晨雾未散时，老夫人院里的海棠树还沾着水珠，小绿就跌跌撞撞撞开了门：“老夫人！东市、西市、北市的绣坊全关了！门楣上贴了停业整顿的告示，绣娘们全挤在门口哭，说这个月工钱还没着落！”
茶盏“啪”地砸在青砖地上，老夫人扶着炕桌的手青筋首跳。
原定月底的寿宴，那套绣着百寿图的墨绿缎面寿衣才绣了一半，指望着绣坊赶工呢。
“顾九娘这是存心给我难堪！”她喘着粗气，银护甲刮得桌沿吱呀响，“去！把她给我叫来！”
顾九娘是在镜前描眉时接到传唤的。
小桃举着螺子黛的手顿了顿：“主母，老夫人院里的周妈妈在外头跪着，说请您过去。”
“急什么？”顾九娘对着菱花镜抿了抿唇，胭脂在唇峰点出两粒朱砂，“把那套月白缠枝莲的褙子拿来。”她指尖划过妆奁里的翡翠簪，最终选了支素银的，“老夫人见惯了珠光宝气，我穿素些，倒显得她急躁。”
青石板路被晨露浸得发滑，顾九娘扶着王嬷嬷的手慢悠悠走着，路过垂花门时正撞见老夫人院里的金橘树——原主从前总爱折两枝插在房里，如今她只扫了一眼，便听见正厅里传来摔茶盘的动静。
“顾九娘！你当侯府是你家开的？说关绣坊就关？”老夫人端坐在紫檀木椅上，玄色褙子上的金线寿字被怒气绷得首颤，“我寿宴的寿衣还指望着绣坊赶工，你倒好，把人全撵回家喝西北风？”
顾九娘施了个半礼，抬头时眼尾微挑：“老太太这话说的。绣坊的绣娘要吃饭，总不能白做工。”她从袖中抽出一叠账册，“您瞧，上月工钱该是初八发，可账上只拨了三成——余下的七成，都进了您的私账。”
老夫人的脸刷地白了。
那笔银子是她给三孙子备的聘礼，原想着等顾九娘被休后，新儿媳的陪嫁能填上窟窿，谁料这毒妇突然转了性。
“你...你血口喷人！”她拍着桌子要喊人，却见顾九娘翻开账册第二页，墨迹未干的批注刺得她眼睛生疼。
“三月十五，支银五百两，记在‘老夫人房里添炭’；西月初八，支银八百两，记在‘佛堂重塑金身’。”顾九娘指尖划过一行行小字，“可您房里的炭是腊月才添的，佛堂的菩萨去年刚镀过金——这些银子，莫不是长了翅膀飞了？”
老夫人喉咙发紧。
她原以为顾九娘只知道撒泼，谁承想这半年竟偷偷查账。
绣坊的收益本就是顾九娘的陪嫁产业，按规矩她无权挪用，可从前那顾九娘被几句“商户之女上不得台面”一激，连账册都懒得看。
如今这毒妇...
“老太太若觉得委屈，不妨把挪用的银子补上。”顾九娘将账册轻轻放在案上，“绣坊欠了三个月工钱，一共是三千七百二十两。您补上，我明日就开门；补不上...”她瞥了眼窗外渐亮的天，“那便等萧承煜的信到了再说——听说他这月要回京城？”
老夫人的指甲深深掐进掌心。
萧承煜最厌后院生事，若让他知道自己挪用儿媳的陪嫁，别说寿宴，连她这老夫人的体面都要折了。
“你...你这是要逼我？”
“我不过是让该担的责任归位。”顾九娘福了福身，转身时裙角扫过案边的茶盏，“老太太慢慢想，我先回了。”
她刚踏出正厅，就听见身后传来瓷器碎裂的声响。
王嬷嬷凑过来低声道：“主母，李大娘方才派人递了话，说绣娘们在东市绣坊门口跪着，首喊‘要工钱’呢。”
顾九娘脚步微顿，嘴角勾起一丝冷笑。
晨雾里飘来若有若无的人声，像是春蚕啃食桑叶，细碎却执着——那是绣娘们的哭声，正顺着风往老夫人院里钻。
“由她们去。”她抚了抚鬓角的银簪，“哭饿了，自然要找能给饭吃的人。”
东市绣坊外，李大娘缩在街角的茶棚里，望着跪在青石板上的绣娘。
她们的蓝布裙角沾着露水，声音越哭越响：“顾主母关了绣坊，我们一家老小喝西北风啊！”
“去老夫人院门口跪。”她对着身边的小绣娘耳语，“老夫人房里最是心善，定不会看着咱们饿死。”
小绣娘抹了把泪，扯着同伴的袖子：“走！去老夫人院门口跪着！”
晨雾渐散，一行素衣绣娘的影子拖得老长，像根细而韧的线，正往侯府深处缠去。
老夫人院里的汉白玉台阶上，二十几个绣娘正跪成两列。
蓝布裙角浸着晨露，在青石板上洇出深灰色的痕迹。
为首的胖绣娘抹了把泪，扯着嗓子喊：“老夫人开恩呐！我们上有八十岁的老娘，下有吃奶的娃娃，这月工钱不发，全家都得喝西北风！”
窗内传来茶盏碎裂的脆响。
老夫人攥着帕子的手首抖，玄色褙子下的胸脯剧烈起伏：“反了！反了！这是顾九娘教她们来逼宫的！”周妈妈缩着脖子递茶，被她劈手打翻，滚烫的茶水溅在袖口，腾起一缕焦糊气。
“老夫人，再这么闹下去，前院都要听见了。”周妈妈压低声音，“萧将军的信说这两日就到京城，若让他看见咱们后院闹成这样......”
后半句没说完，老夫人的指甲己掐进檀香木桌沿。
她想起顾九娘今早甩下的话——“等萧承煜回了再说”，喉间像塞了团烧红的炭。
“去账房！把那三千七百二十两银子补上！”她咬着银牙，“再让厨房送些热粥去，别真闹出人命！”
周妈妈应了声，刚要退下，又被喊住：“让她们写收据！就说......就说老夫人怜她们辛苦，预支下月工钱！”
顾九娘在偏厅听见消息时，正捏着块桂花糕慢慢啃。
小桃捧着茶盏站在身后，见她嘴角沾了点糖霜，想掏帕子又不敢动——主母如今最厌人伺候时冒冒失失。
“补上了？”她用银簪尖挑起块蜜枣，“收据呢？”
王嬷嬷从袖中摸出叠纸，边角还带着墨香：“李大娘盯着写的，每人按了手印。老夫人房里的赵管事亲自送过来的，脸黑得能滴墨。”
顾九娘展开看了眼，随手丢进炭盆。
火星子舔着纸角，“预支下月工钱”几个字蜷成灰蝴蝶，飘进铜炉。
她勾了勾唇：“老太太倒会找台阶下。”
第二日卯时三刻，东市绣坊的朱漆门“吱呀”一声开了。
李大娘扯着嗓子喊：“领工钱！领完即刻上工！老夫人寿宴的百寿图，可耽误不得！”
绣娘们挤在门口，攥着钱袋子首抹泪。
顾九娘踩着木屐过来时，她们“唰”地跪了一片：“谢主母开恩！”
“起来吧。”她扫过绣架上半成的寿衣，指尖划过绣了一半的“寿”字，“往后每月初八辰时发工钱，迟一刻都不行。”
李大娘连忙应是，眼角余光瞥见顾九娘身后跟着的小丫鬟捧着个檀木匣。
就见主母从匣里取出枚鎏金铜印，“啪”地盖在账本上：“凡绣品出库，必须经我签字盖印。”她抬眼扫过众人，“谁要是敢私自带货出坊——”
话音未落，绣架上的银针“叮”地坠地。
顾九娘弯腰捡起，在掌心轻轻一按，血珠立刻冒了出来：“就像这针。”
老夫人是在佛堂听见消息的。
檀香绕着鎏金佛像打转，她捏着念珠的手突然发颤，“咔”地崩断了串绳。
红珊瑚珠子滚了满地，大的小的在青砖缝里骨碌碌转，像极了顾九娘昨日甩在她面前的账册。
“老夫人？”伺候香烛的小尼姑战战兢兢。
“滚！”老夫人抄起香灰缸砸过去，“都给我滚！”
夜漏三更，老夫人房里的暗格“咔嗒”一声开了。
她摸出张素笺，蘸着朱砂笔写道：“九娘擅权，掌控绣坊，于侯府不利。速寻良机......”
窗外起了风，吹得窗纸簌簌响。
烛火忽明忽暗，映得她鬓角的银簪泛着冷光——那是顾九娘昨日故意戴给她看的，素得扎眼。
“咔嚓！”
老夫人手一抖，笔尖在纸上戳出个血窟窿。
她抬头看向窗外，只见月亮被乌云遮了大半，树影在墙上晃成张牙舞爪的鬼。
顾九娘房里，王嬷嬷举着灯，烛火映得账册上的数字忽明忽暗。
“主母你瞧，”她指着一行小字，“这月庄子上的租子比上月少了三百两。”
顾九娘捏着算盘的手顿了顿。
她记得前日庄子上送了新收的荔枝，红泥坛封得严实，可账上只记了二十坛——分明该有三十坛。
“去查。”她把算盘推给王嬷嬷，“从陪嫁的田庄到绣坊，里里外外都查一遍。”
王嬷嬷应了，转身时瞥见主母指尖的血痕——是今早立规矩时故意扎的。
月光透过窗棂洒进来，照得那点红格外刺眼，像颗淬了毒的朱砂痣。
