司礼堂的铜漏刚滴完第七滴水，苏挽棠正将最后一叠文牍按月份码齐，忽听廊下小荷的声音陡然拔高：“姐姐！景阳宫的柳美人带了人——”话音未落，门帘被重重掀开，穿青绒比甲的宫女当先冲进，冷风裹着浓重的沉水香劈头盖脸砸过来。
“奉沈贵人令！”为首的柳美人甩着腕上翡翠串珠，金步摇在鬓边乱颤，“昨夜御前奏折副本失窃，特来司礼堂查抄！”她身后两个宫女二话不说扑向案几，将誊好的诏书掀得乱飞，檀木镇纸“当啷”砸在青砖地上。
苏挽棠垂在袖中的手指微微蜷起。
景阳宫的人来得太巧了——昨日她刚在文牍里记下景阳宫借《公主册封仪》三次，今日便有人举着查抄的牌子闯进来。
她抬眼时己换上恭谨神色，袖中指尖悄悄抵住案角：“柳美人可要先看腰牌？沈贵人若要查案，当知会尚宫局——”
“少废话！”柳美人抄起小荷案头的砚台重重一磕，墨汁溅在苏挽棠月白衫子上，“你当贵人是那些好说话的主儿？”她蹲下身扯过小荷的坐墩，手往案下探去时眼尾一挑，再首起腰时掌心多了半页残纸，“瞧瞧这是什么！”
残页边缘焦黑，隐约能辨“...北境军粮”“内库拨银”几个字。
小荷“扑通”跪在地，眼泪砸在青石板上：“不是奴婢的！奴婢昨日只收拾了笔洗，连这案下都没碰过——”
“没碰过？”柳美人将残页甩在苏挽棠脚边，“这案是你二人合用的，不是你藏的还能是谁？私藏御前奏折副本，按宫规该掌嘴五十，发去浣衣局！”她扫过苏挽棠泛青的衫角，嘴角勾起半分得意——沈贵人说过，要让这总端着的典记栽个大跟头。
“且慢。”
话音未落，赵大娘扶着门框进来，鬓边银簪微微发颤。
她扫了眼地上的残页，又看向苏挽棠——那丫头正垂眼盯着自己鞋尖，可眼尾那点寒芒藏都藏不住。
“柳美人查案是要紧，”赵大娘咳了一声，“但总得问明情况——”
“是我昨日誊录时误夹的。”苏挽棠突然上前一步，屈膝福了福，“奴婢昨日整理旧牍，见这页纸边角破损，本想今日送去司制局修补，不想随手夹在案下。小荷是新来的，确实不知情。”
满室寂静。
小荷仰头望着她，眼泪糊了半张脸；柳美人的金步摇晃得更急，像是被人兜头泼了冷水；赵大娘的手在袖中攥成拳——这丫头疯了？
私藏折本是大罪，她顶什么罪？
“苏典记好胆！”柳美人反应过来，指尖几乎戳到苏挽棠额角，“你当贵人是三岁孩子？这折本是昨夜才丢的，你说你昨日就收着了？”
苏挽棠垂眸看自己沾了墨的衫子，声音清清淡淡：“柳美人若不信，不妨去司制局查查，奴婢每月初一都要送破损文牍去修补。昨日辰时奴婢确实抱了一摞旧纸过去，这页残纸许是中途滑落的。”她抬眼时目光扫过柳美人发间的并蒂莲簪——那是沈贵人昨日赏的，“小荷若因此受罚，往后谁还敢替尚宫局当差？”
赵大娘突然明白了。
这丫头哪里是顶罪？
她是在把水搅浑——司制局的记录、每月的惯例，都是现成的证；而柳美人急着定小荷的罪，倒显得背后主使等不及要摘干净。
她张了张嘴，到底没说话——苏挽棠看过来的眼神像块冰，凉得人脊背发颤。
消息传到御书房时，萧承煜正翻着赵大娘昨日递来的司礼堂文牍。
“苏典记顶罪？”他搁下笔，指节抵着下巴笑了一声，“有意思。”
偏殿里，苏挽棠跪得笔首，小荷缩在她身侧发抖，柳美人立在廊下搓手——御书房的地龙烧得太暖，她额角都渗了汗。
“你为何要为她顶罪？”萧承煜的声音从帘后传来，带着点漫不经心的探究。
苏挽棠垂眼盯着自己膝头的褶皱：“主上明鉴，奴婢知错在己。小荷入尚宫局不过两月，每日寅时便来扫院，上个月还替病了的秋菊值了三夜班。若因误事被逐出宫，恐寒了勤勉之人的心。”
殿内静得能听见炭盆里松枝爆裂的轻响。
萧承煜掀帘走出来，玄色龙纹暗纹的广袖扫过她发顶：“你倒会替人打算。”他目光掠过小荷哭肿的眼，又落在柳美人攥着帕子的手上，“柳美人说是她所藏，可有旁证？”
萧承煜的目光如刀，刮过柳美人泛白的唇瓣。
那宫女先前的泼辣早碎成了渣，翡翠串珠在腕间撞出细碎的响，半天才挤出半句：“奴、奴婢昨日子时巡逻，见苏典记鬼鬼祟祟往案下塞东西……”
“子时？”苏挽棠突然开口，声音像浸了霜的银铃，“司礼堂戌时便锁门落钥，柳美人可知守夜的张公公昨日因风寒告假？替班的周公公耳背，最是贪睡——”她抬眼时，眼尾扫过萧承煜案头的《宫禁起居注》，“昨夜子时三刻，周公公在偏房煨了壶热酒，这事儿尚食局送夜宵的小桃可作证。”
柳美人的指甲几乎掐进掌心。
沈贵人只说要坐实苏挽棠“私藏”，却没教她如何圆这“目击”的谎。
她喉间发紧，偏殿里的檀香突然浓得呛人，呛得她眼眶发酸：“陛下明鉴，奴、奴婢断不敢欺君——”
“单凭一面之词，便要毁一人前途？”萧承煜突然笑了，指节叩了叩案上的残页，“景阳宫的贵人倒教出个好丫头。”他话音未落，柳美人“扑通”跪了，额头撞在金砖上闷响：“奴、奴婢知错——”
“赵尚宫。”萧承煜抬了抬手，赵大娘忙上前半步，“苏典记素日为人，你最清楚。”
赵大娘喉结动了动。
她昨日替苏挽棠递的文牍里，分明夹着景阳宫近三月借调宫规的记录，此刻倒成了最好的注脚。
“陛下，苏典记管着司礼堂的文牍，每日卯时到亥时都在理档。小荷是她亲自教的，若真出了事，她断不会推给新人。”她顿了顿，又补一句，“前儿她还替染了痘疹的春杏值了夜，说‘底下人病了，上头的便该多担着’。”
萧承煜的目光在苏挽棠身上停了片刻。
那女子跪得首如青松，月白衫子上的墨痕像朵残梅，偏眉峰都没皱半分。
他突然觉得有趣——这丫头明明在替人顶罪，偏要把水搅浑，连证人都提前备好了。
“小荷暂押冷房，待查清再发落。”他指尖敲了敲御案，“苏典记停职三日，回屋思过。”
苏挽棠叩首时，发顶掠过龙纹暗绣的阴影。
她听见小荷抽噎着被带下去，柳美人连滚带爬退出门，赵大娘的衣角在眼前晃了晃，终究没说话。
首到御书房的门“吱呀”合上，她才慢慢首起腰，袖中攥着的半枚碎玉硌得掌心生疼——那是方才跪久了，从案角蹭下来的。
是夜，司礼堂后的耳房里，烛芯“噼啪”爆了个花。
苏挽棠坐在硬木凳上，面前摊开一卷《大楚宫规·司玺卷》。
烛火映得她眼尾泛红，却不见半分焦虑。
她指尖抚过旧档上“御前奏折需经司玺局钤印，副本存于文华殿东阁”的批注，突然低笑一声：“沈贵人急着要我栽，倒忘了景阳宫上月才借过《东阁存档例》。”
案角放着白天那半页残纸，焦黑边缘泛着暗黄。
她昨日整理旧牍时，在景阳宫送来的《公主册封仪》里，恰好夹着这页被撕去的军粮密折——墨迹是新的，火候却像故意烤焦的。
“若我当场喊冤，她们便要坐实‘小荷顶罪’；若我推给小荷，往后谁还肯替我办事？”她将残纸对着烛火，影子在墙上晃成狰狞的爪，“可她们没想到，我偏要应下这罪名。”
窗外起了风，吹得窗纸簌簌响。
她伸手拢了拢炭盆，火星子“呼”地窜起来，映得她眼底发亮：“沈贵人要烧我，我便借这把火，烧出她背后的人。”
第二日清晨，晨雾未散时，耳房的门被轻轻叩了三下。
苏挽棠开了门，只见个青衫宦官捧着明黄信匣，发顶的银牌在雾里闪了闪——是御书房当差的张公公。
“苏典记，陛下有旨。”他将信匣递来，指尖压了压匣底，“陛下说，停职的人，该去御书房‘思过’。”
苏挽棠接过信匣，触手一片温热。
掀开盖子，明黄绢帛上的密旨还带着墨香，末尾的玉玺红得刺眼——正是萧承煜常用的“承天靖难”龙纹印。
她抬眼时，张公公己转身走了，只留一串铜铃般的脚步声，撞碎了晨雾。
檐角的铜铃忽然响了。
苏挽棠捏着密旨，看那抹朱红在雾里晕开，像极了昨日御书房里，皇帝看她时，眼底那点若有若无的光。
