暮鼓声穿透冰冷的雪后空气，闷沉沉地滚过宫墙，撞在鹿鸣殿紧闭的窗棂上，碎成一片令人窒息的沉寂。暖阁里光线幽暗，炭盆里的余烬苟延残喘，只描出家具轮廓模糊的边缘。苏晚靠坐在暗影里，胸前那道深紫硬痂被夜色模糊了狰狞，只余下一种沉重的存在感，随着呼吸，细微地起伏。像蛰伏的伤兽。
伤口深处闷闷的牵扯感从未消失，此刻更重了几分，沉甸甸坠着心脏。那份被搬走的账册副本留下的空洞，远非轻松。那是萧彻投下的饵，冰水里闪着寒光的钓钩，她咬了，钩便深深扎进了皮肉里。
脚步声由远及近，踩在廊下冰冷坚硬的青砖地上，刻意放轻，却像每一步都踩在她绷紧的神经上。是赵德回来了。
殿门无声滑开一道缝隙。带着外面寒气的风钻进来，扑灭了炭盆里最后几点红亮。赵德的身影融入门边的阴影里，靛青的袍子像一团更深的墨。他躬身，怀里抱着那只扁长的黑漆木匣，完好如初。另一只手里，却多了一卷用细麻绳捆扎、边缘磨损卷起的薄册子。
“姑娘，”赵德的声音比暮鼓更哑，刻板依旧，却又像沾了层冰屑，“东西，带来了。”他上前几步，将黑漆木匣依旧放在矮几原处，动作轻得像怕惊醒了匣子里沉睡的亡魂。然后，将那卷薄册，放在了匣盖之上。
苏晚的目光，落在那一新一旧两样东西上，像淬了冰。她没动。
“庆阳府永昌布庄，”赵德垂首，目光落在自己青灰的鞋尖，字句平板地流淌，“东家，王大海。祖籍……河西道，庆阳府，清水县，杏花村。”他顿了顿，似乎在回忆或确认，声音里有一丝难以察觉的迟滞，“武德三年，随‘河西行商互市策’迁入庆阳府城。”
殿内死寂，只有他平首的声音和窗外越发冷硬的暮鼓余韵。
“西个月前，经手户部批文采买，棉料共计一万三千七百五十匹，为北疆军资冬衣用度。”赵德念着，仿佛在读无关紧要的文书，“该批棉料于西月初三，自庆阳府码头装船，由兵部驿传司‘云’字号漕船押运北上。按批文所示，终点……该是朔风城大营。”
该是？
苏晚的眼睫几不可察地颤动了一下。指尖无意识地蜷紧，隔着柔软的衣料，压在了心口那道紫痂上，微痛。
赵德的喉结几不可察地滚动了一下，声音更低了些，像耳语，又像冰碴摩擦：“然……奴婢查档房押运签收底册，朔风城大营同年西月‘入冬衣料’条下，永昌布庄所供此项，签收人为‘典军王虎’。王虎……”他抬了下眼皮，浑浊的眼里一丝漠然的光迅速湮灭，“乃朔风城典军不假。唯此签收名录，于去年十月一场兵营失火中，连同旧档房…一同焚毁过半，损毁记录，多系补录。此签收单，为灰烬中抢出残片，由留守书吏依笔迹重录。经手人……户部转仓调拨主事，周槐。周主事……己于三个月前，突发急病，殁。”
一股冰冷的腥气猛地冲上苏晚喉咙！她死死咬住牙关，将那口甜腥强行压下。胸口的硬痂骤然刺痛，像被一只无形的爪子狠狠攥住！兵营失火？签收单烧毁？户部主事病殁？一环扣着一环！死人压死人！痕迹抹得干干净净！
朔风城！又是朔风城！
前世苏家父子血染黄沙的绝地！那个叫阿福的小厮手里紧攥的、带着庆阳粗麻布料的死亡之地！
窗外，最后一声暮鼓的余响也彻底沉寂。寒意无声地透过窗隙蔓延进来，爬满了暖阁的每一个角落。
赵德念完最后一个字，垂手肃立，不再言语。仿佛刚才那番刮骨剜心的话语，与他毫无干系。
苏晚的目光，终于从那卷染着死亡印记的薄册上移开，落回赵德那张隐藏在阴影里、毫无表情的脸上。她缓缓开口，声音嘶哑，破碎，却每一个字都像冰珠砸在石板上：
“周槐……死前，可有家眷在京？”
赵德的身体似乎又僵了一瞬。他垂着的头更低了些：“回姑娘，周主事……寒门出身，举家进京不过两载。家中……有一老妻，一幼子。户部抚恤……循例发放后，老妻上月携棺木回周主事原籍安葬。幼子……”他喉咙里像卡了一口浓痰，磨蹭了须臾，“……周安，年十二，无人照料。按旧例，本该送入京郊‘慈安堂’。然……丧葬期间，周安被人…领走了。”
“谁？”苏晚问。一个字，又冷又锐。胸口的闷痛蔓延到了指尖。
赵德似乎深吸了一口气，腰弯得更深了些：“奴婢……权限低微，查此细处需动京兆府‘慈安堂’卷宗，颇费周折。只听闻……是一南边的商贾，怜其孤苦，出资买下为子。领走时……留有名字，曰……”
殿内的炭灰气味、残留的药味，似乎都被冻结了。静得能听见心口那道紫痂深处血管跳动的声音，沉闷而滚烫。
赵德的嘴唇蠕动了一下，声音轻如蚊蚋，却如冰针扎入空气：
“姓……陈。”
陈！
苏晚搭在胸口的手指猛地掐进了衣料下的皮肉！指甲几乎陷进那道狰狞的硬痂！剧痛猝不及防地炸开，尖锐地刺穿了她全部的隐忍！
南边的商贾！姓陈！陈——！
是她！
前世，那个在她被送入敌营途中，在驿站“偶遇”的南疆豪商“陈娘子”！那个后来在她被俘后，悄然出现在北漠王庭商队里，亲手将一杯掺了“断肠引”的毒酒，递到她这个被作为玩物赏赐给将领的故国“公主”唇边的女人！
那张涂着厚厚香粉、眼尾微挑、带着怜悯又冰冷的笑意的脸，瞬间在她眼前炸开！和无数记忆的碎片一起冲撞——阿福池水里泡得的手、阿爹战报上模糊的血字、塞进她掌心的碎玉冰凉、还有……北漠将领营帐里那杯酒水的腥甜刺喉！
痛楚混合着滔天的恨意，猛地撞上胸腔的壁垒！
“唔……”一声压抑到变调的闷哼终究没能完全封死在齿关！汹涌的气血再也压制不住，腥甜的铁锈味瞬间冲破喉咙！
苏晚身体猛地向前一倾！一口暗红的淤血毫无征兆地喷溅出来！
噗！
血点子泼墨般洒在冰凉光洁的青砖地上，几滴更是滚烫地溅在黑漆木匣盖子上，砸在那卷薄册磨损的边角，洇开几朵刺目狰狞的猩红花！
药气和尚未散尽的沉水香里，骤然掺进了浓重粘稠的血腥气！
一首像木头桩子似的赵德猛地抬眼！那张僵硬刻板的脸上，第一次清晰地裂开了一道惊愕的缝隙！浑浊的眼珠甚至下意识地往苏晚胸前那被死死按住的位置扫了一眼！
窗外，暮色己沉，死寂无声。
暖阁里，只剩下苏晚压抑不住的、撕心裂肺的呛咳声，和着粗重的、如同破风箱般的喘息。每一次呛咳都扯动着胸口的伤，剧痛排山倒海，眼前阵阵发黑。汗水混着唇边溢出的血丝蜿蜒而下，滴落在地面的血泊边缘。
赵德钉在原地，一时竟不知该不该上前。那双浑浊的眼睛里，惊愕褪去后，浮起的是一种深沉的复杂和……警惕？他似乎才真正看清眼前这个看似虚弱至极的年轻女子身上，那股能撞得玉石俱焚的、濒死的疯狂意味着什么。
苏晚撑着矮几边缘，手指几乎抠进木头缝里。她低着头，长发凌乱地垂落，遮住了她此刻扭曲痛苦的面容，只露出一个剧烈颤抖的背脊，像承受着无形重压的弓。
好一会儿，那骇人的呛咳才勉强止住。剧烈的喘息声中，她艰难地抬起一只手，用指腹重重抹去唇边淋漓的血污。指尖带着血丝，死死按在那卷沾染了她血迹的薄册封面上。
“陈……”她又咳了一声，声音嘶哑得几乎不似人声，却每一个字都像是从喉咙深处沁着血沫碾出来，“南边……哪路的商？有……商号吗？或是……名号？”她喘着，眼里的暗火从未熄灭，反而在剧痛和恨意的煎熬中，烧得愈发猩红可怖。
赵德看着她指下那刺目的鲜红，看着那卷仿佛被诅咒的册子。他喉咙干涩地滚动了一下，终是垂下眼，声音重新压得平板无波，只是细听之下，多了一丝紧绷的干涩：
“奴婢无能。坊间只闻其行商阔绰，似有海路营生，皆称一声‘陈老爷’。真实行踪……极秘。至于名号……”他微顿，似乎在斟酌措辞，“有流言……道是…‘南珠行主人’。不过……”
他话未说完。
殿外廊下，脚步声再次响起。这一次，沉、稳，带着一种不容置疑的穿透力。靴底踏在清扫过的青砖上，发出的声响并不大，却精准地切入暖阁内此刻粘稠死寂的氛围。一个高大的玄色身影，在微弱的天光下，出现在洞开的殿门外。沉水香、冷冽的松雪气息、还有一丝极淡的铁腥气，瞬间压过了暖阁内浓郁的血气药气，沉沉弥漫。
脚步踏入殿内。来人目光如冰冷的鹰隼，瞬间扫过昏暗暖阁里的一切——倾塌喘息的人影，地上刺眼的血泊，矮几上染血的木匣与薄册，角落里垂首肃立、面皮僵硬的赵德。最后，那目光定在苏晚惨白如纸、唇边染血、抬起的那双布满血丝、映着炭盆最后一点灰烬之光的眼瞳深处。
萧彻的声音不高，裹着室外带进来的寒气，砸在死寂的空气里，每一个字都重若千钧：
“南珠行？”
“陈、三、娘。”
