牧地的日子在叮当的打铁声、陷阱的收获以及日渐规律的生活中流逝。饥饿的阴影在猎获和有限的垦荒下稍稍退却，但一种更深层的疲惫和迷茫开始在队伍中悄然滋生。他们有了暂时的栖身之所，有了初步的武装和医疗，但“为汉人争生路”这个宏大的目标，在日复一日的生存挣扎中，似乎变得遥远而模糊。
黄昏时分，篝火点点燃起。士兵们围坐在火堆旁，啃着烤得焦香的黄羊肉（老赵头陷阱的收获），难得的饱腹感带来片刻的松弛。疲惫的躯体放松下来，思绪便不由自主地飘向远方——那个战火纷飞、再也回不去的故土。
赵老栓，那个曾在绿洲会议上被李信点名、河南籍的老兵，抱着膝盖，看着跳跃的火焰出神。火光映照着他沟壑纵横的脸，也映照出眼底深藏的、难以磨灭的痛楚。他身边围着几个同是中原流亡出来的士兵，气氛有些沉闷。
“唉…”赵老栓长长地叹了口气，声音像是从破风箱里挤出来的，打破了沉默，“看着这肉…俺又想起俺娘了…俺娘，是活活饿死的…”
他的声音不高，却带着一种沉甸甸的力量，瞬间吸引了周围几个火堆士兵的注意。连正在检查新打磨矛尖的李信，也停下了动作，目光投了过来。
赵老栓浑浊的眼睛里泛起泪光，沉浸在痛苦的回忆中：“那年…崇祯十五年…闯王…李闯王的大军，过河南…好家伙，那真是…蝗虫过境啊！俺爹说，他们管那叫‘均田免粮’，可进城后…杀！抢！烧！大户小户都不放过！俺们村…十室九空…俺爹命大，带着俺娘和俺，躲在村后红薯窖里三天三夜，才躲过去…”
周围的士兵都放下了手中的食物，默默地听着。河南、陕西、山西…这些地方出来的士兵，脸上都露出了戚戚然的神色。李自成起义的狂潮，像一场席卷北方的噩梦，烙印在许多人的记忆里。
“可躲过了闯贼…官府就来了！”赵老栓的声音陡然变得尖利，充满了刻骨的怨恨，“官府的大老爷们骑着高头大马，带着兵丁，说朝廷要剿贼，要俺们出粮！出丁！交不出？抓！打！俺爹…就是被他们活活打死的！粮…哪还有粮？地都荒了！俺娘…俺娘就是那时…在俺怀里…咽了气…” 他说不下去了，肩膀剧烈地耸动，压抑的哭声在寂静的篝火旁格外刺心。
“俺们山西也是…”
“陕西更惨…”
“官府和贼…没一个好东西…” 低沉的附和声在几个火堆间响起，带着同样的悲愤和无助。李自成起义带来的短暂混乱和后续官府的残酷压榨，是压垮无数底层百姓的最后一根稻草，也是他们最终流亡西域、沦为准噶尔奴隶的根源。
一股浓重的、对乱世绝望的情绪在营地弥漫开来。士兵们咀嚼着口中的肉，却如同嚼蜡，那些被刻意遗忘的惨痛记忆，被赵老栓的诉说重新揭开，血淋淋的。他们浴血拼杀，好不容易逃离准噶尔，难道未来的路，依然是官逼民反、民不得不反的轮回？依然是无尽的杀戮和掠夺？这“生路”，到底通向何方？
李信静静地听着，手中的矛尖在火光下反射着冷硬的光。他知道，这是一个关键节点。士兵们对自身行为的“正义性”产生了动摇和迷茫。赵老栓无意中抛出的问题，首指核心：他们这支脱离了旧体制的武装力量，未来将以何种面目存在？是成为新的“流寇”，还是别的什么？
他站起身，高大的身影在篝火的映照下，拉出长长的影子，笼罩在赵老栓等人身上。所有的目光瞬间聚焦在他身上。
“赵老栓说的没错！”李信的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每个人耳中，“乱世！人命贱如草芥！官也好，贼也罢，谁在乎过我们这些升斗小民的死活？！”
他环视着篝火旁一张张或悲戚、或麻木、或茫然的脸，声音陡然拔高，带着一种悲怆的力量：“看看你们自己！想想你们的爹娘！你们的兄弟姊妹！他们是怎么死的？是死在闯贼的刀下？还是死在官府的鞭子下？还是死在逃荒的路上，饿死、冻死、像野狗一样无声无息地死掉？！”
每一句质问，都像重锤砸在士兵们的心上！那些刻意尘封的、最不堪回首的记忆被血淋淋地撕开！
“这就是乱世！这就是我们这些草芥的命吗？！”李信的声音如同惊雷炸响，带着不容置疑的决绝，“不！我们拼死逃出来，不是为了成为新的闯贼！不是为了换一个地方去抢！去杀！去让别的百姓也经历我们经历过的地狱！”
他猛地指向营地里那些忙碌的身影——在修补兵器的工匠、在照料马匹的马夫、在远处警戒的哨兵、尤其是几个臂缠白巾、正在给一个扭伤士兵换药的卫生队员。
“看看他们在做什么？！我们在做什么？！”
“我们收集破铜烂铁，是为了铸矛铸甲，保护自己，不是去抢掠无辜！”
“我们开垦荒地，设置陷阱，是为了自食其力，养活自己，不是去抢夺别人的口粮！”
“我们的卫生队，臂缠白巾，救死扶伤！他们救的，是和我们一样挣扎求活的兄弟！”
李信的目光锐利如刀，扫过每一张脸庞：“我们要争的活路，不是踩着别人的尸骨爬上去！不是去制造新的草芥！我们要争的，是一条让像我们一样的普通百姓，也能堂堂正正活下去的路！一条不用再被官逼，也不用被贼抢的路！一条能让赵老栓的娘、王大石的闺女、还有千千万万个我们失去的亲人们，在天之灵能安息的路！”
他停顿了一下，让那振聋发聩的话语在士兵们心中回荡、发酵，然后一字一句，如同誓言般砸下：
“所以，我们不做流寇！我们要做的，是守护者！是为这乱世中挣扎的百姓，争一条真正活路的兵！我们的刀枪，对准的是那些依旧把百姓当草芥的豺狼！对准准噶尔！对准一切还想骑在我们头上作威作福的压迫者！我们争的活路，也要让和我们一样的百姓，看到希望！”
篝火噼啪作响，营地陷入了死一般的寂静。赵老栓忘了哭泣，王大石攥紧了拳头，张小虎等卫生队员下意识地挺首了腰板，臂上的白巾在火光下仿佛燃烧起来。
李信的话，像一道撕裂黑暗的闪电，瞬间击中了士兵们内心最深处、连他们自己都未曾清晰意识到的渴望——不仅仅是自己活下去，更是要终结那“人命如草芥”的轮回！为他们自己，也为千千万万像他们一样的人！
“不做流寇…做守护者…” 一个士兵喃喃重复着，眼中迷茫的阴霾被一种微弱但清晰的光芒驱散。
“为百姓争活路…” 赵老栓抹了把脸，浑浊的眼中第一次燃起了与之前悲愤不同的火焰。
“对！将军说得对！” 王大石猛地站起来，激动地挥舞着手臂，“咱们的命是命，别人的命也是命！咱们不能变成自己最恨的那种人！”
篝火旁，沉重的绝望被一种新的、带着沉重使命感的坚定所取代。士兵们看向李信的目光，除了敬畏和依赖，更多了一层认同——认同他所指明的方向，认同这支军队存在的“正义性”。
李信看着士兵们眼中重新点燃的、更加深沉的光芒，心中稍定。思想的根基，在血泪的回忆和未来的愿景交织中，又深扎了一层。他最后看了一眼跳跃的篝火，那火焰仿佛也带上了一丝不同的温度。前路依旧凶险，但至少，这三千颗心，在“不做流寇，为民争活”的旗帜下，凝聚得更加坚实。他们不仅仅是一支逃亡的军队，更是一颗在这乱世戈壁中，艰难孕育着的、名为“希望”的火种。
