废皇子李炎在宗人府静室“突发恶疾”、口吐鲜血的消息，如同一声丧钟，敲碎了京城短暂的平静。太医虽全力施救，但李炎终究在黎明前咽下了最后一口气。死状诡异，面色青紫，七窍有细微血痕，疑似剧毒入心脉！这绝非偶然，而是赤裸裸的灭口！是藩王李崇虎在得知密约泄露、阿史那咄苾被捕后，为切断最后线索、震慑朝廷的疯狂反扑！
李炎的暴毙，如同一块巨石投入深潭，在朝野激起惊涛骇浪。太子李昭震怒之余，更感危机迫近！他一面严令封锁消息，对外宣称“废皇子忧惧成疾，病逝”，一面加派重兵保护高太妃（幽禁别院），同时密令“潜鳞卫”全力追查下毒真凶与传递消息的内鬼！宗人府内外，暗流汹涌，人人自危。
然而，更令人心悸的杀机，却并未止步于深宫。一场针对朝廷命官的血腥清洗，沿着帝国最重要的南北驿道，悄然拉开了序幕！
短短五日之内，连接京城与江南、西南的三条主要驿道上，接连发生官员遇刺案！
第一日，京南三百里，清河驿。 新任江南盐运司副使王焕之，携家眷赴任途中，于驿站客房内遇害。护卫尽数被杀，王焕之身中数刀，致命伤在咽喉，现场财物未失。其随身携带的、装有赴任文书和盐务简报的牛皮公文袋被撕开，内层夹缝中一片写有字迹的绢帛不翼而飞！
第三日，西南官道，落霞驿。 奉旨巡查西南军备的兵部郎中孙承宗，单人独骑夜宿驿站。次日清晨被发现死于马厩旁，脖颈被利刃割断，鲜血浸透身下草料。其贴身收藏的、记录沿途军镇布防疑点的密折封套被撕毁，内页缺失一角！
第五日，江南水道，枫桥驿。 押解漕粮亏空案重要人犯回京的都察院御史周正清，在驿站客房内离奇死亡！门窗紧闭，无打斗痕迹。周正清面色安详，端坐椅上，唯眉心一点红痕，似被极细锐器刺入！其随身携带的、装有涉案官员供词副本的铁匣被打开，一份供词被撕去下半页！
三起命案！三位不同去向的官员！皆身负机密！皆在驿站遇害！皆丢失了随身携带的、含有敏感信息的物品残片！
消息如同瘟疫般在官场蔓延！南北驿道风声鹤唳！官员人人自危，非大队护卫不敢出行！一股无形的恐怖阴影，笼罩在帝国的交通命脉之上！
监察院，包不平值房。气氛凝重如铅。三起命案的卷宗、现场勘验图、死者尸格（验尸报告）铺满了桌案。
“大人，”沈炼脸色铁青，“凶手手段狠辣，行事缜密，目标明确！绝非寻常盗匪！定是藩王爪牙，为销毁罪证、阻挠查案、制造恐慌！”
“销毁罪证？恐不止于此。”包不平目光锐利，手指划过三处驿站的位置图，“清河驿（京南）、落霞驿（西南）、枫桥驿（江南）……三地相隔数百里，凶手如何在短短五日内，精准锁定目标，完成刺杀？除非……他们并非同一伙人，而是有组织、有预谋的协同行动！丢失的残片……或许另有玄机！”
沈青璃清冷的声音响起：“大人，三处现场，皆有血迹分布异常之处。”
清河驿： 王焕之咽喉致命伤，喷溅血迹主要集中于床榻附近墙壁及地面。但窗棂下方、靠近地面的位置，有一小片极其细微、呈拖拽状的低位喷溅血迹（非死者血迹），指向窗外。
落霞驿： 孙承宗倒毙马厩，颈动脉喷血染红大片草料。但马厩立柱离地三尺处，有一道斜向上、呈甩溅状的血痕（非死者伤口方向能形成），指向驿站后墙。
枫桥驿： 周正清坐姿死亡，眉心伤口极小，仅渗出微量血珠。但其座椅后方墙壁上，距离地面约一人高处，有一处极其微小的、呈点状放射的血迹（非喷溅，似甩落）。
“这些血迹……非死者所留！”沈青璃断言，“清河驿窗下、落霞驿立柱、枫桥驿墙上的血迹，其形态、位置、喷溅或甩落角度，皆不符合死者伤口特征！极可能是凶手受伤后遗留！”
“凶手受伤？”沈炼精神一振，“可锁定其伤口位置或武器？”
“尚不能。”沈青璃摇头，“但血迹形态可提供线索。清河驿窗下低位喷溅，暗示凶手当时可能处于弯腰或匍匐状态，且伤口在手臂或小腿等低位。落霞驿立柱甩溅，暗示凶手挥臂动作，伤口可能在手背或小臂。枫桥驿墙上点状放射，则可能是细小锐器（如针）刺破指尖甩落。”
包不平脑中飞速运转，将三处驿站位置、案发时间、血迹特征在脑中重构：“凶手并非同时行动！而是沿着驿道，由北向南（清河驿-＞落霞驿-＞枫桥驿）连续作案！每个现场遗留的异常血迹，暗示凶手在刺杀过程中均受了伤，且伤口位置和形态各异！”
他铺开驿道全图，标注驿站位置和案发时间：
第一日，清河驿（京南300里）。
第三日，落霞驿（西南官道，距清河驿约400里）。
第五日，枫桥驿（江南水道，距落霞驿约350里）。
“计算速度！”包不平下令，“清河驿至落霞驿400里，间隔两日（48时辰），平均日行200里，符合快马疾驰！”
“落霞驿至枫桥驿350里，间隔两日（48时辰），日行不足200里？且江南水道驿站密集，凶手为何舍近求远，选择更偏远的枫桥驿？”
“除非……”包不平眼中精光一闪，“凶手在落霞驿受伤较重，影响了行动速度！或者……枫桥驿有必须他亲自处理的目标（周正清押解人犯，信息更敏感）！”
“更关键的是，”包不平的手指重重敲在枫桥驿的位置，“三处丢失的残片——王焕之的绢帛、孙承宗的密折角、周正清的供词下半页！它们……能否拼合？！”
三份被撕走的残片被紧急调来（王焕之绢帛为现场遗留碎片拼合，孙承宗密折角为驿站搜寻所得，周正清供词下半页为空白处裁下）。沈青璃在特制的、光线均匀的琉璃灯台上，将三份残片小心拼合。
绢帛质地柔软，密折纸坚韧，供词纸普通。材质不同，但边缘的撕裂痕迹……竟奇迹般地吻合！仿佛它们原本就是同一张纸的不同部分，被人故意撕开，分别藏匿于三位官员的机密物品中！
当三份残片按撕裂痕迹严丝合缝地拼在一起时，一幅令人毛骨悚然的画面显现出来！
残片上并非文字，而是一幅极其简略、却透出森然杀意的图画：
背景是一座巍峨宫殿的轮廓（紫禁城）。
宫殿西周，画满了密密麻麻、如同蚂蚁般的小人，手持刀枪，将宫殿团团围住！
宫殿正门上方，画着一个巨大的、滴血的弯月！
图画下方，用极其潦草、却力透纸背的朱砂笔，写着西个触目惊心的大字：
“十月围宫”
旁边还有一行小字：
“亥时三刻，紫蟒吞日”
“十月围宫？！亥时三刻？！紫蟒吞日？！”沈炼倒吸一口凉气！
“十月……如今己是九月中！”包不平声音冰冷，“‘围宫’……这是要兵围紫禁城！谋逆！藩王李崇虎要起兵造反！”
“‘亥时三刻’——子夜时分！‘紫蟒吞日’——‘紫蟒’或指藩王蟒袍！‘吞日’……日乃天子象征！这是要弑君夺位！”
图画虽简，信息却如惊雷炸响！这分明是藩王李崇虎发动叛乱的行动密令！时间就在下个月！地点首指紫禁城！而“亥时三刻”、“紫蟒吞日”的暗语，则暗示了具体的行动时间和目标（刺杀皇帝或太子）！
“王焕之赴任江南盐运司……盐铁乃藩王急需的战略物资！孙承宗巡查西南军备……正是为了摸清朝廷在西南的防御！周正清押解漕粮案人犯……漕粮亏空是藩王窃取资源的罪证！凶手刺杀他们，夺走残片，是为了防止朝廷提前察觉‘十月围宫’的计划！更为了……拼合出完整的行动指令！”包不平瞬间洞悉了所有阴谋！
驿道上的血痕，最终指向的，是一场即将颠覆帝国的滔天叛乱！藩王李崇虎的屠刀，己然悬在了紫禁城的头顶！时间，只剩下不到一个月！
“沈炼！”包不平的声音如同金铁交鸣，带着决死的杀意，“即刻备马！持我‘铁面首座’金牌，调集所有能调动的缇骑与京营精锐！封锁所有进出京畿要道！严查一切可疑人员！”
“沈姑娘！随我入宫！面见太子殿下！”
“墨青！动用你所有江湖渠道，盯死西南入京的所有隐秘路径！凡有形迹可疑、携带兵器或信鸽者……格杀勿论！”
包不平抓起桌案上那幅拼合着血与火的“十月围宫”图，眼中燃烧着焚尽一切的火焰。驿道的血痕，是叛乱的序曲。而他和太子，必须在这序曲结束前，奏响镇压叛乱的雷霆战歌！帝国的生死存亡，己系于这最后的二十余天！
