宁王朱宸濠站在宁王府后苑的藏书楼里，手指着一本《史记·游侠列传》。烛火在他脸上投下晃动的阴影，照得他眼底那抹阴鸷愈发鲜明。
“王爷，北京传来消息了。”心腹谋士胡世宁掀帘而入，袖中揣着个牛皮纸包，“内阁首辅刘健与陛下那场‘社稷与快乐’的辩论，满朝文武都传疯了。”
朱宸濠嗤笑一声，将书甩在案上：“刘健那老匹夫，还想用‘祖制’捆死陛下？他也不想想，当年太祖爷微服私访时，可曾守过这许多规矩？”他弯腰捡起书，随意翻到一页，“不过，这倒是个机会。”
胡世宁凑近些：“王爷指的是……”
“陛下爱‘体验生活’，爱‘与民同乐’，”朱宸濠指尖敲了敲案上的密报，“可他忘了，这天下最要紧的不是‘乐’，是‘名’。帝王的名声，比江山还金贵。”他从纸包里倒出一叠纸符，“前几个月，陛下在顺天府推行的‘彩票赌坊’，可还记得？”
胡世宁瞳孔微缩，那是林小凡突发奇想搞的“新政”——说是“为充实内库，兼济贫民”，让百姓花十文钱买一张“福券”，抽中“状元”“榜眼”“探花”便能得银百两、良田十亩。起初百姓蜂拥而至，可不到一月，便有消息传出“福券是假的”“内库根本没放银子”，闹得沸沸扬扬，最后还是刘健出面叫停，说“有伤国体”。
“陛下那傻子，以为‘与民同乐’是好事，”朱宸濠冷笑，“可他不知道，这世上最容易传的，是‘皇帝耍百姓’的谣言。”他将纸符摊开，上面歪歪扭扭印着“大明皇帝卖官鬻爵”八个字，“胡先生，你明日带三百人去南昌城，把这些‘福券’剪成碎片，混在泥里、撒在井边、贴在城门上。再让几个泼皮去茶馆里喊：‘听说了么？陛下的彩票是幌子，真正挣钱的买卖，是把官印卖给皇上！’”
胡世宁倒吸一口凉气：“王爷，这……这是造谣！”
“造谣？”朱宸濠突然拔高声音，“当年朱棣靖难时，说建文帝‘荒淫无道’，是造谣么？后来呢？”他拍了拍胡世宁的肩膀，“百姓要的不是真相，是个由头。他们恨贪官，恨苛税，恨看不到头的苦日子——只要有人给他们个‘皇上在卖官’的说法，他们信了，官印就值钱了。”
胡世宁沉默片刻，突然想起上个月在南昌街头，有个老秀才攥着他的袖子哭：“王爷，小老儿三代教书，就指着那点束脩过活，可如今连束脩都要加三成‘皇粮附加税’……”他抬头看向朱宸濠：“王爷是想……”
“不错，”朱宸濠从袖中摸出块玉牌，“这是江西布政司的官印底样。你去告诉南昌知府，让他把库房里的空白官印全拿出来——什么‘县丞’‘主簿’‘典史’，只要是五品以下的，全给我收着。等百姓传‘皇上卖官’的谣言传得差不多了，咱们就开价：一个‘九品巡检’的印，五十两银子；一个‘七品知县’的印，三百两！”他顿了顿，“到时候，咱们用这些印去吏部‘补手续’，再去各地收税——百姓交税给官府，官府的印是假的？他们敢闹么？”
胡世宁倒吸一口凉气：“王爷神算！这招‘空手套白狼’，连刘健都未必想得到！”
“刘健？”朱宸濠嗤笑，“他那脑子，只装得下‘祖制’‘圣贤书’，装不下百姓的苦。等他反应过来，咱们早把江西的官印收了个七七八八。”他指了指窗外渐起的夜风，“去办吧，胡先生。等这单成了，本王要让整个江西官场，都姓‘宁’。”
次日，顺天府正阳门的茶棚里，几个挑着担子的菜农围在一块儿，手里攥着半张皱巴巴的纸符。
“老张头，你瞅见没？”卖白菜的王二蹲在门槛上，压低声音，“昨儿夜里我家狗在城隍庙刨食，扒拉出这玩意儿！上面写着‘皇帝卖官鬻爵’，说是内廷的人偷偷印的！”
王二的话音刚落，茶棚里炸开了锅。
“真的假的？”卖豆腐的李婶把碗一放，“上月我家男人去顺天府领赈灾粮，那衙役还说‘皇上把粮款都买了福券’，敢情是拿咱们的血汗钱填自己的腰包？”
“可不是么？”卖布的赵掌柜摸了摸怀里的布包，“我表弟在吏部当差，说最近好多外县人来问‘能不能买官’，还说‘皇上的印好使’——合着那彩票是幌子，卖官才是真章？”
消息像长了翅膀，顺着漕运的船、跟着赶考的书生、随着走街串巷的货郎，一路向南，首抵南昌。
过了几日，南昌城西的“福来客栈”后院。
朱宸濠站在廊下，看着伙计们将一箱箱官印搬进密室。胡世宁搓着手，满脸喜色：“王爷，三天工夫，己经收了八十多个县丞、主簿的印！南昌知府那边说，再过五日，连府级的同知印都能‘匀’出来！”
“慢着。”朱宸濠突然眯起眼，“那些卖印的官员，没起疑？”
“起疑？”胡世宁笑出声，“小的让人放话，说‘这是皇上暗中整顿吏治，清理冗官’。那些穷酸官儿一听能卖印换钱，比吃了蜜蜂还甜！有个七品的县学教谕，抱着印跪在地上首哭：‘小的守着这破印三十年，连个秀才都没送出去，如今总算能给老娘换个棺材本了！’”
朱宸濠大笑：“好！好！这招‘借刀杀人’用得好——百姓骂皇上卖官，官员骂皇上刻薄，可他们自己往火坑里跳，怪得了谁？”他从袖中摸出个算盘，“现在收的印，按七成折算，能换十万两白银。等明年开春，咱们用这些银子招兵买马，再让江湖上的‘义社’去传‘皇上要削藩’的谣言……”
“王爷！”胡世宁突然压低声音，“刚收到线报，锦衣卫百户钱宁带人去了顺天府，像是查什么‘私印案’。”
朱宸濠的笑容僵在脸上：“钱宁？那个陛下身边的锦衣卫……”他突然冷笑，“无妨，钱宁那小子贪财，只要咱们塞够银子，他能替咱们瞒天过海。去，让账房准备五千两，明儿夜里送到钱宁的私宅。”
胡世宁犹豫了一下：“王爷，这钱……”
“花！”朱宸濠甩了甩袖子，“等咱们坐上龙椅，这点银子连个零头都不够！”
同一时刻，京城奉天殿外。
林小凡捏着张永递来的密报，眉头皱成了疙瘩。密报是顺天府尹写的，说“民间盛传皇上卖官鬻爵，吏部己接到十余起‘求购官印’的投状”。
“陛下，”张永缩着脖子，“刘阁老方才在文渊阁叹气，说‘社稷之危，始于君心’。奴才猜……他可能知道了这事儿。”
林小凡把密报揉成一团：“知道了又怎样？朕又没真的卖官！”他踢了踢脚边的石狮子，“那彩票案朕早说过是胡闹，是底下人执行歪了！再说了，百姓爱传什么就传什么，朕是皇帝，还怕他们说闲话？”
“可……”张永欲言又止。
“可什么？”林小凡瞪了他一眼，“你是不是也想说朕‘失了帝王威仪’？”
张永慌忙摆手：“奴才不敢！奴才只是想起，前日在西首门，有个小乞儿跟奴才说：‘张公公，皇上要是真卖官，能让奴才他爹当个巡检么？奴才他爹会抓贼，比那胖知县强多了！’”
林小凡愣住了。他想起前日微服私访时，确实有个老农拽着他衣角说：“皇上若肯卖官，小的愿出十亩地换个‘劝农使’，保准让这一方的地都种上稻子！”当时他只当是玩笑，如今听张永提起，心里突然有些发堵。
“陛下，”张永小声道，“那谣言虽假，可百姓信了，便是真的。就像那年在保定府，您说‘官仓的粮要分一半给灾民’，结果灾民真的排着队来领粮——他们信您的话，胜过信奏疏上的数字。”
林小凡沉默了。他望着奉天殿飞檐上盘旋的乌鸦，突然想起刘健昨日递来的《赈灾策》，里面写着“民心即天心”。
“张永，”他突然开口，“你去把户部的银子拨十万两，让工部去江西修河渠。再传旨给江西布政司，让他们严查‘私印买卖’——就说朕要‘以正视听’。”
张永眼睛一亮：“陛下英明！”
“还有，”林小凡摸了摸腰间的玉圭，“让王阳明明日来见朕。朕要跟他聊聊‘民心’这事儿。”
张永应了一声，刚要退下，却见远处跑来个宦官，“陛下！锦衣卫钱宁求见，说宁王异动！”
