天宝二年（743年）十一月，凛冽的北风裹挟着沙砾掠过黄土高原，将盐州（今陕西定边）的城垣刮得呜咽作响。这座倚靠着白池盐泽而兴的边城，此刻却成了李泰昌叛军铁蹄下的待宰羔羊。城墙上的唐军士卒裹着单薄的棉衣，望着城外如黑云压城般逼近的叛军营帐，哈出的白气在睫毛上凝成冰晶，手中的戈矛因颤抖而碰撞出细碎声响。
自灵州陷落后，李泰昌叛军如同肆虐的野火，沿着黄河支流一路东进。盐州都督裴元礼接到急报时，正望着库房中寥寥可数的粮草长吁短叹。这座以盐利闻名的城池，虽富甲一方，却因朝廷调兵频繁而守备空虚，城内守军不足五千，而李泰昌亲率的叛军己达三万之众。
“都督！李泰昌己破五原郡，距盐州不足百里！”副将气喘吁吁地闯入议事厅，手中的羽檄还在滴着马血。裴元礼展开战报，目光扫过上面潦草的字迹，太阳穴突突首跳。他猛地将茶盏摔在地上，瓷片飞溅：“传我将令！立即征调城内青壮，每户出一丁，分发皮甲短刀；再把盐池的运盐牛车改装成拒马，堵塞西门！”
盐州城内顿时陷入混乱。百姓们扶老携幼，在官兵的呵斥下涌入校场领取兵器。商贾们哭嚎着将店铺锁上，平日里堆满白花花食盐的货栈，此刻成了临时的军械库。裴元礼亲自登上城楼，望着城外绵延的山脉，心中盘算着唯一的生机——盐州城北十里处，有一道天然的黄土沟壑，或许能迟滞叛军骑兵的攻势。
十一月初九，李泰昌的先锋骑兵出现在盐州视野中。为首的叛将骑着枣红马，手中绣着“李”字的战旗猎猎作响。裴元礼握紧腰间佩剑，看着叛军在沟壑前勒马。突然，叛军中驶出数辆特制的平板车，车上堆满浸过桐油的柴草。“不好！他们要用火攻！”裴元礼话音未落，火箭如流星般划破长空，坠入沟壑。瞬间，烈焰腾空而起，浓烟遮蔽了半边天，唐军设置的拒马桩在火海中化为灰烬。
叛军骑兵趁机发起冲锋，铁蹄踏碎薄冰，扬起漫天黄土。盐州城头的弓弩手拼命放箭，却难以阻挡如潮水般涌来的敌骑。裴元礼急令抛下滚木礌石，巨大的石块砸在叛军阵列中，血肉横飞。但叛军悍不畏死，踩着同伴的尸体继续攻城。
夜幕降临时，盐州的东城门在叛军的冲车撞击下轰然倒塌。裴元礼率领亲卫赶去支援，却见叛军如饿狼般涌入城中。月光下，刀刃相撞迸发出的火星，与远处燃烧的民居火光交织，将盐州城染成修罗地狱。百姓们的哭喊声、士兵的嘶吼声、战马的悲鸣声，混着空气中刺鼻的血腥味，令人肝胆俱裂。
裴元礼且战且退，退至盐池畔时，身后只剩下百余名亲兵。望着白花花的盐池，他突然仰天大笑：“李泰昌！你纵能夺我城池，却夺不走这盐池之利！”说罢，他下令将库存的硫磺、硝石倾倒入盐池，又命人点燃火把。霎时间，盐池上空腾起巨大的火球，剧烈的爆炸声震得大地颤抖，靠近池边的叛军纷纷被气浪掀飞。
李泰昌在远处目睹此景，气得暴跳如雷：“给我把裴元礼碎尸万段！”叛军主力倾巢而出，将裴元礼等人团团围住。裴元礼挥舞长剑，斩杀数名叛军，最终力竭被擒。李泰昌看着这位浑身浴血的唐军将领，冷笑道：“听闻裴都督素有‘盐池虎’之称，今日看来，不过如此。”
裴元礼啐了一口血水，怒目而视：“你这叛贼！朝廷大军迟早将你碎尸万段！”李泰昌不再多言，手起刀落，裴元礼的头颅滚落尘埃。
盐州陷落的消息传至长安，满朝震惊。盐州不仅是重要的产盐地，更是关中平原的西北屏障。李泰昌占据盐州后，等于在大唐的防线撕开了一道口子。更令人忧虑的是，盐池被毁使得朝廷失去一大财源，军需补给愈发困难。唐玄宗连夜召集宰相杨国忠、高力士等人商议对策，灯火通明的大明宫彻夜未熄，而此时的盐州城，正笼罩在一片死寂的血色之中，唯有盐池畔未燃尽的余火，在寒夜中明明灭灭，似在诉说着这座边城的悲壮与苍凉。
