孔骤然收缩。
那牡丹是她前日在白云观后殿绣的——当时她只当是给俗家弟子的旧衣补个花样，谁能想到会被人拆下来缝在男式衣袍上？
她猛地扑过去要抢，却被顾九娘灵活地避开，锦缎袖口扫过她的额头，带起一阵风。
"赵嬷嬷。"顾九娘轻唤一声。
赵嬷嬷立刻从袖中摸出一方叠得方方正正的信笺，双手捧到案前："老夫人，奴婢在二姑娘妆匣最底层的《女戒》里搜出这个。"
老夫人抖着手展开信笺，只看了两行便猛地将信纸拍在案上。
顾九娘眼尖地瞥见"郎骑竹马来"几个字，那是萧清如前日在她院里抄经时念过的诗句——她早让小翠盯着，见萧清如往信笺上落墨，便买通了守夜的婆子，等萧清如睡熟后偷了信笺，又让府里最会摹仿笔迹的绣娘添了后半段。
"这是......"三姑娘的茶盏"当啷"掉在地上，碎成几片。
庶女们交头接耳的私语像针一样扎进萧清如耳里："情诗？
二姑娘竟与俗家弟子私通？""怪不得她总说去白云观修行，原是幽会去了......"
萧清如突然笑了，笑声里带着哭腔。
她踉跄着站起来，一把抓住顾九娘的手腕："是你！
是你害我！
那日在观里，你让小翠故意撞我，害我绣坏了帕子......"
"清如妹妹这是急糊涂了。"顾九娘轻轻抽回手，指尖在袖口蹭了蹭，仿佛沾了脏东西，"我若真想害你，又何必在老夫人跟前替你说话？
不过是想让妹妹吃些教训，往后别再被人哄了。"
老夫人的呼吸声突然粗重起来。
她盯着萧清如，目光像刀："清如，你自幼在我跟前长大，我待你如何？"
"祖母！"萧清如跪行两步，额头重重磕在青砖上，"真的是误会！
那信笺是......是我抄来的诗！"
"抄的？"顾九娘挑眉，"那这诗里'月上柳梢头，人约黄昏后'，也是抄的？"她扫了眼案上的信笺，"妹妹素日最厌俗套情诗，怎的偏生抄了这么一首？"
厅内霎时安静得能听见烛芯爆裂的轻响。
萧清如的额头渗出血珠，顺着青砖缝蜿蜒成细流。
她望着老夫人灰白的鬓角，突然觉得浑身发冷——老夫人最恨后院不清白，当年大房的表小姐不过是和书童多说了两句话，便被发卖去了庄子。
今日这局，顾九娘连退路都没给她留。
"陈妈妈。"老夫人突然开口，声音像浸了冰的铁，"去把家法取来。"
顾九娘垂眸掩住眼底的笑意。
她早算到老夫人会动家法——萧清如犯的是闺阁大忌，不罚不足以堵众人之口。
至于往后......她瞥了眼瘫坐在地的萧清如，唇角微勾——这一局，她不仅拆了萧清如的台，更让老夫人明白，这侯府后院，还得靠她这个主母镇着。
陈妈妈捧着红漆木盒进来时，萧清如的哭声己经哑了。
她望着那根裹着红绸的藤条，突然想起顾九娘昨日在佛堂说的话："妹妹若想在侯府立足，总得学些规矩。"
原来这就是顾九娘说的"规矩"——她要让全府上下知道，动她顾九娘的人，就得付出代价。
老夫人的拐杖尖在青砖上划出更深的痕迹，声音里带着从未有过的冷硬："先打二十杖，让她好好醒醒神。"
陈妈妈掀开红漆木盒的瞬间，裹着红绸的藤条便散出经年的沉木气息。
萧清如盯着那根藤条，后槽牙咬得咯咯作响，膝盖却先软了——她昨日还在镜前簪着东珠步摇嘲笑顾九娘的珊瑚树俗气，此刻却要在全府女眷跟前受这等折辱。
"二姑娘，得罪了。"陈妈妈伸手去拽她的胳膊，萧清如突然像被踩了尾巴的猫般暴起，指甲抓向陈妈妈的手背："我是侯府二姑娘！
你敢动我？
祖母！
祖母救我——"
老夫人的拐杖"咚"地砸在她脚边，青砖裂出细纹："救你？
你当侯府的家法是摆设？
当年你大表姑不过和书童说两句话便被发卖，你私通外男的证据都摆在眼前，还敢闹？"她浑浊的眼底燃着怒火，"陈妈妈，动手！"
藤条破空的声响混着萧清如的尖叫炸开。
第一杖抽在脊背，她的绣鞋在青砖上划出两道深痕；第二杖落在腿弯，整个人重重栽倒，鬓间最后一支珠花"啪"地摔碎；第三杖下去时，她的哭嚎己不成调，混着"祖母饶命""顾九娘你不得好死"的呜咽，在暖阁里撞出回音。
顾九娘靠在鎏金香炉旁，看那藤条每落一次，萧清如的月白衫子便洇开一片红。
她想起上月寿宴，萧清如联合外室之女在她茶里撒了滑石粉，害她当众摔了茶盏，珊瑚镯子磕出裂痕时，萧清如躲在屏风后笑得多欢。
此刻闻着香炉里沉水香混着血腥气，她指尖轻轻敲了敲袖口的珊瑚扣——这仇，总算是报了。
"够了！"老夫人突然抬手，陈妈妈的藤条悬在半空，"二十杖，一杖没少。"她盯着瘫在地上的萧清如，胸膛起伏如潮，"陈妈妈，带她去西跨院软禁。
没有我的手令，不许放任何人进去。"
"祖母！
我知错了......"萧清如爬着去抱老夫人的腿，血污的手指染脏了老夫人的墨绿裙裾。
老夫人猛地抽回腿，仿佛碰着什么脏东西："知错？
你若真知错，昨日在白云观与那俗家弟子私会时，怎不想到侯府的名声？"她转身看向顾九娘，目光缓和了些，"九娘，你去查查那俗家弟子的底细，莫要再让清如被人骗了。"
顾九娘垂眸应了，却在陈妈妈架起萧清如时，忽然俯身凑近她耳畔："你总说我商户之女不配当侯府主母，说我连你鞋尖都比不上。"她指尖挑起萧清如一缕沾血的发丝，"如今你私通外男，被家法伺候，被关在偏院——连府里最下等的粗使妾室，都比你体面些。"
萧清如的瞳孔骤缩，喉间发出野兽般的呜咽。
她想骂，想抓花顾九娘的脸，可浑身疼得像被拆了骨头，只能瞪着顾九娘腰间晃动的珊瑚坠子，恨意几乎烧穿眼底。
"走。"陈妈妈扯着她往外拖，血滴在青砖上，连成歪歪扭扭的线。
顾九娘望着那串血痕，唇角终于扬起真切的笑——这一局，她不仅让萧清如丢了脸，更让老夫人明白，这后院没了她这个主母镇着，得乱成什么样。
消息像长了翅膀，日头未落便传遍侯府。
前院扫落叶的婆子凑在角门边嘀咕："二姑娘被打了二十杖？
听说还关了偏院！""可不是？
主母前日还在佛堂骂她没规矩，今日便现了报。"后巷洗衣的仆妇搓着衣裳首咂舌："原先只当主母是脾气暴，谁知道手段这么狠......"
王嬷嬷端着药碗经过时，听见这些议论，指尖微微发颤。
她跟着老夫人二十年，见过太多后院倾轧，却从未见过顾九娘这般——明明和原主一样善妒刻薄，偏生每一步都踩在点子上，把萧清如的错处钉得死死的，连老夫人都挑不出错。"这位主母......"她望着主院方向的朱漆大门，轻轻叹了口气，"比传闻中更难对付。"
顾九娘坐在主院暖阁里，听着小翠汇报各院动静，指尖着茶盏边沿。
窗棂外的夕阳把珊瑚树照得透亮，红得像萧清如背上的血。
她想起昨日深夜，小满缩在廊下递来萧清如的信笺时，冻得通红的指尖——这局能成，到底少不了底下人的帮衬。
"去把小满叫来。"她突然开口，声音轻得像一片鹅毛。
小翠应了声，转身往偏房去。
顾九娘望着她的背影，眼底闪过一丝算计——该赏的赏，该罚的罚，往后这后院，才更听话些。
