九月的风裹着桂香钻进周家晒场，金黄的豆渣堆成小山，像撒了层碎金。周延蹲在石磨旁，看招娣推磨，豆浆"哗啦啦"落进木桶，泛着珍珠似的白。林氏站在灶前熬红豆粥，蒸汽模糊了她鬓角的白发，却掩不住眼底的笑意——今日南京"福来昌"商行的赵掌柜要来验货，家里正忙着备样品。
"哥！"巧妹从厢房跑出来，手里捧着个红漆木盒，"我把泥蛋重新包了！用你说的油纸裹三层，再套竹篾筐，赵掌柜说过要'防潮防压'。"她把盒子递给周延，指尖沾着糨糊的甜香，"柱子哥说，这包装像给泥蛋穿了'金缕衣'。"
周延接过盒子，掀开油纸。泥蛋裹着暗红的蜜色泥层，蛋壳在阳光下泛着琥珀光，像颗裹了糖衣的琥珀。他捏了捏，泥层硬而不脆，正是巧妹反复调试的"黄金厚度"。
"阿延！"院外传来马蹄声。周延抬头，见三匹青骢马停在门口，马上的人穿着玄色锦袍，腰间挂着块"福来昌"鎏金腰牌——正是南京商行的赵掌柜。
"周老板！"赵掌柜翻身下马，冲周延抱拳，"久闻'周记泥蛋'大名，今日一见，果然名不虚传！"他扫了眼晒场，"这豆渣堆得比城墙还高，贵作坊的豆子，怕不是占了半座山？"
周延笑着引他往屋里走："赵掌柜说笑了。咱这豆子都是豫南新收的，磨浆、腌蛋、裹泥，每道工序都讲究。"他推开厢房的门，"您看，这是给贵商行备的样品——二十盒桂花味，二十盒五香味，还有十盒新试的菊花味。"
赵掌柜掀开盒盖，泥蛋的甜香混着桂香扑面而来。他捏起一个，指腹敲了敲泥层："这泥裹得匀，蛋壳没裂缝，好手艺！"他又凑近闻了闻，"豆香里带着点野菊的清苦，妙！比扬州的狮子头更有层次。"
"赵掌柜好眼力。"周延指了指站在角落的柱子，"这是我家承儿，去年收的义子。这些泥蛋的方子，他帮着调了三次。"
柱子穿着林氏新做的青衫，头发梳得整整齐齐，见赵掌柜看他，慌忙作揖："赵伯好，我...我帮着称过豆子，算过工钱，还...还尝过二十八次泥蛋，记着哪种最香。"
赵掌柜笑出了声："好小子！小小年纪就会'尝味记账'，将来必成大器。"他从袖中掏出个算盘，"周老板，咱说正事儿。福来昌要订三千盒泥蛋，月底前交货。运费、包装费由我出，但有个要求——"
"赵掌柜请讲。"周延首起身子。
"这泥蛋要能'走长途'。"赵掌柜指了指院外的马车，"从这儿到南京，要走七日水路、三日陆路。泥蛋怕压、怕潮、怕热，得想个法子让它'一路平安'。"
周延的目光扫过晒场。巧妹正带着几个妇人用竹篾编筐，招娣在给筐底铺稻草，林氏往筐里撒花椒——这是她新想的"防虫法"。柱子突然拽了拽他的衣角，小声道："哥，我在书院学过'防潮法'，用生石灰埋在筐底，能吸潮气。"
周延眼睛一亮。他蹲下来，对赵掌柜说："赵掌柜，咱用双层筐：内层铺生石灰，中层放泥蛋，外层裹油纸。再在筐缝里塞干艾草，既能防虫，又能增香。"他指了指巧妹，"巧妹算过，每筐装二十个泥蛋，刚好能装满马车，不会压坏。"
赵掌柜拍案而起："妙！周老板这法子，比福来昌的装箱师傅还高明！"他从腰间摸出银锭，"这是定金，余款等货到南京，我亲自送上门。"
月上柳梢时，周家灶房的灯还亮着。林氏在熬桂花蜜，蜜罐里浮着金黄的桂花，像撒了把碎金；巧妹在给泥蛋编号，用竹片在蛋壳上刻"周记"二字，字迹歪歪扭扭却认真；招娣在核对账本，算盘珠拨得噼啪响："三千盒，每盒二十个，共六万个泥蛋......"
"招娣姐，"柱子捧着个竹篓进来，"我把生石灰装好了。"他掀开竹篓，白色的石灰粉泛着微光，"我在书院帮先生搬过书，知道生石灰要选'块大、无杂质'的，才不会潮解。"
招娣抬头，眼里闪着光："承儿哥，你比我还细心！"她指了指账本，"你瞧，我把运费算进去了——每筐运费五文，三千筐就是一万五千文......"
"够了。"周延从怀里掏出个布包，"这是咱攒的银子，先垫上。"他摸了摸柱子的头，"承儿，明儿跟我去河边选船，得挑'底儿平、舱儿深'的，泥蛋才不会晃。"
柱子用力点头，发顶的羊角辫跟着晃动："哥，我昨晚查了《水路图》，从这儿到南京，要过三道险滩。我记着呢，第一道滩叫'老虎嘴'，水急浪大......"
林氏端着蜜罐过来，轻轻碰了碰周延的手背："阿延，你也歇会儿。承儿这孩子，比你还操心。"
周延望着柱子发亮的眼睛，突然想起三年前——那孩子缩在西市桥洞下，脚底板裂着血口，却把最后半块冷馒头塞给他。如今他站在灶前，算着运费，记着滩名，像个真正的"小当家"。
十月十五的清晨，周家院门口停着三辆大马车。车厢用桐油刷得锃亮，筐沿缠着红绸，"周记泥蛋"的金漆匾额挂在最前面。
"哥！"巧妹举着个布包跑过来，"我把《豆渣辨新陈》的抄本塞给你了，路上要是想家......"她突然红了眼眶，"想娘的桂花糕，就看看这个。"
招娣把算盘塞进周延怀里："哥，这是咱的'流动账本'，每到一个码头，你就记一笔。"她的手在算盘上轻轻一拂，"等回来，我要算出咱这趟赚了多少，给娘买头花，给柱子买书，给你......"她耳尖发红，"给你买双新靴子。"
柱子站在马车边，手里攥着个油纸包："哥，这是我腌的糖蒜，路上配泥蛋解腻。"他踮脚把油纸包塞进周延怀里，"还有...还有我写的诗，你路上念。"
周延接过诗稿，展开看："秋风起，豆香浓，泥蛋裹泥出深巷......"字迹虽然稚嫩，却带着股子认真劲儿。他摸了摸柱子的头，声音发哑："承儿，等哥回来，咱们一起把诗写完。"
林氏站在门口，手里端着碗红豆粥。她没说话，只是往周延怀里塞了个暖手炉——是用她陪嫁的银锁熔的，刻着"平安"二字。
"走了！"周延跳上马车，冲家人挥手。
车轮碾过青石板，发出"吱呀"的声响。柱子追着马车跑了半里地，首到被林氏拽住衣袖。他站在原地，望着马车消失在晨雾里，突然大声喊："哥！我会给你写信的！"
水路的第五日，船行到"老虎嘴"。周延站在船头，望着翻涌的浪涛，手心里全是汗。船老大叼着旱烟："周老板，这滩水急，得把筐绑紧了！"
周延冲伙计喊："快把麻绳拿出来！承儿，你记着，每捆筐用三道麻绳，交叉着绑！"
柱子从舱底钻出来，手里攥着麻绳："哥，我来！"他笨拙地捆着筐，手指被麻绳勒得发红，"我在书院帮厨娘捆过菜，这活计我熟！"
浪头打在船舷上，船身剧烈摇晃。周延死死攥住缆绳，感觉泥蛋筐在舱底首晃。他突然想起巧妹的话："哥，泥蛋怕震，得用软草垫着。"他冲伙计喊："快把稻草塞进筐缝！"
伙计们手忙脚乱地塞稻草，柱子却突然扑到筐前，用身子压住最上面的筐："哥，我压着！要是筐翻了，我替泥蛋挨揍！"
周延望着他小小的背影，突然笑了。这孩子，哪里是"小乞丐"？分明是块"硬骨头"。
第七日清晨，南京城的轮廓出现在眼前。周延站在船头，望着码头上"福来昌"的幌子随风飘动，喉咙发紧。
"周老板！"赵掌柜带着伙计迎上来，"可算把您盼来了！"他掀开筐盖，泥蛋的甜香混着桂香扑面而来，"好香！这泥蛋，比我在扬州见过的都强！"
周延摸出柱子写的诗稿，递给赵掌柜："赵掌柜，这是犬子承儿写的。他说，泥蛋裹着豆香、桂香、蜜香，像颗'甜心'。"
赵掌柜展开诗稿，念道："秋风起，豆香浓，泥蛋裹泥出深巷。桂花香，蜜蜜甜，送到金陵万人尝......"他突然拍案而起，"好诗！这诗要刻在福来昌的招牌上！"
周延望着码头上忙碌的伙计，望着远处飘着"周记泥蛋"幌子的店铺，突然想起出发前的清晨。那时柱子追着马车跑，喊着"哥，我会给你写信的"；想起巧妹给他塞的糖蒜，招娣塞的算盘，林氏塞的暖手炉。
他摸了摸怀里的诗稿，又摸了摸暖手炉上的"平安"二字。风从长江上吹来，带着的水汽，却吹不散他心头的暖。
腊月廿三的雪粒子砸在青石板上，周延站在院门口，望着远处的官道。柱子从南京回来了，背着个蓝布包袱，脸蛋冻得通红，却笑得像朵腊梅。
"哥！"柱子扑进他怀里，"福来昌要跟我签'十年约'，每年订五千盒泥蛋！先生说，我要是考中秀才，就送我去京城书院！"
他从包袱里掏出个锦盒："这是赵掌柜送的，说'周记泥蛋'要在金陵城开分店！"又摸出封信，"这是巧妹姐写的，她说...她说灶房的豆渣堆成了山，招娣姐的算盘珠都快磨破了......"
周延拆开信，巧妹的字迹歪歪扭扭："哥，家里的豆子又丰收了，王阿婆说今年能打十石。承儿哥教我认了好多字，我现在能看懂账本了！娘说，等开春，要给你做新棉袍......"
林氏端着热汤从灶房出来："阿延，快喝口。承儿，你瘦了。"她摸了摸柱子的脸，"南京的糖糕好吃吗？"
柱子吸了吸鼻子："好吃，可没娘的桂花糕甜。"
招娣从厢房跑出来，手里举着个算盘："哥，今年的账我都算好了！泥蛋赚了三百两银子，够给娘买十头花，给承儿买二十本书......"
周延望着满屋子的人，望着灶房飘出的豆香，望着檐下挂着的"周记豆香"匾额，突然觉得，所谓"金秋"，从来不是桂花香、泥蛋甜，而是家人的笑，是孩子的成长，是平凡的日子里，那些暖得人心的光。
他摸了摸柱子的头，又看了看林氏鬓角的白发，轻声道："明年，咱们要把'周记豆香'开到京城去。"
柱子眼睛发亮："那我要当'小掌柜'！"
巧妹笑着戳他的额头："你呀，先把字写工整了再说。"
招娣举起算盘："我管账，保证一分不差！"
林氏把热汤递给周延："阿延，喝口，暖暖。"
窗外的雪还在下，却掩不住屋内的暖。周延望着窗外纷飞的雪花，突然想起前世在孤儿院，老师说"冬天来了，春天还会远吗"。那时他不信，如今却懂了——
有些苦，熬着熬着就成了甜；有些光，聚着聚着就亮了。就像他当年蹲在灶前，把发霉的豆渣酿成甜蛋；就像此刻，他望着满屋子的人，把平凡的日子，酿成了最浓最香的甜。
