塞北风砂镇的铁匠铺在漫天黄沙中若隐若现，苏浅浅裹紧柳逸尘递来的狐裘，指尖划过门楣上斑驳的“护心”铁牌——那是用熔化的齿轮与护具残片铸成的，边缘还留着打斗的凹痕。柳逸尘的广袖拂过她发间，袖中暖手炉的温度比平日高了三分，只因她此刻正盯着铁匠铺前忙碌的年轻匠人，对方臂弯里抱着的，是副刻着木芙蓉纹的护腕。
“少夫人可是来打护具的？”匠人抬头，古铜色的脸上沾着铁屑，腕间戴着的，是用断剑改制的齿轮手链，“我爹打的护心甲，能挡核芯残片——”
柳逸尘的软剑突然出鞘半寸，剑尖在地面划出火星，却精准地挑住匠人递来的护腕。护腕内侧刻着的，竟是云梦阁的星象图腾，而齿轮手链的油渍味，混着熟悉的核芯残温。
“浅儿，”他忽然开口，声音比风沙还沉，“这位小哥的护腕，用的是西域陨铁，却刻着中原的护心咒。”
苏浅浅忽然轻笑，指尖点在护腕的齿轮纹上，竟显形出半段龟兹文：“护具无心，齿轮为骨。” 她忽然望向匠人，发现他眼底的光，比熔炉的火还要暗，“小哥，镇上的铁匠，是不是打护具时不再念叨‘护人平安’？”
匠人忽然跪地，手中护腕摔在沙地上，露出藏在夹层里的齿轮机关：“少夫人明鉴！三个月前，有戴鬼面的商人来，说能用‘高效锻铁机’换我们的护具真心，结果——”他忽然指向铁匠铺内，几个老匠人机械地捶打铁块，眼中没了往日的专注，“现在连我爹，都忘了给护心甲刻平安纹。”
铁匠铺的熔炉在正午突然喷出蓝烟，十六个齿轮傀儡破墙而入，胸口嵌着的，竟是用护心甲残片与核芯残片融合的“无心铁核”。柳逸尘的软剑本能地横在苏浅浅身前，却在看见傀儡们的动作时，瞳孔骤缩——他们的招式，竟偷学了他的“醋心剑”步法，却没了护妻时的温柔。
“用咱们的‘护具真心阵’，”苏浅浅忽然掏出从青州带来的“真心陈酿”，泼在熔炉旁的平安纹模具上，“核芯说过，匠人打护具时的碎碎念，是齿轮的克星。”
陈醋泼在模具上，竟在铁水表面绽开木芙蓉花纹。傀儡们突然顿住，铁核显形出匠人们被偷走的在乎：有父亲为女儿打护腕时的絮语“别让风沙迷了眼”，有师傅教徒弟刻平安纹时的训斥“手腕处要留三分软”，甚至有年轻匠人偷偷给心上人打木芙蓉纹护膝的场景。
“原来，”柳逸尘忽然望向熔炉深处的齿轮装置，“他们偷走的，是匠人打护具时的心疼。”
铁匠铺的地窖在齿轮声中显形，苏浅浅踩着滚烫的铁屑往下，鼻尖忽然萦绕起沉水香与铁锈混杂的气息——那是初代盟主手札里记载的，护心甲与齿轮机关的对冲味。地窖中央的祭坛上，摆着的竟是用三十六对宿主碎玉拼成的“无心锻造盘”，每块碎玉都浸在铁水中，表面流转着幽蓝光芒。
“柳逸尘，苏浅浅，”戴鬼面的商人现身，手中握着的，是用初代盟主鬼面玉冠残片改制的铁锤，“你们以为护心莲能护住所有在乎？”他忽然指向祭坛，“我己收集了三百六十份护具真心，足够让核芯残片——”
话未说完，苏浅浅的九环鞭己卷住他手腕，鞭梢的护心陶瓶与玉冠残片产生共鸣。柳逸尘的软剑同时抵住对方咽喉，却在看见鬼面缝隙中露出的机械下颌时，招式猛地一顿——那是用齿轮与核芯残片拼接的伪人脸。
“你是……”苏浅浅忽然开口，指尖划过鬼面的木芙蓉纹，“血煞盟的机械师，十年前在圣山分影殿，替长老会改造傀儡。”
机械师忽然发出刺耳的笑声，鬼面脱落，显形出底下的齿轮核心：“少夫人好记性！不过这次，老身要让护心莲尝尝，失去护具真心的滋味——”
地窖的熔炉突然失控，铁水化作齿轮傀儡涌来。柳逸尘的软剑这次不再凌厉，反而带着老匠人捶打护心甲的韵律，每一剑都在齿轮表面刻下平安纹，显形出匠人打护具时的碎碎念：“护腕要宽三分，姑娘家的手嫩”“护心甲的锁子纹，要像木芙蓉花瓣般交错”。
苏浅浅忽然将双生血滴在祭坛的平安纹模具上，铁水竟开始逆向凝固，显形出初代盟主的留言：
“后人啊，若你看见这一切，便该明白——最好的护心甲，不是铁与齿轮，是匠人打制时，想着‘要护某人平安’的那声叹息。”
齿轮核心突然发出尖锐的鸣叫，显形出第36对宿主的记忆残片：男性宿主在临终前，用最后力气为搭档打了副护心甲，甲片上刻着的，正是苏浅浅儿时的小醋坛图案。核芯忽然从苏浅浅袖中飞出，火核表面竟凝结出铁水般的护心鳞甲：“让你们尝尝，哥哥嫂嫂的‘护具心动波’！”
风砂镇的黄昏在熔炉冷却时到来，苏浅浅看见，匠人们眼中重新泛起的光，比熔炉的火还要明亮。年轻匠人跪在父亲膝前，手中捧着的，是失而复得的护心甲图纸，上面每道平安纹旁，都注着“给阿爹的”“给妹妹的”小字。
“少夫人，”老匠人忽然跪地，呈上的，是用护心陶瓶封存的“风砂真心铁屑”，“这罐铁屑，集了三十六位匠人打护具时的碎碎念，算是给护心莲的鳞甲。”
柳逸尘忽然望向地窖深处，那里显形出全新的星象图，风砂镇的位置旁，多了句醋墨小字：“护心莲第三瓣，匠人疼惜生。” 他忽然想起，母亲曾说过，江湖的刀光剑影中，最坚固的护心甲，是有人为你在乎的温暖。
“夫君，”苏浅浅忽然拽住他的袖口，指尖在他掌心画着小醋坛，“老匠人说，风砂镇的铁匠，想跟我学‘醋香护甲油’的调制，你说——”
“不行。”他忽然开口，耳尖通红却故作镇定，“你若教他们，”他忽然望向年轻匠人手腕上的齿轮手链，“还有谁来给我修补剑穗？”
她忽然轻笑，算盘珠子在他面前蹦出个“心”字：“原来醋王大人，是怕我被铁匠拐跑？”她忽然凑近，在他发红的耳垂上落下极轻的吻，“放心，我的算盘，永远只算你一人的护心账。”
当众人在铁匠铺门前告别，苏浅浅忽然发现，老匠人父女的护心甲，竟与她的发簪、柳逸尘的玉佩，在夕阳下合璧成护心莲的第三片鳞甲。核芯忽然从陶瓶中飞出，火核表面显形出下一站的星象：“江南绣坊镇，丝线齿轮鸣。”
柳逸尘忽然掏出母亲遗留的玉简，发现上面的预言己更新：“护心莲成，在乎为甲；九州遍历，真心为家。” 他忽然望向苏浅浅，她正与匠人们约定，下次来要带“醋香防锈粉”，鼻尖沾着的铁屑，比任何护具都要动人。
“走啦，醋王大人，”她忽然拽住他的手腕，“江南的绣坊，该等着咱们去破除丝线齿轮机关了，顺便——”
“顺便，”他忽然挑眉，耳尖又开始发红，“顺便看看，有没有比我更会吃醋的绣娘？”
她忽然轻笑，算盘珠子在掌心蹦出个“刃”字：“不，顺便告诉他们，”她忽然指向自己眉间朱砂痣，“真正的护心莲，是每个匠人打护具时的在乎，是每个绣娘绣花时的牵挂，而咱们的使命，”她忽然望向远处重新燃起的熔炉，“就是让这些在乎，永远在江湖上，锻打出最暖的护心甲。”
夜风带来铁匠铺的捶打声，柳逸尘忽然发现，苏浅浅的发簪在火光中，竟与护心莲的鳞甲同色。他忽然伸手，替她拂去肩头的铁屑，指尖触到的温度，比任何熔炉都要炽热——那是在乎的温度，是护心莲最坚实的根基。而他们的下一站，正藏在星象图的下一个光点里，等着他们用真心为刃，继续守护这江湖的万千在乎。
