“李叔。”两个少年抱拳行礼。
宁安镇街道上，青石板铺就的路面平整光洁，两侧瓦房鳞次栉比。
二人不禁感慨，一年前离家时，镇上还随处可见外域苦役施工的身影，如今竟己这般繁华。
更令他们惊讶的是李叔身上散发的淡淡血气。
这位印象中老实巴交的庄稼汉，如今竟也踏上了武道之路？
“李叔...您开始习武了？”苏宇难掩诧异。
“那可不！”李叔拍了拍结实的胸膛，咧嘴笑道，“咱镇上开了好几家武馆，价钱公道还能强身健体，你叔我可没少下功夫！”
寒暄过后，二人各自归家。
郭洪堂刚踏入家门，波斯女婢便迎上前来，操着流利的官话道：“小少爷回来了！”
“我爹呢？”
“老爷正在院里侍弄花草，奴婢带您过去。”
走到后院，只见郭才柱正在院中浇花，身旁一位桑本女子小心搀扶。
郭洪堂快步上前：“爹！”
郭才柱闻声转头，面露讶色：“臭小子，怎么突然回来了？”
“爹！”郭洪堂难掩兴奋，“孩儿拿到保送高级班的名额了！”
“导师说，现在京城文明学府新开设了许多高级科目！只要完成这两年高级班进修，就能去京城学府继续深造！”
他掰着手指数道：“有阵法科、炼器科、御兽科、还有炼丹科！”
郭才柱听得一头雾水，这些新鲜词儿让他脑子发懵。
但他还是点点头：“那你是想...”
“没错！”郭洪堂双眼放光，“孩儿打算完成三年基础武道后，就去京城文明学府专修御兽科！如今朝廷对这些新兴学科人才求贤若渴，各种补助丰厚得很！”
他挺首腰板，声音铿锵：“孩儿立志要成为一名强大的御兽师，将来受人敬重！”
郭才柱浓眉一扬，眼中闪过诧异之色。他重重拍在儿子肩头，朗声笑道：“好小子！有志气！不愧是老郭家的种！爹支持你！”
“说吧，需要爹帮你做些什么？”
郭洪堂挠头笑道：“其实也没什么，就是...要成为御兽师得经常接触蛮兽。听说东边新出现的蛮荒兽域里就有不少...”
他声音渐低：“现在各地武者都往那儿跑，学宫的导师也要带我们去历练...”
郭才柱脸色骤变：“蛮荒兽域？听着就凶险！你也要去？”
“是...”郭洪堂硬着头皮点头。
“不行！”郭才柱斩钉截铁，“咱家就你一根独苗了，要是有个闪失，老郭家的香火谁来续？”
郭洪堂急忙解释：“爹！这次历练很安全，学宫派了多位高手随行，还有众多同窗一起。我们只在外围活动，这是成为武者必经之路啊！”
然而，任凭儿子如何解释，郭才柱始终不为所动。
他何尝不明白，孩子要成长就离不开历练。
武道学宫提供这样的机会，对平民子弟而言实属难得。
可郭家就剩这一根独苗了...
想起数年前战乱饥荒中夭折的两个孩子，郭才柱心如刀绞。
若是洪堂再有个闪失，以他现在的年纪，怕是再难有子嗣。
到那时，郭家香火岂不断绝？
而与此同时，隔壁苏家此刻也上演着相似的场景。
与郭家不同，苏家除了苏宇外还有个年纪相仿的女儿。
但因着根深蒂固的重男轻女思想，苏家并未送女儿去武道学宫，而是留在家中操持农活、料理家务。
如今的武朝虽己革新，但八成百姓的旧观念仍未转变。
正所谓高度决定视野，眼界决定思想，这些固守一隅的百姓，终究难逃时代的局限。
不过随着朝廷推行全民普武的政令日益严苛，即便是最守旧的百姓，也不得不将女儿送往武道学宫修习武道。
……
郭家院内，晨光微熹。
经过一夜的软磨硬泡，郭才柱终于长叹一声，松了口。
他明白，雏鹰终要展翅，自己不能困住孩子一辈子。
或许，是时候放手让他去闯一闯了。
几日后，郭洪堂整装待发时，却见苏家大门紧闭。
原来苏宇父母死活不同意，那小子竟选择瞒着家人，偷偷随队前往蛮荒兽域。
……
虞朝首府，隆京城。
金碧辉煌的皇城巍峨壮阔，殿宇连绵如群山起伏。
比起武朝紫禁城，这座历经千年的皇城更显恢弘气派。
作为荒州东境的古老王朝，虞朝坐拥亿万子民，国库充盈。
皇室之中，奇珍异宝琳琅满目：能绽放七彩华光的照明宝石，可记录声音的传音宝器，延年益寿的养颜熏香...
每一处宫殿都极尽奢华之能事。
……
泰昌殿内，虞皇负手立于龙台之上。
冕琉垂下的珠串遮住了他的神色，但那微微发颤的声音却泄露了怒意：
“三十万…整整三十万羚马！就这么被人堂而皇之地劫走！在我虞朝大军眼皮底下耀武扬威！却无一人拦之！”
“尔等都是干什么吃的？”
“都是酒囊饭袋不成？”
殿中文武百官噤若寒蝉，额头紧贴地面。
“查出来没有？”虞皇强压怒火，“到底是何方势力如此大胆？！”
兵部尚书颤巍巍出列，单膝跪地：“禀陛下，己查明是武朝将领所为。那人实力深不可测，我军派出追剿的高手...尽数被其一戟斩杀...”
他喉结滚动，声音发紧：“臣...臣怀疑那武朝将领，恐有半步法相之境...”
话音未落，殿内骤然一静。
“武朝...”虞皇眸中寒光闪烁，“倒是朕小觑了他们。”
他目光如刀般刺向兵部尚书：“你的意思是，武朝随便一名将领，就有半步法相之境？”
兵部尚书额头沁出冷汗：“臣...臣只是推测，不敢妄下定论...”
“庆王！”虞皇沉声唤道，目光转向殿中的傅衡，“你既亲赴武朝，可曾探明其实力深浅？”
傅衡上前一步，躬身禀报：“回陛下，臣弟此行自西向东，遍访武朝十余座城池。所见守军多为后天武者，先天境己属精锐，宗师更是凤毛麟角。”
他稍作停顿，继续道：“然入得京城，景象截然不同。宗师武者比比皆是，皇城之内更是不乏大宗师、以及部分破虚境强者。更有数位...臣弟竟无法看透其修为深浅。”
傅衡神色凝重，沉声道：“以臣弟所见，武朝底蕴之深，确有存在半步法相强者的可能。”
他郑重拱手：“臣弟斗胆谏言，此国...万不可小觑。”
