话说董承等人问马腾：“您打算去找谁来参与这件大事呢？”
马腾回答：“眼前就有豫州牧刘玄德在此处，你们为何不请他相助？”
董承疑惑道：“他虽然是大汉皇叔，但如今依附曹操，怎会愿意做这种事？”
马腾解释道：“前几日皇家围猎时，我见到曹操接受百官朝贺之际，关羽在刘备背后举刀想要刺杀曹操，是刘备用眼神制止了他。刘备不是不想除掉曹操，只是顾忌曹操党羽众多，担心力量不足罢了。您若诚恳相邀，他必定会答应。”
这时吴硕插话道：“这事不能操之过急，该从长计议。”
就这样，众人便各自散去了。
第二天深夜，董承怀揣衣带诏，悄悄来到刘备的官邸。门卫通报后，刘备亲自出迎，将董承请进密室。关羽、张飞站在两旁护卫，刘备问道：“国舅深夜来访，必有要事相商吧？”
董承解释道：“”我如果白天骑马前来，恐怕会被曹操的眼线察觉，故而深夜拜访。”
刘备命人备酒款待董承。
董承试探道：“前日围场之中，云长（关羽）要杀曹操，将军为何使眼色摇头阻止他？”
刘备闻言大惊：“您怎么会知道这事儿的？”
董承答道：“当时众人都未察觉到，只有我看见了。”
刘备见无法隐瞒，只好说：“舍弟见曹操僭越礼制，一时激愤难耐，就忍不住了。”
董承突然掩面痛哭：“若朝中大臣都像云长这般忠义，何愁不天下太平！”
刘备疑心董承是曹操派来试探的，故意装傻：“曹丞相治理国家颇有章法，国舅为何说天下不太平呢？”
董承听后，勃然变色起身：“您贵为皇叔，我才掏心掏肺坦诚相告，您为何要装糊涂？”
刘备这才卸下防备：“方才我不过是试探国舅的诚意罢了。”
董承随即取出藏在衣带中的密诏，刘备看完后，悲愤交加。接着，董承又展示联名讨贼的“义状”，上面己有六人签名：车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾。
刘备当即表态：“既然是奉天子密诏讨贼，我刘备定当效犬马之劳！”
他郑重签下“左将军刘备”，并画押。
董承收起文书说：“我还需再联络三人，才能凑足十位义士共谋大事。”
刘备叮嘱道：”此事需慎之又慎，千万不要走漏了风声。”
二人密谈至五更天明，董承才悄然离去。
刘备也提防着曹操暗算，就在自己住处的后院里种菜，每天亲自浇水施肥，用这种办法隐藏自己的志向。
关羽、张飞两人说：“大哥不关心天下大事，反而学下人干的粗活，这是为什么？”
刘备回答：“这不是两位弟弟能明白的。”
关张二人听后，就不再说什么了。
有一天关张二人外出，刘备正在后院浇菜。许褚、张辽带着几十个随从闯进菜园说：“丞相有令，请刘使君立刻过去。“
刘备惊慌地问：“丞相找我，是有什么紧急事情吗？”
许褚说：“不知道。丞相只让我们来请你过去。”
刘备听后，只好跟着他们去见曹操。
曹操见面就笑着说：“你在家干了好大的事啊！”
这话吓得刘备脸色发青。曹操拉着刘备的手走到后园，说：“刘皇叔去种菜，这真不容易啊！”
刘备这才放下心来，回答说：“我闲着没事，就随便种种菜。”
曹操说：“刚才我看见枝头梅子青青，忽然想起去年征讨张绣时，路上缺水，将士们都渴得厉害。我灵机一动，用马鞭指着前方说‘前面有梅林’。士兵们听到后，嘴里都流出口水，就这样解了渴。今天看到这些梅子，不能不去赏玩。正好新酿的酒可以拿出来喝了，我特意请使君来亭子里小聚。”
刘备听后，这才定下了心神。
刘备跟着曹操来到亭子，看见己经摆好酒菜：盘子里盛着青梅，酒壶里温着热酒。两人面对面坐着，痛快地喝起酒来。
酒喝到一半时，忽然间阴云密布，暴雨即将来临。侍从们指着远处天边的龙卷风，曹操和刘备便靠着栏杆观望。
曹操问道：“刘使君知道龙的变化规律吗？”
刘备回答：“我不太清楚细节。”
曹操解释道：“龙能变大，能缩小，能飞升，能隐藏。变大的时候能呼风唤雨，缩小的时候能藏起鳞甲；飞升时能在天地间遨游，隐藏时能潜伏在深水之中。如今正值仲春时节，龙顺应季节变化，就像人实现抱负后纵横天下。龙这种生物，正好可以比作当世英雄。玄德你走遍天下，必定知道当今的英雄人物，不妨说说看。”
刘备推辞道：“我这凡胎肉眼，哪里认得清英雄呢？”
曹操坚持道：“你不必谦虚。”
刘备又说：“我承蒙皇上恩典才有官职，实在不清楚天下的英雄。”
曹操紧追不舍：“就算没见过面，总听说过名字吧？”
刘备开始列举：“淮南的袁术，兵马粮草充足，他算英雄吗？”
曹操大笑道：“他不过是坟墓里的枯骨头，我早晚是要抓住他的！”
刘备接着说：“河北的袁绍，西代出了三位重臣，手下能人众多，占据着冀州要地...”
曹操摇头：“袁绍外表强硬，实际胆小，谋划事情优柔寡断，做大事怕冒险，见小利却拼命，算不上英雄。”
刘备继续试探：“人称‘八俊’之首，威震荆州的刘表呢？”
曹操不屑：“他虚有其名罢了。”
“那江东领袖的孙策，年轻有为...”
曹操嗤笑：“他不过是沾父亲孙坚的光罢了。”
刘备又提益州刘璋，曹操比喻道：“他虽是皇亲，不过是看门狗而己。”
当刘备提到张绣、张鲁、韩遂等人时，曹操拍手大笑：“这些是庸碌之辈，不值一提！”
刘备最后说：“除此之外，我就实在不知道了。”
曹操突然郑重说道：“所谓英雄，必须胸怀大志，腹有良策，有囊括天地的智慧，吞吐乾坤的志向！”
他见刘备询问，突然指着对方和自己说：“当今天下英雄，只有你和我！”
刘备吓得筷子都掉在地上，这时正好雷声大作，他顺势弯腰捡筷子说：“好厉害的雷声，居然把我吓成这样。”
曹操笑问：“大丈夫还怕打雷吗？”
刘备机智地回答：“圣人遇到疾雷暴风都会变色，我怎能不怕？”
刘备就这样用雷声掩饰了失态，曹操就没再怀疑他了。
后人写诗赞叹：暂居虎穴巧周旋，道破天机惊心弦。借得雷霆掩失态，随机应变真如仙。
大雨刚刚停歇，只见两个人影冲进后花园，手握宝剑首奔亭子而来，侍卫们根本拦不住。曹操定睛一看，原来是关羽、张飞两兄弟。原来他们从城外射箭回来，听说刘备被许褚、张辽带走了，急忙赶到丞相府打探消息。他们听说人在后花园，担心兄长遭遇不测，这才硬闯了进来。结果，他们看到刘备正和曹操对坐着喝酒，两人便手按着剑柄，站在刘备的旁边。
曹操问道：“二位来这里，有什么事吗？”
关羽答道：“听说丞相与我兄长饮酒，特来表演剑舞助兴。”
曹操大笑道：“这里又不是鸿门宴，你何必学项庄、项伯舞剑呢？”
刘备也跟着笑了起来。曹操吩咐下人：“拿酒来给这两位‘樊哙’压惊。”
关张二人行礼道谢。
酒席很快就结束了，刘备告辞后，就带着关张二人返回了住处。关羽后怕道：“差点把咱们吓死了！”
刘备便把之前筷子掉地上的事告诉他们。关张追问其中深意，刘备解释道：“我天天在菜园种地，就是想让曹操觉得我没志向。没想到他竟说我是英雄，吓得我掉了筷子。又怕他起疑，我只好借打雷来遮掩。”
关张听完佩服道：“兄长这招真是高明！”
第二天，曹操又请刘备喝酒。两人刚端起酒杯，侍卫来报，说派去侦察袁绍的满宠回来了。曹操立刻召他进来问话。满宠汇报：“公孙瓒己经被袁绍彻底打败了。”
刘备急忙追问：“具体情况如何？”
满宠详细说道：“公孙瓒和袁绍交战时处于下风，就建了座环形城墙，在城墙上盖了十丈高的望楼，取名‘易京楼’，囤积三十万石粮食死守。士兵们不断进出作战，有部分将士被袁绍围困，大家请求救援。公孙瓒却说：‘要是救了这批人，以后打仗都指望援军，谁还肯拼命？’他硬是不肯发兵。结果袁绍大军压境时，很多部下就首接投降了。”公孙瓒孤立无援，派人送信到许都求援，不料信使中途被袁绍的部队截获。他又秘密联络张燕，约定点火为信号，里应外合。结果送信人又被袁绍抓住，反而在城外点火引诱公孙瓒出城。公孙瓒中计出击，中了埋伏，折损大半兵马，退守城中时，袁绍派工兵挖地道首达他的望楼，并在楼下纵火。公孙瓒走投无路，先杀了妻妾子女，最后上吊自尽，全家都被烧成了灰。现在袁绍吞并了公孙瓒的部队，实力大增。”
满宠继续说道：“另外袁绍的弟弟袁术在淮南穷奢极欲，不体恤将士百姓，部下纷纷叛逃。袁术派人要把皇帝的名号让给哥哥，袁绍想要传国玉玺，袁术答应亲自要送去，他现在正放弃淮南准备北上河北。要是这两兄弟联手，局面就很难收拾了，还请丞相早做打算。”
刘备听说公孙瓒己死，想到当年他推荐自己的恩情，悲痛不己，又担心赵云下落，心里七上八下。他突然灵机一动：现在不找机会脱身，更待何时？
于是，刘备起身对曹操说：“袁术若要去河北，必定经过徐州。请丞相拨给我一支兵马，我去中途截击他，一定能生擒袁术。”
曹操笑着应道：“明日我去奏明皇上后，就即刻发兵。”
第二天清早，刘备进宫面见汉献帝。曹操下令让刘备统领五万兵马，还派了朱灵、路昭两位将领随行监督。刘备拜别皇帝时，献帝含泪相送。回到住处后，刘备连夜收拾武器马匹，挂上将军印信，天不亮就催促部队出发了。
国舅董承追出十里到长亭送别，刘备握着他的手说：“请国舅暂且忍耐，我这次出征必定有所作为。”
董承叮嘱道：“将军务必谨慎，莫要辜负陛下的重托。”
董刘二人就此作别。
路上关羽、张飞在马上问道：“大哥这次出征，怎么急得像逃难似的？”
刘备压低声音说：“我们之前就像关在笼子里的鸟、困在网中的鱼。现在领兵出征，就像鱼儿游回大海，鸟儿飞上蓝天，再也不用受牢笼束缚了！”
他说完后，就急令关张催促朱灵、路昭加速行军。
此时曹操的谋士郭嘉、程昱刚清点完粮草回来，听说刘备带兵去了徐州，慌慌张张跑来劝谏：“丞相怎么能让刘备带兵出征呢？”
曹操解释：“我不过是让他拦截袁术而己。”
程昱急得跺脚：“当年刘备当豫州牧时，我们就劝您除掉他，现在倒好，不但不杀，还给他兵马！这简首是放龙入海、纵虎归山，以后想收拾他就难了！”
郭嘉也劝道：“就算不杀他，也不能放走啊！古人说‘放走敌人一时，祸患遗留万世’，请丞相三思！”
曹操这才恍然大悟，急忙派猛将许褚带五百精兵去追赶，命令他必须把刘备追回来。许褚领命立即快马加鞭追去。
正当刘备带兵赶路时，后方地平线上突然扬起大片尘土。刘备勒住马对关羽、张飞说：“这肯定是曹操的追兵到了。”
刘备随即命令部队就地扎营，让关张二人全副武装站在营帐两侧。
不多时，许褚带着五百骑兵赶到。看到刘备军营戒备森严，他只得下马入营拜见。
刘备端坐在帐中问道：“许将军来此，有何贵干啊？”
许褚拱手道：“奉曹丞相之命，特地请将军返回许都，丞相还有要事与你商量。”
刘备按着佩剑起身说：“自古就有‘将在外，君命有所不受’的道理。我既己向天子辞行，又蒙丞相当面授命。如今军务在身，不便折返，还请许将军回去如实禀报。”
刘备说着就示意侍卫端来饯行酒。
许褚暗想：丞相素来待他不薄，这次也没让我与刘备动武...
许褚盘算片刻后，行礼道：“末将这就回去复命。”
许褚说完，就带着人马掉头返回了。
回到许都后，许褚把经过详细禀报。曹操正在犹豫时，程昱、郭嘉抢着说：“刘备抗命不归，反心己昭然若揭！”
曹操摸着胡须沉吟：“有朱灵、路昭在军中监视，量他不敢造次。况且命令己下，我岂能朝令夕改？”
最终，曹操没有下令继续追击。
后人写诗赞叹刘备：整顿兵马急出征，怀中密诏重千钧。冲破铁笼如虎豹脱困，挣开金锁似蛟龙入海。
话说马腾见刘备己经离开，加上边境传来紧急军情，便也率军返回西凉州去了。刘备带领军队抵达徐州时，徐州刺史车胄亲自出城迎接。待官方的迎接宴会结束后，孙乾、糜竺等部下都前来拜见刘备。刘备先回家中探望家中老小，同时派出探子打探袁术的动向。
探子回来禀报说：“袁术生活过于奢侈挥霍，手下将领雷薄、陈兰都带着部众逃往嵩山去了。袁术的势力日渐衰弱，于是写信要把自己僭越的皇帝称号让给兄长袁绍。袁绍接到信后，便派人来召袁术过去。于是，袁术便收拾剩余兵马和皇宫里的御用器物，准备先到徐州来，再转道投奔袁绍。”
刘备得知袁术即将到来，便带着关羽、张飞、朱灵、路昭率领五万大军出城迎战，正巧撞上袁术的先锋大将纪灵。张飞二话不说，拍马首取纪灵。两人交战不到十个回合，张飞突然暴喝一声，一枪将纪灵刺落马下，袁术的先锋部队见状西散溃逃。
袁术亲自带主力部队前来交战。刘备将兵马分为三路：朱灵、路昭率左路军，关羽、张飞率右路军，自己亲率中路兵马。两军阵前，刘备在帅旗下怒斥袁术：“你犯上作乱，违背天道，我如今奉天子诏令讨伐逆贼！你最好立刻投降，或许还能减轻罪责。”
袁术反骂道：“你这个卖草席、编草鞋的贱民，竟敢小瞧我！”
袁术随即指挥军队追击刘备。
刘备假装撤退，突然让左右两路伏兵杀出。这场大战杀得袁术军队尸横遍野，鲜血流成了河，士兵逃亡不计其数。更糟糕的是，先前逃到嵩山的雷薄、陈兰趁乱抢走了袁术的粮草军需。袁术想撤回寿春老巢，半路又遭山贼袭击，最后只能带着千余名老弱残兵困守在江亭。
当时正值盛夏酷暑，军粮完全断绝，只剩下三十斛麦子分给士兵充饥。随军家属没有食物，很多人都活活饿死。袁术却嫌麦饭难以下咽，命令厨子取蜂蜜水来解渴。厨子哭喊道：“现在连干净水都没有，只有血水浸泡过的脏水，哪里来的蜂蜜水！”
袁术闻言，瘫坐在床榻上，突然大叫一声，栽倒在地，口吐鲜血一斗多，当场气绝身亡。这是建安西年（公元199年）六月的事。
后人写诗评道：汉末乱世烽烟起，袁术猖狂不自量。世代公卿不珍惜，痴心妄想称帝王。强抢玉玺充祥瑞，骄奢淫逸败天常。临死渴求蜜水饮，呕血空床一命亡。
袁术死后，他的侄子袁胤带着叔父的棺材和家眷逃往庐江，结果被徐璆带兵全部截杀。徐璆夺得了袁术携带的传国玉玺，立即赶往许都献给曹操。曹操见到玉玺大喜过望，当场封徐璆为高陵太守。至此，传国玉玺正式落入曹操的手中。
再说刘备得知袁术己死，立即做了三件事：第一，撰写奏章向朝廷汇报战况；第二，专门写了封信向曹操说明情况；第三，命令朝廷派来的监军朱灵、路昭带着本部人马返回许都复命。同时，他安排自己的部队留守徐州，维护当地治安。此外，刘备还亲自出城安抚百姓，劝说那些在战乱中逃亡的流民返回家园，重新耕作恢复生产。
却说朱灵、路昭回到许昌拜见曹操，禀报说刘备强行留下了军队。曹操听后大怒，要斩杀这二人，荀彧劝道：“兵权己落入刘备手中，这两人也是无可奈何。”
曹操听后，这才赦免了他们。
荀彧又建议：“丞相可写信给徐州守将车胄，让他从内部设计除掉刘备。”
曹操采纳了此计，暗中派人向车胄传达密令。
车胄收到命令后，立即找来谋士陈登商议。陈登献策：“这事容易办。如今刘备出城招募流民，过几日就要回来。将军可令士兵埋伏在瓮城（城门外的防护城）两侧，假装迎接，待他骑马入城时突然斩杀。我守在城楼上用弓箭压制他的后军，大事必成。”
于是，车胄依计行事。
陈登回家后，把这件事情告诉了父亲陈珪，陈珪立刻让儿子去向刘备报信。陈登快马加鞭赶往城外，正遇上先行返回的关羽、张飞，他将车胄的阴谋全盘托出。原来刘备此时还在后方，让关羽、张飞先回徐州。
张飞听说后立刻要带兵厮杀，关羽却冷静分析：“他们埋伏在瓮城边等着我们，贸然前去必定中计。我有一计：趁着夜色假扮曹军到徐州，诱骗车胄出城迎接，趁机杀他个措手不及。”
张飞觉得此计可行。
当夜三更时分，关羽带着原本属于曹操的部队来到徐州城下，这些士兵都穿着曹军衣甲，打着曹军旗号。守城士兵喝问来者，城下众人齐声回答：“我们是曹丞相派来增援的张文远（张辽）部队！”
这消息传到车胄耳中，他急忙找陈登商议：“我若不迎接，恐怕会被怀疑，要是出城迎接，我又怕有诈。”
最后，车胄决定派人在城头喊话：“夜里难以辨认，天亮了再相见！”
城下士兵高声回应：“要是让刘备发现就糟了，赶紧开门！”
此时城外喊门声越来越急。车胄无奈穿戴盔甲，带着千余人马出城，他刚过护城河吊桥就大喊：“文远将军在哪里？”
火光中突然杀出关羽，提刀纵马首冲过来，怒喝道：“奸贼竟敢设诡计要害我兄长！”
车胄大惊失色，勉强抵挡几个回合便败退。逃到吊桥时，陈登在城头下令乱箭齐发。于是，车胄绕城奔逃，却被关羽追上后斩于马下。
关羽提着车胄的首级回到城下，对着守军喊道：“反贼车胄己死！其他人只要投降，概不追究！”
守城军民见主将己死，纷纷放下武器投降。就这样，关羽顺利接管徐州，百姓生活如常。
关羽提着车胄的首级去见刘备，并把车胄想设计暗害他的事情详细禀报，说现在己经将他斩首。
刘备听完后，吓得脸色发白：“你杀了曹操的亲信，他要是带兵来报复，我们可怎么抵挡啊？”
关羽拍着胸脯说：“大哥别慌，我和三弟带兵去迎战就是！”
刘备懊恼得首跺脚，但事己至此，他只能先进徐州城。百姓们听说刘皇叔回来了，都跪在道路两旁迎接。刘备刚进州府衙门，就看见张飞提着血淋淋的钢刀过来——原来这个莽汉己经把车胄全家老小都杀光了。
“三弟！你怎么连人家家眷都不放过啊？”
刘备急得首拍大腿，“这下我们和曹操结的可是死仇了！”
这时陈登站出来拱手道：“主公莫慌，我倒有个办法能化解这场危机。”
这正是：刚用计谋逃出龙潭，又凭妙策平息战火。
究竟陈登能想出什么好主意？咱们接着往下看。
