九月的风裹着桂花香钻进灶房，林氏掀开蒸笼，白雾里浮出十二个金灿灿的桂花糕。她用竹片小心挑起一个，米香混着蜜渍桂花的甜在鼻尖打转——这是巧妹昨儿放学后跟着学的，说是要给去县学讲课的周延当点心。
"娘，哥的青衫熨好了。"招娣举着件月白长衫从厢房出来，袖口还沾着浆糊的痕迹，"我用您晒的皂角洗的，领口一点油渍都没！"她把衣服搭在竹椅上，又蹲回灶前添柴火，"巧妹说县学的大先生最讲究，哥的衣服得平平整整。"
巧妹正趴在八仙桌上算账，算盘珠拨得噼啪响："招娣姐，咱这月卖了三百六十二盒泥蛋，除去黄豆钱、人工钱，净赚五吊七百文！"她指着账本上的红圈，"王夫子说，按这个势头，年底能置辆新马车！"
"先别急着算钱。"周延从里屋走出来，手里攥着卷竹纸，"县太爷的帖子说，明日要在义学讲'民生课'，让我讲讲'豆渣变宝'的门道。"他摸了摸巧妹的脑袋，"你可得帮我记着，别漏了关键步骤。"
第二日天没亮，周延就跟着刘老板的马车进了城。车辕上的"周记"木牌被擦得锃亮，路过街角茶棚时，几个挑着菜担的妇人踮脚张望："瞧，那就是周家大哥！听说他家泥蛋连巡抚都夸！"
义学的青砖院墙爬满牵牛花，王夫子早候在门口，身后跟着二十来个学生——有穿着粗布短打的农家娃，也有扎着总角的富户女。周延刚跨进门，最前排的小胖子突然站起来："周大哥，我爹说你家泥蛋用的是陈豆！"
教室里霎时安静。周延蹲下来，摸摸小胖子的瓜皮帽："你叫啥？"
"狗剩。"小胖子梗着脖子，"我爹在粮行当搬运工，他说上个月见你家伙计拉了车发霉的豆子！"
招娣攥紧了巧妹的手，巧妹却轻轻拍了拍她的手背——这是周延教的"遇事先稳"。周延从怀里掏出个油纸包，剥开露出块焦黑的豆渣："狗剩，你闻闻这是啥？"
狗剩凑过去，皱着鼻子："苦的，像......像药铺的黄连！"
"这是陈豆发的霉。"周延又掏出块金黄的豆渣，"再看这个，是新磨的豆浆渣，有股子清香味。"他转向王夫子，"王夫子，您让同学们摸摸这两块豆渣。新豆渣软和，陈豆渣扎手——泥蛋要腌得透，得用新豆磨的浆，这是门细活。"
狗剩摸了摸两块豆渣，突然挠头："那......我爹咋说见着陈豆？"
"许是看错了。"周延笑，"上个月我家收豆子，确实有车陈豆运过去——那是给张师爷酿酱油的。张师爷说陈豆做酱香，可做泥蛋得用新豆。"他指了指窗外，"走，我带你们去晒场看看，新豆磨的浆能拉成丝，陈豆的浆一煮就浑。"
晌午时分，周延正蹲在晒场教学生们看豆渣拉丝，街角突然传来马蹄声。三匹黑马冲进义学，马上的人穿着青呢大氅，腰间挂着块鎏金腰牌——正是巡抚府的亲兵。
"周延！"为首的亲兵翻身下马，"巡抚大人召见！"
周延被请进后堂时，手心全是汗。巡抚大人坐在紫檀木椅上，案头摆着盒"周记"泥蛋："本官昨日用你家泥蛋宴客，李制台尝了首拍腿，说要上奏折夸咱江南有宝。"他从袖中取出张纸，"这是省城'福来昌'商行的帖子，他们要订五百盒泥蛋，月底前交货。"
"五百盒？"周延喉咙发紧，"可......咱作坊每天只能做二十盒。"
"所以本官要给你指条明路。"巡抚敲了敲案几，"省城粮行有批新收的豫南豆，你要能谈下合作，本官派兵护送你运豆子。"他指了指窗外，"不过——"
话音未落，亲兵匆匆进来："大人，门外有个姓王的求见。"
王二愣的身影出现在门口，手里提着个食盒："周大哥，我来送喜饼！"他掀开食盒，里面是六个红漆木盒，"我家娶媳妇，特意蒸的枣花馍......"
周延的太阳穴突突首跳。前世他就栽在王二愣的"喜饼"里——那馍里掺了硼砂，吃多了闹肚子。他瞥了眼食盒，突然注意到王二愣的鞋底沾着新鲜的泥点——和张师爷说的"陈豆仓库"外的泥色一模一样。
"王兄弟来得巧。"周延笑着把泥蛋推过去，"尝尝我新做的桂花味，比枣花馍可甜。"
王二愣捏起个泥蛋咬了口，脸色骤变。他喉结动了动，突然扑通跪下："周大哥，我错了！我就想......就想让你家泥蛋出点岔子......"
"为啥？"巡抚的声音冷得像冰。
王二愣浑身发抖："我表哥赵屠户欠了赌债，放高利贷的要卸他胳膊......我想着您家泥蛋火了，要是......要是出了事，刘老板的粮行就得转去买赵屠户的陈豆......"他哭嚎着，"可我没下毒啊！我就是往豆渣里掺了点......掺了点碱面！"
周延猛地想起前日在地窖里翻到的破布包——正是赵屠户用来伪造霉斑的碱面。他转头看向巡抚："大人，这是赵屠户的私印，我三婶入狱前给我的。"他把翡翠镯子放在案上，"赵屠户当年勾结粮行，用陈豆坑害百姓，三婶是被冤枉的......"
巡抚捏着镯子的手微微发颤。他突然笑了："好个周延，能把危机变转机。"他站起身，拍了拍周延的肩，"省城的订单照旧，本官再拨二十名官兵护粮。至于王二愣......"他冲亲兵使了个眼色，"送他去大牢，让赵屠户来领人。"
暮色降临时，周延坐在回村的马车上。招娣抱着个蓝布包袱，里面是巧妹连夜缝的"周记"新招牌；林氏掀开车帘，递进来个粗陶罐："你爹非让我装的，说是新腌的糖蒜，配泥蛋解腻。"
"哥，县学的小胖子今儿跟我说，他要跟他爹去粮行当学徒！"巧妹扒着车窗看风景，辫梢的野菊花被风吹得摇晃，"他说要学看豆子，学算账，以后帮我们管大仓库！"
"好啊。"周延摸了摸她的头，"到时候你当大掌柜，他当二掌柜，招娣管账，娘管厨房——咱把作坊搬到县城去，盖个大院子，种满桂花树。"
"那我要在院子里种野菊花！"巧妹眼睛发亮，"用来做菊花豆渣饼！"
马车经过村口的老槐树时，张师爷正站在树下等他们。他手里提着个布包，里面是一沓地契："周小哥，我把镇东头的荒地盘下来了。那地挨着河，方便运豆子，还能建个晒场。"他拍了拍周延的肩，"我瞧着你这泥蛋能成大事，往后有什么要帮忙的，尽管开口。"
十月的晒场比八月更热闹。新收的豫南豆堆成小山，二十多个帮工忙着磨浆、腌蛋、裹泥。招娣举着算盘在工棚里穿梭，嘴里喊着："三号瓮浆磨好了！五号瓮盐放少了，快加！"巧妹蹲在泥炉前看火候，小脸被烤得红扑扑的："哥，孙伯说巡抚大人要亲自来验收！"
"阿延！"林氏从灶房跑出来，手里端着碗热汤，"快喝口，看你这一头汗！"她瞥了眼晒场，"今年收成好，明儿我去山上采野菊花，给泥蛋添股香。"
周延接过汤，望着晒场上忙碌的身影——招娣的算盘珠在阳光下闪着光，巧妹的麻花辫沾着草屑，王夫子带着学生来帮忙，小胖子举着块泥蛋喊："婶子，这个没破！"
风里飘来桂花香，混着豆香、泥香、野菊香。周延突然明白，所谓"周记"泥蛋，从来不是他一个人的功劳。是娘熬的酒酿圆子给了他底气，是巧妹的算盘拨正了账目，是招娣的机灵挡了暗箭，是张师爷的信任铺了路，是每一个帮忙的乡亲，把普通的豆渣酿成了甜美的滋味。
暮色渐浓时，巡抚的八抬大轿进了村。周延站在晒场中央，看着"周记泥蛋"的金漆匾额被挂上门楣，听着巧妹脆生生的"欢迎巡抚大人"，突然想起去年冬天——那时他蹲在漏雨的作坊里，对着发霉的黄豆发愁，是巧妹捧着半块糖糕说："哥，咱一定能做好。"
如今，秋风吹起他的衣角，他望着漫山遍野的金黄，轻声道："会的，我们一定能做好。"
