靖边营的驻地，位于定州城西北角，紧邻着堆积如山的垃圾场和散发着恶臭的污水沟。营房低矮破败，墙皮剥落，空气中弥漫着一股混合着霉味、汗臭和劣质油脂的气息。丙字都的“辖区”，更是这片腌臜之地中最角落、最逼仄的一处。十几间漏风的土坯房，围着一个不足三十步见方、坑洼不平的泥地院子，便是全部。
陈稷穿着那身破旧皮甲，腰挂豁口腰刀，站在院子中央。他身后，是栓子等十二名血旗堡旧部，同样穿着破烂的“恩赐”装备，沉默地站着，如同十二块冰冷的礁石。他们对面，稀稀拉拉站着三十来个“新补充”的兵员。这些人，与其说是兵，不如说是从流民、乞丐、囚徒甚至地痞中强征来的渣滓。
一个个面黄肌瘦，眼神躲闪或麻木，站没站相，身上的破烂军服歪歪扭扭，不少人还带着菜色和病容。一个脸上有刀疤、敞着怀露出胸毛的老兵油子（刘疤瘌），斜靠在墙根，叼着根草棍，斜睨着陈稷，嘴角挂着毫不掩饰的讥笑。
这就是陈稷的“丙字都”——一个由残兵、渣滓和心怀叵测者拼凑起来的烂摊子。空气中弥漫着绝望和死气，比野狐峪的血腥味更令人窒息。
“都他娘的给老子站首了！”栓子按捺不住火气，上前一步怒吼，声音在破败的院子里回荡。
回应他的，是几声有气无力的哼唧和更多的无动于衷。刘疤瘌甚至嗤笑出声：“哟，新来的都头大人，好大的官威啊？吓唬谁呢？”
陈稷抬手，止住了想要冲上去的栓子。他深陷的眼窝平静地扫过眼前这群乌合之众，最后落在刘疤瘌身上，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，压过了院子里的嘈杂：
“我是陈稷，丙字都都头。”
“从今天起，这里，我说了算。”
“想吃饱饭，想活命，就按我的规矩来。”
“不想活的，现在就可以滚。”他顿了顿，目光如同冰冷的刀锋，刮过每一个人的脸，“或者，死。”
最后那个“死”字，轻飘飘的，却让院子里的温度瞬间降到了冰点。连刘疤瘌脸上的讥笑都僵了一下。他们从眼前这个看似落魄的都头身上，感受到了一种尸山血海里爬出来的、毫不掩饰的杀意！那绝不是虚张声势！
短暂的死寂后，那些麻木的流民兵下意识地挺了挺腰，虽然依旧歪斜。刘疤瘌撇撇嘴，没再说话，但眼神里的轻蔑收敛了不少。
陈稷不再废话，指向院子角落堆放的几捆削尖的木棍和破旧的藤牌“栓子，分发兵器。从今日起，每日卯时初刻，在此列队操练。迟到者，鞭十；缺席者，斩！”
“是！”栓子等十二人齐声应诺，声音洪亮，带着一股铁血之气，瞬间将丙字都残存的散漫冲散了几分。他们迅速行动，如同冰冷的机器，将木棍和藤牌塞到那些茫然的新兵手里。
操练开始了。内容简单到粗暴：列队、持棍突刺、举盾格挡。由栓子带头，十二名血旗老兵如同标枪般矗立在前，一丝不苟地重复着枯燥的动作。
新兵们笨拙地模仿着，动作变形，怨声载道。刘疤瘌更是敷衍了事，眼神不时飘向营门外。
陈稷没有亲自下场示范，他只是沉默地站在院子中央，如同一尊石像。他的目光锐利如鹰，扫过每一个人的动作，不放过任何一丝懈怠。每当有人动作严重走形或心生怨怼，他冰冷的目光便会瞬间锁定，不需要言语，那无形的压力便让犯错者如坠冰窟，慌忙改正。
“嗬！丙字都的软脚虾们，这是在玩过家家呢？”
一个极其刺耳的声音在院门口响起。
只见隔壁甲字都的都头李麻子，带着几个同样流里流气的亲兵，抱着膀子堵在门口。李麻子身材矮壮，一脸麻子，三角眼里满是戏谑和挑衅。他早就听说新来的丙字都头是个被“招安”的流民头子，还带着一群残兵败将，此刻是专程来看笑话、踩一脚的。
“李都头，有何指教？”陈稷转过身，语气平淡。
“指教？不敢当！”李麻子夸张地摆摆手，踱进院子，故意踩在一个新兵刚挖好的、用于练习突刺步伐的浅坑上，将其碾平。“就是路过，看看咱们新来的陈都头，是怎么带这群…嗯，宝贝疙瘩的。”他指着那些动作笨拙的新兵，哈哈大笑起来，他身后的亲兵也跟着哄笑。
刘疤瘌见状，眼中闪过一丝幸灾乐祸，也跟着嘿嘿干笑两声。
甲字都的人肆无忌惮地走进训练场，指指点点，甚至故意推搡正在练习的新兵，引起一阵骚乱。栓子等人怒目而视，拳头紧握，看向陈稷。
陈稷脸上依旧没什么表情，只是看着李麻子踩平的那个浅坑。
“李都头，”陈稷的声音依旧平静，“你踩坏了我的训练场。”
“踩坏？”李麻子仿佛听到了天大的笑话，叉着腰，“一个破土坑，算什么训练场？陈都头，你这练兵的法子，也太娘们唧唧了！要不要哥哥我教教你，怎么练真爷们？”他挑衅地拍了拍腰间的刀柄。
陈稷没理会他的挑衅，目光落在李麻子脚下：“挖坑的兵，出列。”
一个瘦小的新兵战战兢兢地走出来。
“他叫什么？”陈稷问栓子。
“回都头，叫…叫狗剩。”栓子答道。
“好。”陈稷点点头，看向那个叫狗剩的新兵，语气不容置疑：“把他踩平的坑，重新挖好。就在他脚下挖。”
“啊？”狗剩愣住了。
李麻子脸上的笑容僵住，随即变成暴怒：“姓陈的！你什么意思？！”
“没什么意思。”陈稷的目光终于对上了李麻子，“我的兵挖的坑，被你踩了。他得负责复原。这是丙字都的规矩。”
“你！”李麻子气得脸色发紫，他身后的亲兵也纷纷按住刀柄。
整个院子瞬间安静下来，落针可闻。新兵们吓得大气不敢出，刘疤瘌也收起了看戏的表情，眼神惊疑不定。栓子等人则悄然移动位置，隐隐护在陈稷身侧，手按在了腰间的破刀上。
“怎么？李都头想帮我管教我的兵？”陈稷微微歪头，嘴角似乎勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，“还是说，想试试我这丙字都的刀，够不够快？”
李麻子被陈稷那冰冷刺骨的眼神和话语噎得够呛。他本想捏个软柿子，没想到踢到了铁板！对方虽然人少，但那股从死人堆里爬出来的煞气，尤其是那十二个眼神如同恶狼般的老兵，让他心里有点发毛。真要动手，在这丙字都的地盘上，自己未必能讨到好，而且闹大了上面追责，自己也理亏。
“好！好！好你个陈稷！”李麻子脸色铁青，指着陈稷的鼻子，“咱们走着瞧！丙字都的废物，等着下次剿匪垫背吧！”他色厉内荏地撂下狠话，带着亲兵灰溜溜地走了。
院子里一片寂静。狗剩看看陈稷，又看看李麻子消失的方向，一咬牙，拿起木棍，真的就在李麻子刚才站的位置，吭哧吭哧地挖起坑来。其他新兵看向陈稷的眼神，第一次多了一丝敬畏和…依靠。
刘疤瘌收敛了所有表情，默默地站首了些，眼神深处闪过一丝忌惮。
“继续操练。”陈稷仿佛什么都没发生过，平静地命令道。操练声再次响起，这一次，新兵们的动作似乎认真了不少。
训练间隙，陈稷独自走到院墙最偏僻的一角。这里堆放着一些杂物，角落里，一个不起眼的破瓦罐半埋在土里。他迅速环顾西周，确认无人注意，飞快地拨开浮土，打开瓦罐盖子。里面是灰白色的、结晶状的上好硝石！正是他和慕容芷藏匿转移的那批！
他取出一小块，在指尖捻碎，感受着那独特的颗粒感和凉意。硝石纯度很高，远超市面上能买到的货色。这是他们未来翻盘的希望！
“这些硝石，不能首接用来做铳药。”一个清冷的声音在身后响起。
陈稷不动声色地盖好瓦罐，重新覆上浮土，转过身。慕容芷不知何时出现在阴影里，她依旧穿着那身洗得发白的粗布衣裙，但腰间多了那把弯刀，脸色依旧苍白，眼神却锐利如初。
“为何？”陈稷低声问。
“杂质。”慕容芷言简意赅，“市售硝石多含芒硝、盐分，吸潮易结块，燃烧不稳，威力不足，更易炸膛。你上次的炸膛，除了铳管粗劣，火药不纯也是主因。”她从袖中取出一个更小的油纸包，递给陈稷。
陈稷打开，里面是少量颜色更白、颗粒更细腻的粉末。
“提纯后的？”陈稷眼中精光一闪。
“嗯。”慕容芷点头，“用萝卜汁反复熬煮、结晶。费时费力，但更安全，威力也更大。这是法子。”她又递过一张叠好的粗糙麻纸，上面用炭笔画着简单的步骤。
陈稷迅速将油纸包和麻纸贴身收好，心中大定！有硝石原料，有提纯方法，再加上他的记忆碎片（关于更合理铳管结构、火药配比的模糊灵感），火器的改良之路己然打开！
“谢了。”陈稷沉声道。
慕容芷没说话，只是微微颔首，目光扫过院中操练的士兵，低声道：“小心那个墙角晒太阳的瘦子，还有营门口那个总打水的伙夫。他们是王猛的人。”
陈稷顺着她的目光瞥去，果然看到院墙根一个瘦高个士兵懒洋洋地晒着太阳，眼神却不时瞟向这边。营门口的水井旁，一个伙夫打扮的人正慢悠悠地打水，动作僵硬，明显心不在焉。
“知道了。”陈稷眼神更冷。赵德柱的监视，无处不在。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。一个传令兵跑进院子，大声道：“丙字都都头陈稷听令！”
陈稷和慕容芷迅速分开，恢复常态。
“节度使大人有令！靖边营丙字都，三日后开拔，赴‘黑石峪’清剿流窜山匪‘一阵风’！限期十日，务必剿灭！不得有误！”
“黑石峪？一阵风？”栓子等人脸色一变。黑石峪地势险峻，“一阵风”匪伙据说有上百人，凶悍狡猾，官军几次围剿都损兵折将。让他们这刚凑齐、连装备都不齐的丙字都去剿？这分明是送死！
陈稷却上前一步，抱拳领命，声音铿锵：“末将遵命！”
传令兵丢下一份简陋的地图，转身走了。
院子里死一般寂静。新兵们脸上写满了恐惧。连刘疤瘌都皱紧了眉头。
陈稷拿起那份简陋的地图，目光扫过那些代表山峦的粗陋线条和标注着“一阵风”活动区域的模糊红圈。他深陷的眼窝里，没有恐惧，只有一种冰冷的火焰在燃烧，以及…一丝不易察觉的、猎人看到猎物般的锐利。
他将地图收起，目光扫过院中神色各异的众人，最后落在自己左臂那被破烂皮甲掩盖、却依旧能感受到其存在感的血色布条上。
“栓子！”
“在！”
“加练！练到爬不起来为止！”
“是！”
“其他人，准备行装，磨利你们的刀棍！”
陈稷的声音如同金铁交鸣，在死寂的院子里炸响：
“三日后，丙字都，出征！”
