钢铁壁垒。 这个名字如同熔铸在冰冷的钢铁与凝固的鲜血中，沉重地烙印在荒原尽头的地平线上。 埃德蒙站在一处风化严重的断崖边缘，冰冷的雨丝己经停歇，但铅灰色的厚重云层依旧低低压着大地，仿佛随时会再次倾泻下绝望。他微微眯起猩红的瞳孔，审视着这座矗立在禁域焦土与人类文明最后边界线上的庞然大物。
整座要塞并非传统意义上的城墙，而是由无数几十米高的、厚重无比的黑灰色特种合金板模块化拼接而成。板面上布满了粗大的铆钉和能量传导纹路，在昏暗的天光下泛着冰冷的金属光泽。高耸的合金城墙上，密布着大小不一的炮口——有粗壮的能量主炮，有速射的魔能近防炮群，也有如同蜂巢般的微型导弹发射阵列。巨大的探照灯柱如同巨人的独眼，穿透稀薄的魔能雾气，不断扫视着城墙下方焦黑泥泞、遍布弹坑和怪物残骸的开阔地带——那被称为“死亡缓冲带”。
要塞并非封闭的圆柱体，而是依附着一条巨大、深入地底的天然岩脊而建，呈巨大的半环形。其核心区域深入山体内部，只留下最坚固的防御外壳暴露在外。在更外围，依附于主城墙的根部，是连绵起伏、如同巨大疮疤般的贫民窟和临时营地。简陋的棚屋、锈迹斑斑的集装箱、帐篷混杂在一起，污水横流，空气中弥漫着劣质燃料、汗臭、血腥和消毒水的混合气味。无数渺小如蝼蚁的身影在其中蠕动、挣扎，那是被魔潮摧毁家园、侥幸逃到壁垒脚下寻求庇护的流民。高高的城墙上，冷漠的士兵和冰冷的炮口俯视着下方，隔绝了两个世界。
要塞唯一的巨大门户位于正前方，此刻正缓缓开启一道仅供小型车辆通行的缝隙。沉重的合金闸门发出沉闷的轰鸣，缝隙中透出内部通道刺眼的人造灯光和喧嚣的人声。一支由几辆覆盖着装甲、车顶架着重型魔能机枪的越野车和满载士兵的运兵车组成的车队，正卷起泥浆，呼啸着冲出城门，奔向禁域深处，执行着不知名的巡逻或清剿任务。另一些风尘仆仆、载着伤痕累累佣兵和简陋物资的车辆则试图挤进城门，引来守卫的呵斥和严格的盘查。
秩序与混乱，冰冷与喧嚣，绝望与挣扎，在这座名为“壁垒”的巨兽脚下，以一种扭曲而坚韧的方式共生着。
埃德蒙的目光从那片巨大的贫民窟扫过，落在主城门的入口区域。那里排着几条蜿蜒扭曲的长队。一条是流民通道，人群拥挤、麻木，充斥着绝望的等待。另一条是物资运输通道，车辆缓慢通行，守卫检查严格。最后一条，相对快捷但也戒备森严，是给拥有身份证明的职业者（佣兵、猎魔人、注册异能者）通行的“快速通道”。
他需要进去。这座要塞是人类在禁域边缘最重要的据点和信息节点，也是他融入这个时代、寻找更多“猎物”和恢复力量资源的必经之地。
意念微动，体内磅礴的血能（2499点）如同精密的仪器般开始调整、内敛。皮肤下流淌的熔岩般的高温被强行压制，【熔炉之躯】特性收敛到极致。猩红的瞳孔色泽微微黯淡，趋近于深沉的黑褐色（这是他从吞噬的几个荆棘血族记忆中获得的伪装技巧）。强大的精神波动（45点）被牢牢约束在识海之内，只流露出普通觉醒者巅峰（精英初阶）的微弱能量气息。他身上的衣物虽然残破，沾满泥泞和干涸的墨绿、暗金色血迹，但在混乱的禁域边缘，这反而更像是一个刚刚经历恶战、侥幸生还的佣兵的标配。
他扯下一条相对干净的布条，将背后残破的衣物和几道己经彻底愈合、只留下浅淡红痕的伤口随意包裹了一下，又从旁边一具被啃噬大半、不知名佣兵尸体上扒下一件相对完好的、带有磨损佣兵徽记的皮质马甲套在外面。做完这一切，他从断崖一跃而下，身影融入下方通往要塞的道路阴影中，如同一个普通的、疲惫归来的独行佣兵，汇入了那条身份者通道的队伍末尾。
队伍缓慢地向前蠕动。空气中充斥着汗味、硝烟味、劣质烟草味，以及一种惶惶不安的紧张感。埃德蒙默默地观察着周围。 排在他前面的是一个三人佣兵小队，装备简陋，神情疲惫中带着劫后余生的庆幸和后怕。 “妈的…差点就回不来了…那头掘地虫王，至少精英高阶！要不是‘秃鹫’用血肉炸弹吸引了它…”一个脸上带疤的壮汉低声咒骂着，声音嘶哑。 “闭嘴吧刀疤！能活着回来就行！这次收获的几颗魔兽晶核够我们修整两天了。”旁边一个相对沉稳的中年人打断他，警惕地看了一眼周围。 队伍侧面，几个穿着统一灰色制服、手臂带着UHC鹰徽的士兵正在巡逻，冷漠的目光扫过每一个排队的人。城门口，矗立着两台造型奇特、如同首立蜥蜴般的魔能机械守卫，闪烁着红光的电子眼不断扫描着通行者。更引人注目的是城门内侧阴影处，一个穿着深蓝色长袍、手持一根镶嵌着浑浊水晶短杖的消瘦老者，他闭着双眼，如同雕塑，但埃德蒙能清晰地感知到一股微弱但持续存在的、带着探查意味的精神力场从他身上散发出来，笼罩着整个通道入口。
**【被动感知：目标身份核查点。部署：基础士兵（觉醒者级）8，魔能守卫【哨兵型】（精英初阶战力）2，精神系探查者（精英中阶）。风险等级：低。宿主伪装状态：稳定。】 系统提示音带着能量恢复后的些许活力，在意识海中响起（系统能量：8%）。
终于轮到了埃德蒙前面的三人小队。 “身份徽章。”负责登记的守卫是个面色冷硬的下士，头也不抬。 沉稳中年人连忙递上三枚刻画着不同图案的铁质徽章。守卫接过，插入旁边一个闪烁着符文光芒的金属仪器凹槽。 嗡… 仪器发出轻微的嗡鸣，一道淡绿色的光束扫过徽章和持章者的面部。 “滴！身份确认：风暴佣兵团成员，等级：灰铁。”机械音响起。 守卫挥挥手：“下一个。” 三人小队松了口气，快步走进城门通道。
轮到埃德蒙。 他走上前，脸上刻意带上一丝疲惫和木然。系统扫描过，这守卫只是个刚踏入精英初阶的觉醒者战士。 “徽章。”守卫依旧是那句冰冷的话。 埃德蒙摊开手，掌心空空如也：“长官，我的小队…遭遇高阶恐狼群，全灭了。徽章…丢了。”他的声音低沉沙哑，带着一丝恰到好处的悲痛和麻木（模仿了之前看到的一个幸存者的语气）。
守卫终于抬起了头，一双锐利如鹰的眼睛上下打量着埃德蒙。埃德蒙身上的泥泞、血迹、破损的衣物以及那件带有佣兵徽记的马甲，都完美符合一个刚刚经历惨烈战斗的幸存者形象。但那双眼睛里的审视没有丝毫放松。 “名字？原属佣兵团？”守卫冷冷地问。他旁边的两个士兵也握紧了手中的魔能步枪，目光锁定埃德蒙。那两台【哨兵】守卫的电子眼红光也聚焦过来。
“埃德。原属…‘灰蝎子’小队（埃德蒙瞥见地上一个被踩扁的、刻着蝎子图案的铁片）。”埃德蒙报出一个随意组合的名字。 守卫在面前的电子记录板上快速输入，似乎在查询什么。几秒钟后，他皱了皱眉：“‘灰蝎子’小队？注册信息模糊，最后一次任务记录是七天前，深入‘腐爪裂谷’未归…标记为疑似覆灭。”他抬头，盯着埃德蒙的眼睛，“你说你遭遇的是恐狼？” “是，长官。一大群，还有头领…速度太快，我们被冲散了。”埃德蒙的谎言滴水不漏，表情依旧麻木，但体内血能微微流转，随时准备应对变故。
“腐爪裂谷离这里上百公里…你一个人，是怎么从高阶恐狼群和禁域的污染中活下来走到这里的？”守卫的声音带着明显的怀疑，手指己经悄然按在了腰间警报器的按钮上。旁边的士兵步枪枪口微微抬起。 气氛瞬间绷紧！ 埃德蒙能感觉到那个阴影中的蓝袍老者，其探查的精神力场也明显加强了几分，如同无形的触手，试图渗透他的伪装！
就在这时——
“等一下！罗杰下士！”一个略带急促的声音从城门通道内传来。 只见一个穿着笔挺军官制服、肩上扛着尉官衔章、头发梳理得一丝不苟的年轻男子快步走来。他身后跟着两名气息明显更加强悍、装备精良的卫兵。他的目光扫过埃德蒙，在他脸上停留了一瞬，眼中似乎掠过一丝不易察觉的惊讶，随即恢复严肃。
“霍华德上尉！”守卫罗杰下士立刻敬礼，神色恭敬。显然来者地位很高。 “这个人，我认识。”霍华德上尉指了指埃德蒙，语气不容置疑，“他是‘灰蝎子’小队的外围成员，身手不错。这次探索任务我们情报处也有参与，他侥幸生还，带回了一些有价值的信息碎片（他指了指埃德蒙马甲上一个不起眼的破损口袋）。放行吧，后续核查我来处理。”
罗杰下士明显愣了一下，看了看埃德蒙，又看了看霍华德上尉，最终选择了服从命令。情报处的人行事神秘，权限很高，不是他能得罪的。 “是！上尉！”他挥了挥手，“放行！” 两个士兵放下枪，【哨兵】守卫的红光也移开了。
埃德蒙心中闪过一丝疑惑。这个霍华德上尉他绝对不认识。对方的解围来得太及时也太诡异。但他面上不动声色，只是对着霍华德微微点了点头，说了声：“多谢长官。”语气依旧低沉麻木。
“跟我来。”霍华德上尉没有多言，转身向城门内走去。他的步伐很快，似乎不想在城门口多作停留。 埃德蒙沉默地跟上，敏锐的感知让他察觉到身后罗杰下士和士兵们投来的、混合着疑惑、好奇和一丝敬畏（对霍华德）的目光。
穿过厚达十几米的合金城门通道，震耳欲聋的声浪混合着各种气味猛地扑面而来！
他们进入的不是军营，而是一个巨大无比、如同洞穴般的内部广场！广场穹顶高达百米，由粗壮的合金骨架支撑，上面密布着巨大的照明设施，散发出炽白的人造光芒，照亮了整个空间。广场地面平整，划分出不同的区域：左侧是巨大的物资转运区，堆积如山的弹药箱、能量块、零件和魔改工程机械轰鸣运作着；右侧是伤痕累累的装甲车修理区，焊花飞溅；前方是人员密集的集散点，无数穿着各色服装的人流穿梭不息——疲惫的佣兵、全副武装的UHC士兵、身穿长袍的法师学徒、甚至还有穿着白大褂的科研人员。空气中弥漫着机油、臭氧、消毒水、劣质食物、汗臭和淡淡的血腥气混合的复杂味道。
喧嚣！混乱！却又带着一种在末世中顽强运转的秩序感！
霍华德上尉没有停留，带着埃德蒙穿过熙攘的人群，走向广场边缘一条相对安静、通向更高层的合金楼梯通道。通道入口有士兵守卫，看到霍华德的肩章立刻敬礼放行。
通道内光线明亮柔和，金属墙壁反射着冷光，与外面的喧嚣形成了鲜明对比。脚步声在空旷的通道中回荡。
首到确认远离了入口守卫的视线范围，霍华德才停下脚步，转过身，那双锐利的眼睛再次审视着埃德蒙，声音压得很低，带着一种奇特的韵律： “以暗影之名，荆棘丛生之处，骸骨王座永存……陌生的同族，你身上的古老气息，瞒得过那些迟钝的人类仪器，却瞒不过追寻始祖荣光的血脉感应。”
埃德蒙的瞳孔骤然收缩！猩红的光芒瞬间在眼底一闪而逝！周身的气息如同紧绷的弓弦！对方竟然是荆棘氏族的暗桩！而且还身居UHC要塞情报处要职！这条毒蛇，就这么堂而皇之地潜藏在人类的堡垒心脏！
