军帐内，洪将军的战甲己经换成普通将士的粗布衣衫。他跪在地上，额头抵着冰冷的地砖，声音却出奇地平稳：
"末将御下不严，甘愿领罚。"
顾怀安指尖轻叩案几，玄铁护腕与木案相击，发出沉闷的声响。秦昭立在他身侧，目光落在洪将军微微颤抖的指尖——这人分明怕极了，却还在强撑。
"御下不严？"顾怀安忽然轻笑，"洪将军的意思是，屠村冒功、私通敌寇，都是阿鲁一人所为？"
"正是！"洪将军猛地抬头，绿豆眼里闪着精光，"那贼子背主忘恩，死有余辜！末将也是被他蒙蔽啊！"
帐外突然传来铠甲碰撞的声响。秦昭余光瞥见阿影僵立在门边，拳头攥得死紧，指节泛白。
"哦？"顾怀安拖长声调，忽然从案上抽出一卷竹简，"那这些与北狄往来的密信，也是阿鲁仿了你的笔迹？"
洪将军的胖脸瞬间血色尽褪。他猛地扭头看向阿影，眼中凶光毕露："是你......"
阿影"扑通"跪地，却死死咬住牙关不发一言。秦昭看见他后颈沁出的冷汗——这个曾经为富贵放弃兄弟的男人，此刻竟在颤抖。
"将军明鉴！"洪将军突然以头抢地，"定是阿鲁那贼子勾结阿影陷害末将！"
帐外突然传来骚动。几个洪家军的老兵红着眼眶，死死盯着昔日的主将。有人低声道："阿鲁哥尸骨未寒......"
秦昭适时上前："末将请命重查秦家村一案。"她将染血的军功簿摊开，正好露出"一百西十九"这个数字，"若真是阿鲁所为，为何死者数目与秦家村丁籍分毫不差？"
洪将军的瞳孔骤然收缩。他突然暴起，竟是要去抢那军功簿："你这贱人——"
顾怀安的剑鞘重重砸在他膝窝。洪将军跪倒在地，听见身后传来此起彼伏的抽气声——那些跟随他多年的亲卫，此刻竟齐齐后退了一步。
"即日起，洪家军暂归本将首辖。"顾怀安的声音像淬了冰，"至于你......"他看向秦昭，"就交给秦校尉处置。"
秦昭按剑而立，看着洪将军被拖出大帐。经过阿影身边时，她听见一声极轻的"对不起"，也不知是对死去的阿鲁，还是对即将万劫不复的自己。
晌午营帐中——
洪将军的认罪状摊在帅案上，墨迹未干便溅了三点血渍——是他咬破指尖按手印时咳出来的。
"屠村冒功、私贩军械、勾结北狄......"顾怀安指尖划过状纸上的罪状，玄铁护腕与纸面摩擦出细响，"洪将军倒是痛快。"
秦昭按剑立在阴影里，目光锁住洪将军微微鼓胀的左袖。那处布料下隐约透着圆筒轮廓，像极了父亲曾说过的军中密报竹管。
"本将罪该万死。"洪将军突然伏地大笑，翡翠扳指磕在青砖上迸出裂痕，"但凭顾将军发落！"
帐外忽起骚动。押解的亲卫被人流冲散，不知谁喊了句"走水了"，浓烟瞬间吞没整座营帐。秦昭的剑刚出鞘三寸，就见洪将军左袖寒光一闪——
"咻！"
淬毒的袖箭钉在顾怀安案前，箭尾系着的穗子晃得人眼花。等浓烟散去，地上只剩断裂的镣铐和一件空荡荡的囚衣。
"追！"亲卫们提刀欲冲，却被顾怀安抬手拦住。
秦昭捡起那穗子，布料是京城特有的——京城那边的人，准确来说太子的人。她望向顾怀安，对方眼底映着跳跃的火光，轻轻摇头。
帐外传来战马嘶鸣，洪将军的狂笑混在夜风里："尔等真以为动得了本将？"声音戛然而止，像是被人突然扼住喉咙。
三日后，洪将军的尸首出现在八十里外的乱葬岗。验尸官说死于蛇毒，可秦昭清楚看见他后颈的针孔——与那夜袖箭的毒痕分毫不差。却又是面孔被烧得面目全非。
"结案吧。"顾怀安将认罪状扔进火盆，火光吞没了"太子乳母表侄洪某"的字样，"有些线头，现在扯不得。"
秦昭握紧那半块穗子，忽然想起父亲临终前攥着的残甲——她望向京城方向，终于明白这场局，从秦铁山死去那刻就开始了。
昨夜牢中——
地牢的霉味混着血腥气往鼻子里钻，洪将军蜷在草垛上，他正用指甲在墙上刻第三十七道划痕，突然听见锁链轻响。
"谁？"他猛地坐起，铁镣哗啦作响。
蒙面人提灯立在栅栏外，火光映着玄色劲装上的金线蟒纹——是东宫暗卫的打扮。那人刻意压着嗓子："殿下传话，明日丑时三刻..."
洪将军连滚带爬扑到栅栏前，的脸挤在铁栏间："殿下果然没弃我！"
蒙面人眼底闪过一丝讥诮，扔进个油纸包。里面是洪将军最爱的桂花糕，夹层却藏着枚蜡丸。洪将军颤抖着捏碎，看清"认罪保家小"五个字时，绿豆眼里竟泛了泪。
"明日火起时，西南角狗洞..."蒙面人突然顿住，猛地转身。
洪将军没看见对方玄靴上沾着的红袖楼胭脂——那是阿影昨夜见红姑娘时蹭上的。他捧着桂花糕涕泗横流："告诉殿下，老洪就算千刀万剐也绝不出卖..."
蒙面人走出地牢才扯下面巾，露出阿影冰冷的脸。他着袖中淬毒的匕首，想起红姑娘的信物。
阿影盯着跃动的火苗，突然想起红姑娘颈后的烫伤——她说是在教坊司挨的烙铁，可那分明是东宫暗卫的黥刑印记。
袖中的东宫令牌硌得腕骨生疼。红姑娘昨夜的话犹在耳边："太子说...若这次成了，就许我脱籍..."
他知道他做的是不对的，但是他——洪大河必须要
给阿鲁偿命。
更鼓声里，阿影将东宫令牌扔进臭水沟。
晌午营帐外
晌午的日头毒辣，洪大河的尸首被扔在沙地上，脖颈处的刀口爬满蝇虫。阿影跪在滚烫的砂石上，盯着那具的尸体突然发笑，笑声裹着砂砾般粗粝："哈哈哈哈！好个金蝉脱壳！"
顾怀安指尖微动，秦昭的剑己抵住阿影后心。
"你笑什么？"
阿影猛地扑向尸体，指甲抠进尸首右手虎口——那里本该有道三寸长的刀疤，是当年洪大河为他挡箭时留下的。可如今皮肉光洁如新，连茧子都是搓的。
