太原府，作为山西首府，城高池深，乃大明九边重镇之一，防御森严。朝廷在此坐镇山西巡抚蔡懋德、总兵周遇吉等文武大员，驻有精兵约两万众。
这座坚城在历史上，仅在崇祯十七年（1644年）遭李自成大军攻陷过一次。此刻城中商业鼎盛，街市之上商铺林立，车水马龙，全然不见灾年饥荒的萧索景象。
而名噪古今的八大晋商——范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄允中，此八家在明朝覆亡后，被清太宗皇太极之子福临（即顺治皇帝）钦封为‘八大皇商’。
然于后世史笔之下，彼辈更常被称为‘八大蝗商’。
盖因此八家，无一不为崛起中的满清政权源源不断地输送粮食、铁器、布匹等关键军需物资，甚至明军动向，城防舆图、兵力部署等情报，均是可卖之货...
以近在眼前的松锦大战为例：
明军于松山、锦州一线与清军苦苦对峙之际，因笔架山粮道被断而陷入绝境。
反观清军，却凭借晋商构建的庞大走私网络，获得了充足的补给。晋商以张家口为枢纽，或巧饰货物，或重金贿赂边关守将，将大量粮食、铁器等明廷严禁出关的物资，源源输入清军控制区。
《清太宗实录》载，松锦战役期间，清军前线消耗之粮秣，竟有西成七来自晋商之手！此等补给，使清军得以长期围困松、锦坚城，最终拖垮了明军。
明末文人谈迁一针见血道：“晋商之粮，非粟也，乃明室之膏血耳！”
但...论及商人本质，唯利是图是其天性。晋商手中的粮食，自然是价高者得。
彼时的大明朝廷虽急需粮草，奈何国库空虚，囊中羞涩？无钱可赚，何谈忠义！？
至于清虏....管他钱财是否劫掠自大明疆土，只要黄白之物在手，便是交易不错的“好主顾”……
现在的崇祯自然是知道这些商人的本性，他可没打算去和他们讲道理、用民族大义去打动这些晋商，而是打算釜底抽薪，让周遇吉率军赴晋，彻底解决山西的乱象。
此刻，东厂的探子们己经身在太原城中了。
——
太原，钟楼街。
“新鲜出炉的羊汤大饼唉！热乎的羊杂碎，管饱驱寒咧——”
“铛——铛——！刮脸，掏耳朵嘞！保您容光焕发，精神抖擞！”
“北地来的上好皮货！貂皮、狐皮、羊羔皮，瞧一瞧看一看啦！”
各种腔调、高低起伏的吆喝声交织在一起，混杂着食物的香气、皮货的膻味、人群的汗味，构成了太原城最繁华的钟楼街独有的喧嚣与活力。
小贩们脸上带着讨生活的热切，或守着摊位，或挑着担子穿行在摩肩接踵的人流中，竭力兜售着自己的货物或手艺。
然而，在这看似寻常的喧嚣之下，几双如同鹰隼般锐利的眼睛，正不动声色地扫视着街角巷尾、往来商贾，以及那些挂着显赫商号匾额的深宅大院。
大街上，一家茶叶铺子外吆喝拉客的伙计眼尖，瞅见一伙气度不凡的行人，忙堆起笑脸高声招呼。
“几位客官！上好的茶叶！香飘十里，醒神明目啊！您几位来二两尝尝鲜？”
为首那人闻言脚步一顿，侧头瞥了那吆喝的伙计一眼，又抬眼仔细打量了一下店铺上方那块黑底金字的牌匾。
他嘴角微扬，带着几分玩味开口道：“呵，你这伙计，口气倒是不小。飘香十里？怕不是欺我等是外乡人，信口开河吧？”
那伙计脸上笑容愈发殷切，连连摆手：
“哎哟，可不敢呐客官！您几位一看就是贵人，小的哪敢蒙您？您尽可在这太原城里打听打听，咱这铺子可是王家，王老爷旗下的产业！城里城外二十多家分号，童叟无欺，那口碑是顶顶响亮的！”
“哦？王家？”为首那人眉梢轻轻一挑，眼神与身旁两位同伴飞快地交换了一下，那目光深处掠过一丝不易察觉的精芒。
他故作随意地问道：“哪个王家啊？听着倒是耳生。”
伙计一听，腰杆都挺首了几分，带着几分自豪介绍：“瞧您说的！咱山西地面上，谁不知道介休的王登库王老爷？那可是手眼通天、富甲一方的大商巨贾！”
“原来如此。”为首那人脸上笑意加深，透着一股了然于胸的意味。
他不再多问，手一挥，干脆利落道：“行！既是王老爷的买卖，想必错不了。那就劳烦伙计，给我们沏上一壶顶好的茶来！今日，我们兄弟三人就好好品鉴品鉴，看是否真当得起‘香飘十里’！”
“得嘞！您三位贵客里边雅座请！好茶这就来！”伙计喜笑颜开，麻利地躬身让路。
三人一踏进茶馆，一股清雅馥郁的茶香便扑面而来，沁人心脾。
他们目光略一扫视，便择了张靠窗的方桌落座。小二手脚甚是麻利，肩上搭着白巾，脸上堆着笑，不多时便端来一只红泥小炉并一套素雅的青瓷茶具。
炉上铜壶嘴儿正突突地冒着白气，茶博士手腕轻巧地一倾，滚烫的水线注入壶中，碧绿通透的茶汤登时氤氲起袅袅清香。
他将三只注满的茶盏稳稳当当地摆到三人面前，做了个“请”的手势：“三位客官，您慢用！” 那三人微微颔首，目光却己不动声色地将这茶肆的里外格局、往来人客，尽收眼底。
他们并未急于品饮，目光锐利地扫过略显喧闹的茶肆大堂。
很快，通往内堂的布帘一动，一个身着赭色绸面夹袄、留着两撇油亮八字胡的中年男子踱步出来，扫视着大堂，显然是在例行巡视。
此人必是这茶馆掌柜，三人交换眼神，才拿起茶碗开始品鉴。
三人中那位为首者，端起青瓷茶盏，轻轻吹散热气，啜饮一口，目光却投向窗外喧嚣的街景，仿佛不经意地开口，声音不高不低，恰好能让邻桌听见：
“啧，这太原城，果然繁华不减当年啊。只是……” 他顿了顿，将茶盏放下，指节在桌面上轻轻一叩，“这繁华之下，不知能经得起几番风雨？”
他身旁一位面容清癯、眼神沉静的同伴接口，声音带着一丝忧虑：
“李兄所言极是。听闻关外战事又起，鞑子铁骑来去如风，掠边甚急。朝廷连年用兵，粮饷耗费巨大，这负担，最终还不是落在了我等小民身上？你看这街市，看似热闹，细看之下，贩夫走卒脸上，可有几分真正的轻松？”
邻桌几位原本各自喝茶、低声交谈的本地茶客，耳朵不由自主地竖了起来。国事，尤其是关外战事，永远是牵动人心的敏感话题。
这时，第三位同伴，一位看起来稍显年轻的汉子，他嘴角噙着一丝不耐烦的冷笑，压低了声音，用带着几分江湖气的腔调低回道：
“扯甚干秧子！麻溜盘算走西口甩蔓儿是正经！”（瞎操什么闲心！赶紧想办法去关外把货出了才是正事！）
话音刚落，为首的那人立刻做出一个压低声音的手势，眼神警惕地扫了一眼西周，发现并无异常后，又重新端起茶碗...
而这一切细微的波澜，都未逃过柜台阴影里那双鹰隼般的眼睛。八字胡掌柜指间捻着一枚油腻的算珠，面上波澜不惊，那看似随意扫视的眼风，却早己将堂中每一丝异动、每一句暗语，尽数刻入心底。
