剿灭马贼的胜利和“汉家军队”名号的初步传播，为牧地带来了短暂的平静与难得的喘息之机。缴获的马匹补充了宝贵的机动力量，熔炼自马贼破旧兵器的铁料让新锻造的矛尖和箭头更加充裕。然而，李信的目光并未停留在眼前的安稳上。他深知，冷兵器的优势在平原骑兵对冲中极其有限，面对未来可能卷土重来的准噶尔精锐，或者更强大的敌人，他需要更锋利的“牙齿”。
夜色深沉，营地边缘一处被特意隔开、远离主要宿营区的角落，火光摇曳。这里靠近简陋的“铁匠铺”——几个土窑和打铁砧台。一个身材敦实、手臂粗壮、脸上沾着煤灰的年轻士兵，正赤膊抡着大锤，叮叮当当地敲打着一块烧红的铁条，汗珠顺着他结实的肌肉滚落。他叫王二，原本是陕西流民，入伍前在铁匠铺做过几年学徒，手艺是队伍里拔尖的。此刻，他正按照李信的要求，将缴获的破铁甲片熔铸锻打成更规整的矛尖坯料。
李信悄无声息地走到他身后，没有惊动其他几个同样在忙碌的工匠。他看着王二专注的侧脸和沉稳有力的锤击，眼中闪过一丝不易察觉的满意。
“王二。”
“啊？将军！”王二闻声一惊，连忙放下铁锤，用脏兮兮的袖子擦了把汗，恭敬行礼。
“不必多礼。”李信摆摆手，目光扫过旁边堆积的、形态各异的矛尖和箭头，“手艺不错，这些新打的矛头，比之前的好多了。”
“谢将军夸奖！俺…俺就是以前学过点…”王二有些局促地搓着手。
李信没有继续客套，他拿起一根新打好的矛杆，装上矛头，掂量了一下，忽然问道：“王二，你觉得，我们现在的刀枪，跟准噶尔人的比，如何？”
王二一愣，老实回答：“回将军，咱们的刀枪现在都是用废铁熔了重打的，结实是结实了，但…跟准噶尔精锐用的上好镔铁刀比，还是差些火候…人家刀快甲厚…”
“如果…我们面对的，是比准噶尔人更厉害的敌人呢？”李信的声音低沉下去，“比如…装备了能连续发火、几十步外就能取人性命利器的敌人？”
“连续发火？几十步外？”王二的眼睛瞬间瞪大了，满脸的不可思议，“那…那不是传说中的火铳吗？俺以前在镇上听南边来的客商说过，官军有火铳营，但那玩意又笨又重，装填慢得要命，还老炸膛，打鸟都不一定中…威力也…”他显然觉得那东西华而不实。
“不是那种笨家伙！”李信打断他，眼中闪烁着一种王二从未见过的、近乎狂热的光芒。他压低声音，凑近王二，仿佛在分享一个惊天秘密：“是管子！一种相对短小、可以连续喷发铁砂或小弹丸的管子！近距离威力极大，一扫一大片！比弓箭快，比长矛狠！想想看，敌人骑兵冲到你面前几十步，一排管子喷过去，人仰马翻！”
他一边说，一边拿起一根烧火用的细铁管（从废弃辎重车上拆下来的），比划着：“大概这么长…里面是空的…后面有个小孔，装引火药…前面装填火药和铁砂…用火绳或者燧石击发…”
王二听着李信的描述，看着那根普通的铁管，起初是茫然，随即眼神中渐渐爆发出一种强烈的、名为“求知欲”和“创造欲”的光芒！作为铁匠的本能，他敏锐地捕捉到了李信话语中那些“异想天开”但似乎又有操作空间的关键词：管子、火药、喷发、铁砂！
“管子…喷铁砂…”王二喃喃自语，一把抢过李信手里的细铁管，手指着内壁，“将军，您是说…像…像过年放的那种大号‘地老鼠’烟花？不过烟花喷的是火星子…要是换成铁砂…”他猛地抬头，呼吸都变得急促起来，“管子…管子得够厚！不然肯定炸！后面的点火孔怎么开？引火药怎么装才安全？喷一次之后，怎么快速再装？管子太烫怎么办？…”
他完全沉浸在了技术难题中，一连串的问题如同连珠炮般抛出，眼神灼热地盯着李信，哪还有半点之前的局促。李信心中暗喜，知道找对人了！王二不仅手艺好，更重要的是，他有技术敏感性，敢于想象和尝试！
“问得好！”李信赞许地点点头，“所以，这需要试！需要不断地摸索！王二，你敢不敢试试？”他指着旁边角落里一堆从马贼那里缴获的、最厚实的铁质构件（比如马镫残片、厚重的刀镡等），“用这些厚铁料，先试着打一根…嗯…比这个粗、比这个短的实心铁棍！然后在上面钻个孔？不，现在钻太难…或许…先想办法打一根厚壁的铁管？或者…做一个可以套接的粗铁管？方便以后拆下来装填和清理？”
李信用树枝在沙地上飞快地画着极其简陋的示意图：一根粗短的铁管，一个可能用来堵住管尾的、带小孔的厚铁塞（类似后膛炮闩的原始构想），以及如何分段制作的设想。这些想法在十七世纪无疑是惊世骇俗且工艺难度极高的。
王二如获至宝，扑在沙地上，眼睛死死盯着那些简陋的线条，手指激动地比划着：“厚壁管…分段？用螺纹旋紧？不行，太精细做不了…用铁箍套紧？或者打制时预留凸起凹槽？…管子内壁要尽量光滑…不然铁砂会卡住…”他完全进入了忘我的状态，嘴里念念有词，手指在沙地上修改、补充着李信的草图，虽然工艺粗糙，但一个原始的“可拆卸短铁管”的雏形，在他脑海中渐渐成型。
“好！就这么干！”李信一拍王二肩膀，打断了他的沉思，声音压得更低，带着不容置疑的命令，“王二，听着！从现在起，这个‘管子’的事，就是最高机密！除了我，还有…”他看了一眼旁边一首默不作声、但显然也竖起耳朵的王大石（王大石管后勤，铁料归他管），补充道，“还有王大石！只有我们三人知晓！对外，你只负责打造矛尖箭头！明白吗？”
王二和王大石都感受到了事情的严重性，神情立刻变得肃然。
“王大石，你负责秘密为王二提供他需要的厚铁料，就说…打造更结实的工兵铲头！明白？”李信盯着王大石。
“是！将军！俺明白！打死也不说！”王大石重重点头。
“王二，”李信的目光转向这位年轻的铁匠，“这个地方，”他指了指这片远离营地的角落，“以后就是你的‘兵器作坊’！我会加派人手在外围警戒，没有我的手令，任何人不得靠近！你需要什么工具，需要帮手（必须绝对可靠），首接找我或者王大石！记住，不求快，只求稳！先做出能喷火的管子！哪怕只能喷一次，不炸膛，就是成功！”
“将军放心！”王二眼中燃烧着兴奋和使命感的光芒，用力捶了一下胸口，“俺王二就是不吃不睡，也要把这‘喷子’管子给您弄出来！”
秘密的“兵器作坊”在夜色中悄然运转起来。王二白天依旧和其他工匠一起打造矛尖，维持着普通的“铁匠铺”运作。但到了夜深人静时，他就会在王大石的掩护下，来到这片被严密看管起来的角落，对着李信那张简陋得不能再简陋的草图，开始了艰难的摸索。
厚实的铁块在高温下被反复锻打，试图塑形成管状。内壁的打磨成了大难题，没有合适的工具，王二只能尝试用裹着粗砂的硬木棍一点点研磨，效率极低。如何制作那个带孔的铁塞（后膛）并保证它与管体密闭结合，更是让他绞尽脑汁，尝试了多种铆接和箍紧的方式，效果都不理想。
失败！失败！还是失败！
要么管子太厚实，成了实心铁棍；要么接口不严，喷气漏火，毫无威力；更有一次，填药稍多，简陋的“喷子”在试射时轰然炸裂，飞溅的铁片差点伤了王二的手臂！
挫折感如同冰冷的潮水，一次次冲刷着王二的热情。但每当他想放弃，李信那晚描述的场景——“一排管子喷过去，人仰马翻”——就会在他脑海中重现。将军的信任和那个划时代的构想，像黑暗中不灭的火种，支撑着他。
“再来！”王二抹去脸上的汗水（混着泪水），看着又一次失败的半成品，咬着牙，眼中闪烁着工匠特有的倔强光芒，“管子…再打薄一点…接口…用更厚的铁箍试试…” 他拿起铁锤，再次投入那枯燥而危险的敲打中。
黑暗中，简陋的“兵器作坊”里，叮叮当当的打铁声固执地响着，伴随着失败的闷响和偶尔的火星喷溅。一个跨越时代的军工启蒙，就在这原始而笨拙的敲打中，艰难地孕育着。虽然成功的“喷子枪”还遥不可及，但那颗名为“自制火器”的种子，己经在王二的手中，在绝对的保密状态下，顽强地破土而出。李信偶尔在深夜巡视，看着王二专注而倔强的背影，看着那些奇形怪状的失败品，眼中既有期待，也有凝重。他知道，这条路，漫长而艰险。
