林清月站在码头上，阳光洒在她素净的衣裙上，却照不进她紧锁的眉头。远处，姚家的货船正在卸货，工人们喊着号子，将一箱箱货物从船上搬运到岸边的仓库。可姚家不与小商户合作，她只能眼睁睁看着商机流失。
"又白跑一趟？"叶浩寒的声音从身后传来，带着几分无奈。
林清月转过身，看见他手里拿着两串糖葫芦，递了一串给她。"姚家管事说得很清楚，他们只跟有官府背景的大商号合作。"她接过糖葫芦，咬了一口，酸甜的滋味在口中化开，却解不了心中的苦涩。
叶浩寒望着姚家货船上飘扬的旗帜，那上面绣着一个大大的"姚"字，笔力雄浑。"听说姚家老爷子年轻时曾做过京官，后来回乡经商，借着以前的关系网，把持了这水陆码头。没有他家的船，我们的货物根本出不了城。"
"而且价格还被中间商压得死死的。"林清月叹了口气，"若是能首接与姚家合作，我们的利润至少能翻一番。"
两人并肩走在回城的路上，街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏。林清月的目光扫过那些铺面，心中盘算着。她和叶浩寒的药材生意虽小有起色，但要扩大规模，必须解决运输问题。而韩九，就是横在他们面前的一座大山。
"我打听过了，"叶浩寒压低声音，"姚家现在实际管事的是姚老爷子的儿媳，姚苏氏。姚老爷子的儿子五年前病逝，留下这个媳妇守寡。奇怪的是，她不仅没改嫁，还把姚家的生意打理得井井有条。"
林清月眼前一亮："女人？那或许有机会。她平日可有什么活动？"
"每月初一十五，她会去施粥。据说这是她丈夫生前的心愿。"
林清月记在心里。两天后正是十五，她早早来到城西的粥棚。这是一座不大的院落，门口己经排起了长队，多是衣衫褴褛的老人和孩子。
院内，一位身着淡青色衣裙的年轻女子正在指挥下人摆放粥桶。她约莫二十五六岁年纪，面容清秀，眉宇间却有一股不怒自威的气势。林清月立刻认出，这就是姚苏氏。
她没有贸然上前，而是挽起袖子，主动帮忙维持秩序。当一位老婆婆差点被拥挤的人群推倒时，林清月眼疾手快地扶住了她，并将自己的位置让了出来。
这一幕被姚苏氏看在眼里。施粥结束后，她走到林清月面前，微微颔首："多谢姑娘方才相助。"
林清月行了一礼："夫人客气了。在下林清月，做些小本药材生意。久闻夫人乐善好施，今日特来见识，果然名不虚传。"
姚苏氏眼中闪过一丝讶异："林姑娘年纪轻轻便自己做生意，倒是少见。"
"不过是勉强糊口罢了。"林清月谦虚道，随即话锋一转，"夫人每月两次来此施粥，风雨无阻，实在令人敬佩。"
姚苏氏的目光柔和了些："这是先夫的心愿。他病重时曾说，若有机会，定要救济这些无依无靠的老人和孩子。"说到这里，她眼中闪过一丝黯然。
林清月敏锐地捕捉到了这一细节，轻声道："姚公子在天之灵，看到夫人如此坚持他的心愿，定会感到欣慰。"
姚苏氏深深看了林清月一眼，似乎想看透这个突然出现的年轻女子有何目的。但林清月眼神清澈，态度诚恳，让她放下了些许戒备。
"林姑娘若有空，不妨常来帮忙。粥棚正缺像你这样热心的年轻人。"
林清月心中一喜，知道这是接近姚苏氏的好机会。接下来的半个月，她每逢姚苏氏来粥棚的日子必定到场，不仅帮忙施粥，还主动教孩子们认字，为老人们按摩酸痛的肩膀。她从不主动提起生意上的事，只是真诚地参与慈善活动。
一个月后的傍晚，慈幼局的人渐渐散去。姚苏氏叫住了正在收拾桌椅的林清月："林姑娘，明日我家有个小宴，你若得闲，不妨来坐坐。"
林清月心中暗喜，面上却不露分毫："多谢夫人厚爱，清月一定准时赴约。"
次日，林清月换上一身得体的衣裙，带着精心准备的礼物——一盒上等灵芝，来到了姚府。姚府位于城中最繁华的地段，高墙大院，门楣上"姚府"两个鎏金大字在阳光下闪闪发光。
门房通报后，她被引入花厅。厅内陈设典雅，墙上挂着名家字画，案几上摆着精致的瓷器。姚苏氏正在与一位中年男子说话，见林清月进来，起身相迎。
"林姑娘来了。"姚苏氏笑着介绍，"这位是家翁。爹，这就是我常提起的那位热心肠的林姑娘。"
姚老爷子约莫六十岁年纪，鬓角斑白，面容严肃，一双眼睛炯炯有神。他上下打量了林清月一番，微微点头："听媳妇说起过你。年纪轻轻，心肠倒好。"
林清月恭敬地行礼："姚老爷谬赞了。清月不过是尽些绵薄之力。"
宴席上，林清月举止得体，谈吐大方。当话题转到药材时，她更是侃侃而谈，显示出不俗的见识。姚老爷子起初对她这个不请自来的小商户颇有保留，但随着交谈深入，态度渐渐缓和。
宴后，姚苏氏亲自送林清月出门。走到回廊处，一个书卷气的年轻男子匆匆迎面而来，见到姚苏氏，明显一怔，随即低头快步走过。
姚苏氏的表情瞬间变得复杂，眼中闪过一丝林清月读不懂的情绪。等那人走远，她才轻声道："那是府上请的教书先生，陈明远，教几个亲戚家的孩子读书。"
林清月点点头，没有多问。但作为女子，她敏锐地察觉到姚苏氏提到那位陈先生时，语气中微妙的波动。
接下来的日子里，林清月成了姚府的常客。她发现姚苏氏虽然表面风光，实则内心孤独。姚老爷子因丧子之痛，性格变得孤僻多疑，将全部希望寄托在守寡的儿媳身上，希望她能守住姚家基业。而姚苏氏出于责任和感恩，压抑着自己的情感，全身心投入家族生意。
