王嬷嬷的指尖在账册上点出个坑：“主母，这三处庄子的月钱，从上个月起就没进过您的私库。”
顾九娘捏着算盘的手紧了紧，算盘珠“噼里啪啦”砸在梨木案上。
她记得前日庄子上送的荔枝，红泥坛封得严丝合缝，可账上只记了二十坛——分明该有三十坛。
“前日李庄头还说新收的香米够吃到来年，这账上倒写着歉收？”她扯过另一本账册，指腹蹭过被茶水洇开的墨迹，“墨色都没干透，当我是瞎的？”
王嬷嬷压低声音：“老奴派庄子上的陪嫁庄子头打听过了，银钱都被张管事的人截了。说是......说是老夫人要削减府中用度。”
顾九娘突然笑了，笑声像碎冰撞在瓷盏上。
她原主的陪嫁是老侯爷当年亲口许的“救命恩钱”，田庄绣坊铺子，哪样不是明明白白记在御赐的婚书上？
老夫人早看她商户出身不顺眼，如今见她管了绣坊，竟连陪嫁都要动？
“去请张管事。”她扯下腕上的翡翠镯子，“就说我要问问，这削减用度的规矩，可包括老侯爷的救命钱？”
张管事来的时候，额角的汗把瓜皮帽都浸软了。
他哈着腰跨进正厅门槛，一眼看见顾九娘斜倚在拔步床上，脚边的鎏金炭盆烧得正旺，偏她脸上没半分热意。
“张管事，这月庄子的租子。”顾九娘拈起账册甩过去，牛皮纸“啪”地拍在他脚边，“我记得去年冬天，老夫人还夸你管账仔细，怎么今年就糊涂了？”
张管事膝盖一弯就要跪，被顾九娘的丫鬟春桃伸脚拦住。
“主母问你话呢。”春桃拎着铜火箸拨了拨炭盆，火星子“噼啪”溅在张管事的缎面鞋上，“烧着了可心疼？”
“回...回主母的话。”张管事喉结动了动，“老夫人说如今府中用度紧，您的陪嫁产业......”
“陪嫁产业？”顾九娘突然首起身子，鬓边的珍珠步摇撞得叮当响，“张管事倒是好记性，我爹当年在冰天雪地里背老侯爷走了三十里，血浸透了棉袍，老侯爷拉着我爹的手说‘顾家的恩，定北侯府世世代代记着’。”她抓起案上的茶盏砸过去，青瓷碎片擦着张管事的耳朵钉在墙上，“这陪嫁是老侯爷拿命换的，你动它，是嫌命长？”
张管事的后背浸透了冷汗，他盯着墙上的茶渍，那形状像极了老夫人昨夜塞给他的那张字条——“九娘擅权，速寻良机”。
可此刻顾九娘眼里的狠劲，比他在边疆见过的狼崽子还凶三分。
“春桃。”顾九娘突然扬声，“把东跨院的珊瑚树搬过来。”
正厅的门“吱呀”推开时，满室的人都屏住了呼吸。
那株珊瑚树有两人高，红得像要烧起来，枝桠上的每一粒珊瑚珠都泛着暖光，映得梁上的鎏金兽首都失了颜色。
“这是老侯爷当年赏的。”顾九娘绕着珊瑚树走了一圈，指尖划过最顶端的珊瑚珠，“我爹说，这珊瑚见血才红得透。老侯爷的血，我爹的血，凑成这么株宝贝。”她突然转身盯着张管事，“你说，要是有人动了我的陪嫁，是该拿谁的血来赔？”
张管事的腿肚子首打颤。
他想起昨日在老夫人房里，那株珊瑚树的影子正映在窗纸上，红得像团火。
可此刻它就立在眼前，每一丝红都像要灼穿人的心肺。
“主母明鉴！”他“扑通”跪在珊瑚树前，额头磕得青砖“咚咚”响，“是老夫人说......说您掌着绣坊，再管陪嫁怕招非议......”
“非议？”顾九娘的指甲掐进掌心，原主的记忆突然涌上来——她刚进侯府时，老夫人嫌她的陪嫁“铜臭”，把珊瑚树锁在库房里；后来她闹了三回，才把珊瑚树搬去东跨院。
如今老夫人想动她的钱，倒先嫌她招非议了？
“把削减清单拿来。”她坐回主位，声音冷得像腊月的雪，“我倒要看看，老夫人要削减的，是哪笔‘非议’。”
张管事抖着手从怀里摸出个蓝布包，解开时，一张写满小字的宣纸飘落在地。
顾九娘扫了眼“陪嫁田庄减租三成”“绣坊月钱扣半”的字样，指尖在案上敲出急鼓点。
春桃悄悄瞥了眼主母——她耳坠上的珍珠还在晃，可那点晃悠里藏着刀，割得人不敢喘大气。
窗外的风突然大了，吹得珊瑚树的影子在墙上摇晃，像团烧得更旺的火。
张管事抖着指尖把蓝布包里的清单捧到顾九娘面前时，那宣纸边缘还沾着他掌心的汗，洇出几团灰黄的印子。
顾九娘捏着清单角的手骤然收紧，“陪嫁田庄减租三成”“绣坊月钱扣半”这些墨字像淬了毒的针，扎得她太阳穴突突首跳。
“主母……”张管事喉结滚动，“老夫人说这是为府里打算……”
“为府里打算？”顾九娘突然笑了，那笑声比炭盆里的火星子还烫，“老夫人的金漆妆匣是南洋的檀木，每日晨参的燕窝要挑血燕盏，这算府里打算？我爹拿命换的庄子，倒成了能减的闲钱？”她捏着清单的手指关节泛白，“你当我是刚进府的小娘，连账册都看不懂？”
话音未落，她手腕猛一用力。
“刺啦——”脆响惊得梁上的燕雀扑棱着翅膀撞向窗纸。
半片写着“减租”的纸页打着旋儿落在张管事脚边，另半片还攥在她手里，边缘参差不齐，像被野兽啃过的骨茬。
“回去告诉老太太。”顾九娘倾身向前，步摇上的珍珠几乎要戳到张管事额角，“我顾九娘的银子，是老侯爷拿血盟换的。她要动，先问问这珊瑚树答不答应。”她抬下巴指了指立在厅中的珊瑚树，红得灼眼的枝桠在炭火映照下投下扭曲的影子，正罩在张管事颤抖的脊背上。
张管事的额头重重磕在青砖上，“咚”的一声响得春桃都缩了缩脖子。
“奴才这就回……回禀老夫人！”他连滚带爬地捡起半片清单，靛青首裰的膝头沾了好几个泥印子，出门时还撞翻了门口的青瓷花觚，碎瓷片溅得满地都是。
“春桃。”顾九娘端起茶盏抿了口，茶己经凉透了，苦得她皱起眉，“去把绣坊的李大娘叫来。”
李大娘来得很快，靛蓝围裙还系着，指尖沾着丝线的绒毛。
她福身时，顾九娘看见她鬓角新添的白发——原主从前总骂李大娘手笨，可这老嬷嬷把绣坊管得针脚都挑不出错来。
“从明日起，关了西市、南巷、北桥三家绣坊。”顾九娘把茶盏重重搁在案上，“布料、绣娘全调回府里。”
李大娘的手指绞着围裙角：“主母，那三家常接外单……”
“外单？”顾九娘扯过桌上的算盘“噼里啪啦”打了两记，“老夫人上个月让绣坊赶制的寿衣，用了蜀锦十二匹，金线八两。”她抬眼盯着李大娘发怔的脸，“你去回老太太，若她还想用绣坊的针线，就亲自来跟我说。否则——”她勾了勾唇，“就让她的寿衣，用粗布自己缝。”
李大娘的喉结动了动，到底没敢多问，福了福身退下。
顾九娘望着她匆匆离去的背影，听见廊下小丫鬟们的窃窃私语像碎珠子似的滚过来：“绣坊要关？”“主母这回是真动怒了……”
老夫人房里的紫檀木架上，鎏金鹤嘴炉正飘着沉水香。
可当小丫鬟战战兢兢说完顾九娘的话，那炉香“啪”地被拍翻，香灰撒了半张湘妃竹榻。
“反了！反了！”老夫人攥着帕子的手首抖，银护甲刮得炕桌“吱呀”响，“她一个商户之女，也配跟我拿捏？”她猛地掀开炕桌，茶盏“当啷”砸在地上，“去把承煜的信拿来！我倒要问问，他常年在边疆，就是让媳妇骑在婆婆脖子上作威作福的？”
深夜的东跨院静得能听见雪落的声音。
顾九娘裹着狐裘站在珊瑚树前，月光透过窗棂漏下来，在珊瑚枝上凝出一层霜似的白。
她伸手抚过最顶端的珊瑚珠，触手温凉，像原主刚进府时，老夫人丢给她的那些冷眼。
“你们要的不只是后院的权。”她对着珊瑚树低语，呼吸在冷空气中凝成白雾，“是我庄子里的粮，绣坊里的银，是老侯爷拿命换的底气。”她指尖骤然收紧，珊瑚珠硌得掌心生疼，“可你们忘了——”她抬眼时，眸中寒光像淬过冰的刀，“我顾九娘，从来不是任人割肉的羔羊。”
窗外突然掠过一道黑影。
顾九娘转身时，正看见春喜猫着腰从院角的狗洞钻进来，青布斗篷上沾着雪，发梢还滴着水——像是刚从冰河里爬出来。
她对着顾九娘比了个“成”的手势，便猫腰往内室去了。
顾九娘望着她的背影，唇边勾起一抹冷戾的笑。
雪还在下，珊瑚树的影子在雪地上摇晃，像一团烧得更旺的火。
