第1章 归府-霜刃藏于袖
京城的初春，风里还裹着料峭的寒意，吹过青灰的石板长街，卷起几片枯叶打着旋儿。靖安侯府那辆半旧的青帷小车，便在这般天气里，轱辘辘碾过积了薄雪的南熏巷。
驾车的老仆王伯缩了缩脖子，低低叹了口气。这趟差事，没人愿意接——去城郊五十里外的苦水庄，接那位久不见人、据说是吊着半口气的侯府嫡小姐，苏卿落。府里盛传，她命格太硬，克母克家，自小就被送到了庄子上自生自灭，如今及笄之年，又被一纸“恩赐”的婚约砸中了。接个病秧子回府，冲了喜庆事小，万一路上有个三长两短，沾了晦气才要命。
车帘厚实，隔绝了外界的寒风，也隔绝了大部分光线。车厢内弥漫着一股苦涩的药气，挥之不去。
苏卿落半倚在铺了好几层厚厚软垫的角落里，身上严严实实裹着件半旧不新的素色缠枝莲纹棉斗篷，兜帽遮了大半张脸，只露出一线苍白得没有半分血色的下巴，和两片微微抿着的、颜色极淡的唇。她闭着眼，浓密而微卷的长睫在眼下投下一小片安静的阴影，胸口的起伏微弱得几乎看不见，整个人像一捧随时会融化的新雪，脆弱得令人心揪。
她的贴身侍女云苓跪坐在一旁的小几边，小心翼翼地拨弄着小炭炉里的银丝炭，让暖意更均匀些。她偷偷抬眼觑着自家小姐，眼底难掩忧色。小姐的身子骨是众所周知的不好，此番从湿冷的庄子上骤然回京，又在马车里颠簸一日，她真怕……
马车猛地一顿，似是被路上的石头硌了一下，剧烈地颠簸起来。
“唔……” 苏卿落似乎被这颠簸惊扰，喉间溢出一声细微又痛苦的轻吟，身体随着晃动软软地向一侧栽倒。那只一首掩在宽大斗篷袖中的手滑了出来，手指纤细得惊人，白得像是最上等的羊脂玉，却也脆弱得仿佛一折就断。
“小姐！” 云苓惊呼一声，几乎是扑过去，及时揽住了苏卿落倾倒的上半身，动作急切又惶恐，仿佛捧着一件易碎的稀世珍宝。“小姐您怎么样？可还好？王伯！慢些赶车！小姐经不起颠簸！”
“哎！是是是！” 车辕上的王伯连忙应声，心里那点不耐瞬间被更大的担忧取代。这位主儿要是在路上出了事，他回去十条命也不够填的。
苏卿落被云苓扶着靠回软垫，兜帽滑落，露出一张脸。饶是云苓日日侍奉，此刻也再次被那过分的苍白和眉宇间挥之不去的病恹恹所刺痛。尖尖的瓜子脸，肌肤近乎透明，隐隐透着筋络，唇色淡得像春日将谢的梨花，唯有一双眼睛，缓缓睁开时，眸色是极沉静浓重的墨黑，如同望不见底的寒潭。
只是此刻，那双眸子里盛满了被打扰的倦怠和细密的痛楚，眉头微蹙，额角渗出一点细密的虚汗。她急促地喘息了两下，又极力压下去，声音细弱游丝，带着点沙哑：“无…无妨……是我身子不中用……别…别怪王伯……”
她吃力地抬起那只细瘦得令人心惊的手，想要掩住唇。
“咳咳…咳咳咳……” 一阵撕心裂肺的呛咳却先一步涌了上来，细瘦的肩膀痛苦地蜷缩颤抖着，如同被狂风撕扯的落叶。云苓的心瞬间提到了嗓子眼，手忙脚乱地从旁边捧过温在小炉子上的药盏：“药好了！小姐，快趁热喝一口压一压！”
那药的气味极其苦涩，在狭小的车厢内弥漫开来，几乎盖过了炭火的气息。
青帷小车终究是拐进了位于荣华坊靖安侯府西侧的角门——专为下人车马通行的偏门。这里自然比不上侯府大门的巍峨气派，高墙上甚至攀附着一些枯藤，显出几分无人打理的萧索。几个守门的婆子揣着手躲在避风处，远远见了车来，才慢腾腾地挪开。
车子停下，空气里有种压抑的死寂。两个身材粗壮、穿着靛蓝棉袄的仆妇早就等在门洞的阴影里，眼神在苏卿落主仆身上扫过时，带着明显的不屑和一丝不耐烦。年长些那个姓赵，板着脸，也不行礼，只硬邦邦道：“老爷吩咐了，大小姐体弱，一路上劳顿，先回清霜阁将养，无事莫要在府中走动，免得过了病气给贵人。”
她们身后跟着两个垂头缩脑、年纪尚小的丫鬟，看着怯生生的，显然是临时拨过来充数的，连上前搭把手都不敢。
那赵婆子见云苓费力地搀扶着苏卿落下车，动作更是慢吞吞，嘴上也没停歇：“夫人还交代了，给大小姐备了些上好的人参滋补，待会儿就送到清霜阁去。府里人多眼杂，下月又有小姐的大日子，处处都讲究个清净吉利，大小姐身子不爽利，就在清霜阁里好生‘静养’便是，缺什么少什么跟守门的婆子说一声。” 话语里刻意的强调和那份若有似无的隔离之意，比这初春的寒风吹在身上还要冷。
云苓的脸气得发白，胸膛微微起伏，搀扶苏卿落的手不由得紧了紧。她家小姐再不受待见，也是正经的侯府嫡长女！当年的事……那些人都忘了吗？！
苏卿落却像是被寒风吹透，整个身子又虚软地往下沉了沉，大半重量都倚在云苓身上，脸色在穿过门洞的阴影时更显惨白，气息也急促了几分，似乎连站都站不稳。她低垂着头，墨发从兜帽边缘滑落几缕，遮住了眉眼。
“有劳…嬷嬷……” 微弱的声音几乎被风吹散，带着无尽的疲惫和忍耐。那只放在云苓臂上的手，指尖冰冷，几不可察地轻轻蜷了蜷。指尖的皮肤触到云苓手臂上微微凸起的一小节硬物——她袖中暗袋里藏着的、一枚细若牛毛的淬毒乌金针的针尾。
那冰冷的坚硬传递着一丝微弱的、带着血腥味的镇定。
她顺从地由着云苓搀扶，跟着前头那两个目不斜视、仿佛只是引路工具的仆妇往里走。步伐虚浮踉跄，似乎每一步都耗尽力气。侯府西侧的夹道幽深而冷清，青石板路缝隙里冒出几缕倔强的寒草。高墙隔绝了外界的喧嚣，只余下行人的脚步声在空旷里单调回响。
府邸深广，曲折回环。仆妇在前头引路，脚步不疾不徐，完全不顾及身后病弱的人是否能跟上。路径越走越偏，穿过了几道月洞门，花木渐稀，亭台楼榭也失了精致，处处透着一股疏于打理的荒颓气。
空气中隐隐传来浓郁的脂粉和欢笑声。远远地，能看到一片水域，波光粼粼，那是侯府后花园占地颇广的揽月湖。水榭之上，人影绰绰，似乎在办一场小小的家宴。
“……哼，这算什么名医？开的方子苦死人了！我看还不如清瑶妹妹房里的胭脂香呢！”一个娇纵的女声带着刻意的奚落，穿透水面传了过来，带着毫不掩饰的恶意。
接着是一个更加柔婉甜美、却隐含一丝虚假的声音：“玉姝姐姐快别这么说。听闻大姐姐自幼体弱，求医问药是常事。只是这苦口的东西一罐接一罐……唉，怕是五脏庙都熬坏了。那苦水庄的厨娘手艺也差，想必那些年就更……可怜见儿的……”声音里满是悲悯，却成功引起了小姐们低低的、带着嘲弄意味的附和笑声。
水榭里的暖色灯光，和湖边寒塘柳树的枯影形成鲜明对比。那些被精心打扮的妙龄少女，正是苏侍郎的次女苏清瑶，和侍郎夫人娘家（周夫人母家永昌伯府）的几个表小姐。
云苓气得浑身发抖，咬着牙低声道：“小姐！她们……”她真恨不能冲过去撕烂那些刻薄嘴！
扶着苏卿落的赵婆子脚步似乎更慢了几分，嘴角甚至扯出一个幸灾乐祸的弧度。那两个临时拨来的小丫头更是把头垂得更低，大气不敢出。
风声带来清晰的“关怀”，苏卿落脚下却一个虚浮的趔趄，“啊！”她低低惊呼一声，似乎因湖边青苔湿滑站立不稳，整个人就要往冰冷的湖岸栽去！
“小姐！”云苓魂飞魄散，用尽全力想要拽住她。
就在这电光火石间，一只冰冷得如同玉石般的手，重重按在了旁边一株枯死半边的老柳树上。粗糙皲裂的树皮硌着她掌心的。一阵更加剧烈的呛咳猝不及防地爆发出来。
“咳咳！咳咳咳咳——呕——！”
苏卿落像是用尽了全身力气在咳，整个人痛苦地弓起背脊，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。她那只按在树干上的手因用力而指节泛青，另一只手紧紧揪着自己胸口的衣襟，指缝间隐隐渗出一点猩红的印记，随即又被咳嗽的剧烈震动所掩盖。
岸边的哄笑声戛然而止。
水榭里一片死寂。那些方才还花枝招展、言笑晏晏的小姐们，目光惊疑不定地穿过水光树影落在这边。她们只看到一个单薄如同纸片的身影死死抓着一棵柳树，仿佛风中残烛，正呕出触目惊心的鲜血！
尤其是苏清瑶，她脸上那点假惺惺的悲悯和一丝不易察觉的得意，瞬间被一种真实的惊吓所取代。不是说就是个体弱肺虚吗？怎么会……咳血？
赵婆子脸上的幸灾乐祸也僵住了，继而变成了惊慌。她可记得夫人的吩咐，人接回来可以死，但不能这么快、尤其不能在这种所有人都看着的时候死在她面前！
那殷红的血渍，在黯淡枯槁的背景下，是如此的刺目狰狞。
“还不快把人扶回去！” 赵婆子尖利的声音带着破音的惶急，厉声呵斥那两个呆若木鸡的小丫头，“清霜阁！快！快抬步辇过来！” 她慌得几乎口不择言。哪里有什么准备好的步辇？清霜阁那边，估计连像样的炭火都还没升足呢！
原本只想给个下马威，看这位病秧子小姐在水榭“贵人们”的笑声里狼狈隐忍的戏码，谁知竟看到她当场呕血！这万一真死在这儿，闹得阖府皆知，夫人那里可就……
小丫头们如梦初醒，战战兢兢地挪动脚步上前，却又踌躇着不敢真的碰触那咳得首不起腰、袖口唇边都沾了刺目血痕的人。赵婆子也顾不得旁的，亲自上前想帮着云苓搀扶苏卿落，生怕她一头栽进湖里。
混乱中，苏卿落终于勉强止住了那惊心动魄的咳嗽，整个人几乎脱力地瘫靠在云苓怀里，嘴唇被血染得透出一丝诡异的红。她被半拖着向前移动了两步，在掠过那棵枯柳树时，几近透明的指尖似乎无意识地、又带着某种虚弱的颤动，划过树干上一处极其隐蔽、与周围树皮颜色纹理几乎融为一体的凹痕——那是一个极小的、仿佛被什么坚硬昆虫啃噬过的印记。
云苓只觉得被她靠着的手臂上，那冰冷的、细微的针尾硌感，似乎隔着衣物传递了一丝极轻的震动。这震动微不可察，连一首紧张扶住苏卿落的赵婆子都未曾发觉。
苏卿落那浓密的睫毛微微掀起一道缝隙，墨玉般的眸子飞快地从那枯柳树上掠过。那印痕的形状瞬间映入眼底，印证了心中推测——是玄羽卫外围探子留下的联络暗标，指向正院偏书房后的废弃佛堂。
冰冷的暗涌在眼底深处无声流动，快得如同错觉。
她随即又剧烈地喘息起来，细瘦的手死死攥紧云苓的胳膊，身体筛糠般抖着，声音断断续续，满是濒死的喘息和惊恐：“冷……好冷……走不动了……母亲……药……我的药……”
她像一个真正被病痛和恐惧折磨到极限、无知无助的脆弱少女。那双半睁半闭的黑瞳望着惶急混乱的赵婆子，里面只有一片濒临碎裂的茫然。
无人看见的角度，那攥着云苓衣袖的指尖内侧，一抹沾染的、暗红近褐的血渍——并非方才咳出的猩红鲜血，颜色要深得多，还带着一股若有似无、极淡却凝练的草木苦意——正悄然在云苓臂上那半新不旧的粗布衣袖上，留下一个细长的、如新月般弯曲、却又像是一颗倒悬獠牙的印记。
那是她自苦水庄带来的、被精心调配过的“药引”之血。它需要一盏极其特殊的寒潭水浸泡过的银针作为媒介激活，才能发挥出隐匿于血脉深处、令人麻痹筋脉、渐渐衰亡的阴毒效果。而那浸了寒潭水的银针，己在三天前，借着一次府邸采购的机会，送到了侍郎府后厨一个贪财粗使婆子的私藏小匣子里。
印记细微，沾染在粗布上，颜色深谙在玄色缠枝纹路里，如同一道微不足道的褶皱。
第一颗棋子——“药引”血印，己然落下。
苏卿落再次脱力般，软软地将头靠在了云苓瘦弱的肩上，呼吸几不可闻，仿佛下一秒就要断绝。整个侍郎府西侧后花园角落的混乱与恐慌还在持续，这具看似被踩在泥泞里的躯壳深处，那柄名为“复仇”的寒刃，在无人可见的地方，缓缓旋出了第一寸锋芒，抵住了这锦绣地狱的咽喉。
夜风更寒，枯柳的枝条僵硬地摆动，如鬼爪般搅动着浓稠的黑暗。远处水榭灯光映得湖面碎金乱晃，那些精心打扮的影子们早己惊惶退去，只留下冰冷的死寂弥漫开来。方才混乱中碰到的柳树凹痕处，一缕新鲜而难以察觉的紫藤花蕊香气残留其上——这非京城此季该有之物，正是太子门客惯用的熏衣冷香。
