正德七年九月十五，晨雾未散。
林小凡捏着户部呈来的《灾情急报》，指节泛白。山东、山西、河南三省灾情己持续两月，黄河决堤冲毁良田，秋粮绝收，百姓啃树皮、嚼观音土，甚至易子而食。前日李东阳开官仓放粮，虽暂时稳住人心，可三十万石粮也不过是杯水车薪——照这势头，不出两月，华北要闹出千万流民。
“陛下，臣以为当务之急是‘止饥’。”左都御史刘健抚着长须，“臣己命顺天府开粥棚，每日施粥八百石，可……”他顿了顿，“粥棚每日需米五千斤，朝廷拨的粮仅够撑七日。若再无新粮，恐生变故。”
“变故？”林小凡冷笑，“刘阁老是指流民造反，还是有人借机逼宫？”
殿内气氛骤紧。刘健的脸涨成猪肝色，刚要反驳，却听殿外传来清越的嗓音：“陛下，臣有退饥之策。”
众人回头，见王阳明捧着个青竹食盒站在阶下。他昨日刚从顺天府回来，官服上还沾着泥点。
“王卿，你有何良策？”林小凡放下奏疏。
王阳明打开食盒，取出一碟深褐色的糕点：“臣昨日路过顺天府衙，见墙角有群蝗虫。因这旱魃为虐，蝗虫倒成了灾中‘丰产’——每亩地能捉半升。臣命御膳房试做‘香酥蝗虫卷’，以蝗虫为馅，麦面为皮，佐以花椒、盐、蜂蜜烘烤。”
“胡闹！”刘健拍案而起，“蝗虫乃虫豸，与人争粮，岂能入口？陛下，王阳明这是妖言惑众！”
“刘阁老莫急。”王阳明将食盒推到林小凡面前，“臣己尝过。这蝗虫卷酥脆焦香，高蛋白，易消化，比树皮观音土强百倍。若能推广，灾民既能果腹，又能以虫治虫——蝗虫少了，来年庄稼便有救。”
林小凡捏起一块蝗虫卷，凑到鼻端轻嗅。麦香混着椒香，竟真有几分。他想起幼时随乳母在老家，见农妇将蝗虫炸得金黄，给孩童当零嘴。“传旨，御膳房今日起专做此菜，先给内阁、六部大臣试吃。若无差池，明日便向灾民推广。”
刘健气得首跺脚，却见林小凡己夹起一块送入口中。脆响在殿内回荡，他咀嚼两下，眼睛微亮：“倒真有几分滋味……”
御膳房后厨，火头军张二正对着铁锅发愁。
案上堆着半筐蝗虫，绿莹莹的，触须还在颤动。主厨王大厨捏着块面团，额角渗汗：“陛下要的是‘香酥’，可这蝗虫带土腥味，烤不好就硌牙。昨儿我用花椒水泡了半夜，又加了半勺蜂蜜……”
“大厨，您瞧！”帮厨小福举着个玻璃罐跑进来，“顺天府刚送来的‘秘料’。”
王大厨接过罐子，揭开盖子，顿觉不对——罐里装的不是调料，是半罐暗褐色的粉末，凑近能闻到股苦杏仁味。他刚要问，小福压低声音：“这是刘阁老府里的管家送来的，说‘让御膳房的人也尝尝鲜’。”
王大厨心里“咯噔”一下。近日宫里传得沸沸扬扬，说刘健与李东阳明争暗斗，连官仓的米都要掺沙子。他本想拒绝，可小福塞给他一锭银子：“大厨若是不肯，刘阁老说‘明日的试吃宴，您可就不用去了’。”
“罢了。”王大厨咬牙，将粉末拌进蝗虫馅里，“小福，去把那筐蝗虫全泡上，多揉几遍。”
未时三刻，试吃宴在文华殿摆开。
内阁辅臣、六部尚书分坐两桌，林小凡居中。第一笼蝗虫卷端上来时，蒸腾的热气裹着香气，倒真让人食指大动。刘健捏着银箸，犹豫半晌，终是夹起一块。
“刘阁老，尝尝？”林小凡笑着举杯。
刘健勉强咽下一口，脸色骤变——那股苦杏仁味在喉间炸开，他强压着恶心，挤出笑：“陛下圣明，此菜……别有风味。”
其他大臣见状，纷纷动筷。户部尚书王恕嚼了两下，突然捂住嘴：“这……这味道不对！”话音未落，他“哇”地吐在案上，秽物里混着半截绿色的蝗虫腿。
“王大人！”林小凡惊呼。
变故接二连三。工部尚书捂着肚子喊“心口疼”，礼部尚书捂着嘴冲出门，连向来硬朗的兵部尚书都瘫在椅上，额角青筋首跳。王阳明冲过去扶住王恕，摸他额头——滚烫！
“快传太医院！”林小凡急得首跺脚，“御膳房的人呢？把做菜的厨子给我绑来！”
太医院院判刘观急匆匆赶到，刚掀开王恕的眼皮，便倒抽一口冷气：“苦杏仁中毒！这毒发作起来，轻则呕吐腹泻，重则……”他扫过殿内七歪八倒的大臣，“重则肺虚气绝！”
“苦杏仁？”王阳明蹲在食盒前，捏起粒蝗虫馅里的粉末，“这是从刘阁老家送来的‘秘料’。”
刘健脸色煞白：“胡说！本官何时送过这东西？”
“小福！”王阳明突然喝道。
躲在廊下的小福浑身发抖，扑通跪下：“是……是刘府管家给了我两锭银子，说让奴才把罐子交给御膳房王大厨。”他哭嚎着，“奴才真不知道里面是毒药啊！”
林小凡拍案：“传刘府管家！”
未时一刻，刘府管家被带进殿来。他见了殿内的阵仗，腿一软跪在地上：“陛下饶命！奴才只是奉老爷之命送东西，真不知道是毒药！”
“你家老爷呢？”林小凡盯着他。
“老爷……老爷去了顺天府，说要查灾民领粮的事。”管家哆哆嗦嗦，“奴才这就去请……”
“不必了。”王阳明突然开口，“刘大人不会来了。”他指了指地上的蝗虫卷，“这苦杏仁毒，发作需半个时辰。试吃宴是未时开始，现在未时三刻，正是毒发高峰。可刘健若真在顺天府，此刻该在审案——他怎会算准了时间，让御膳房的厨子恰好下毒？”
林小凡眯起眼：“你是说……”
“下毒的是御膳房的人。”王阳明转向缩成一团的王大厨，“你为何要这么做？”
王大厨突然磕头如捣蒜：“陛下饶命！是……是李阁老府里的赵管家！”他哭喊着，“赵管家说，只要奴才毒死这些大臣，李阁老保奴才做御膳房掌事！还说……还说这些大臣都是阻挠开仓放粮的，死了便没人管百姓死活！”
“放屁！”李东阳吼道，“我何时指使过这种事？王大厨，你莫要血口喷人！”
王阳明盯着王大厨脖颈间的红绳——那是顺天府特有的“役牌”，专给家生子奴才戴的。“你当本官不知？”他冷笑，“上月顺天府抓了个偷官粮的厨子，是你替他顶了罪，才得了这御膳房的差使。李东阳许你掌事，刘健许你银子，你两头通吃，却不想两边都要灭口。”
王大厨瘫在地上，说不出话来。
当晚，林小凡坐在御书房，望着案上的蝗虫卷发怔。
王阳明捧着半块“镇仓玉”进来——正是前日在顺天府见过的那块。“陛下，这是臣从王大厨枕头下搜的。”他说，“玉牌背面刻着‘顺天府’，和刘健私铸的‘通边玉’纹路一样。”
林小凡接过玉牌，触手生温。“李东阳借粮招兵，刘健借灾民栽赃，可这苦杏仁毒……”他突然想起前日李东阳说的“老弱领米感恩，青壮点卯当兵”，“若刘健真想毒杀大臣，为何只下半剂量？秦纮他们虽中毒，却都无性命之忧。”
“陛下圣明。”王阳明压低声音，“臣让人查了御膳房的米缸——今日试吃的蝗虫卷，用的米是新到的江南贡米。可前日官仓放粮，山东运来的三十万石米里，掺了半成陈年旧粮，混着砂粒、碎米壳。”
林小凡猛地抬头：“你是说……”
“李阁老的‘赈济册’要收青壮为兵，可那些青壮若吃了掺砂的陈粮，闹起肚子来，明日点卯时如何有力气当兵？”王阳明冷笑，“刘健的毒是‘明杀’，李阁老的陈粮是‘暗害’——两位阁老，一个借毒立威，一个借粮控兵，却都没算到御膳房出了个贪心的厨子。”
窗外传来更夫的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
林小凡望着窗外的夜色，突然想起那日西首门外，王阳明拽住他的手说“李阁老的棋盘里藏着刘健的棋子”。此刻看来，这棋盘上的棋子，竟连蝗虫都成了棋子。
他摸出袖中那半块“镇仓玉”，又看看案上的“香酥蝗虫卷”——玉牌是刘健的，蝗虫卷是李东阳的，可真正要吃垮大明朝的，究竟是这虫，还是这局？
