腊月廿三的雪粒子砸在青石板上，周延裹着新做的棉袍往县城赶。竹篓里装着二十盒"周记"泥蛋，是刘老板催的年货——巡抚大人寿宴要用，得赶在封冻前送到。
路过西市桥时，他的棉靴突然顿住。桥洞下的避风处，缩着个小乞丐。七八岁的模样，脸上沾着煤灰，身上的破棉袄露出棉絮，脚底板裂着血口，正抱着个缺了口的粗瓷碗啃冷馒头。
"小柱子？"周延想起王夫子说过，镇西头老更夫的小孙子，上个月老更夫走了，孙儿就流落街头了。他蹲下来，摸出块桂花糕——是巧妹今早塞给他的，"吃不吃？热乎的。"
小乞丐抬头，睫毛上挂着霜花。他盯着桂花糕，喉结动了动，却往后缩了缩："我...我不要。"
"为啥？"周延把糕递过去，"我小时候也讨过饭，知道饿肚子的滋味。"
小乞丐的手指在雪地上抠出个小坑，终于接过去。咬了一口，眼泪"啪嗒"掉在糕上："比我奶奶煮的红薯甜......"
周延心尖一揪。他解下棉袍裹住孩子，抱起来往家走。小乞丐冻得首哆嗦，却死死攥着他的衣襟："我...我叫柱子，我奶说，柱子能撑门......"
周家灶房的火苗舔着铁锅，林氏正熬着红豆粥。见周延抱着个雪坨子进来，她手里的木勺"当啷"掉进锅里："阿延！这是......"
"娘，这是柱子。"周延把孩子放在暖炕上，"西市桥下的小乞丐，老更夫的孙子。"他扯下自己的棉袜，"巧妹，烧壶热水，给柱子泡泡脚。"
巧妹从厢房跑出来，手里攥着团红绒布："哥，我新做的棉鞋！"她蹲在炕边，给柱子脱破鞋，"你这脚冻得像胡萝卜！"
柱子缩着脚，眼泪又掉下来："我...我不敢碰热水......"
"为啥？"招娣端着药碗进来，"疼？"
"我奶说，讨饭的孩子不能怕疼......"柱子抽着鼻子，"要不然，就不给饭吃......"
林氏熬好粥，舀了小半碗吹凉："柱子，吃。"她摸了摸孩子的后脑勺，"我给你改个名字好不好？就叫'周承'——继承周家的香火。"
柱子捧着碗，突然"噗通"跪下："承...承哥！"
周延眼眶发热。他想起前世在孤儿院长大时，第一次有人喊他"弟弟"的模样。他蹲下来，摸了摸柱子的头："以后，这儿就是你家。"
过了年，周延开始张罗柱子的户籍。镇公所的张师爷拍着胸脯："周小哥，这事儿包在我身上！你替柱子找个保人，我去县衙登个记。"
"保人？"周延想了想，"找王夫子吧。他在镇里教了三十年书，德高望重。"
王夫子捋着胡子乐："我呀，正愁没个关门弟子呢！"他摸出块玉牌，"这是我的私印，盖在保状上，县太爷看了都认。"
三月初三上巳节，柱子穿着巧妹新做的蓝布衫，跟着周延去县衙。林氏给他梳了双髻，用红绳扎着——是她当年给巧妹梳的头型。
县太爷翻着户籍册，抬头笑："周小哥，这孩子生得机灵，将来准能成大器。"他提起笔，"就叫'周承'吧，承你周家的福气。"
柱子攥着周延的衣角，小声问："哥，'承'是啥意思？"
"是'承担'，"周延蹲下来，"以后你要帮哥哥承担家务，帮娘烧火，帮巧妹磨豆子......"
"还要帮哥读书！"柱子突然挺起胸膛，"王夫子说，我识字快，能帮哥看账本！"
周延在作坊旁腾了间小屋当书房。柱子每天天不亮就来，搬个小马扎坐在窗下。王夫子教他《三字经》，他一学就会；招娣教他打算盘，他算得比招娣还快；巧妹教他做豆渣饼，他把面团揉得圆溜溜的。
"承儿，来认认这个。"周延指着账本上的"豆"字，"这是'豆'，咱家泥蛋的'豆'。"
柱子歪着脑袋："像豆渣饼里的豆子！"
"对！"周延笑了，"再认'蛋'字——"
"像泥蛋的形状！"柱子抢着说，"上面是'疋'，下面是'虫'，合起来就是'蛋'！"
王夫子捋着胡子点头："这孩子是块读书的料。"他压低声音，"周小哥，你要是想让他考科举，得送他去府城书院。我有个同窗在应天府，能帮着寻个名额。"
腊月里下了场大雪，柱子在书房里背《千字文》。周延坐在旁边补算盘，林氏端着姜茶进来："承儿，喝口暖暖。"
柱子接过茶，突然说："哥，我梦见奶奶了。"
周延的手顿了顿。他记得柱子说过，奶奶临终前把他藏在米缸里，自己出去讨饭，再也没回来。
"奶奶穿着蓝布衫，"柱子吸了吸鼻子，"她手里捧着个泥蛋，说：'承儿，好好读书，将来吃甜蛋。'"
林氏抹了把泪，把姜茶递给周延："这孩子，和你一样有福气。"
夜里，周延躺在炕上翻来覆去。他想起柱子第一次喊"哥"时，那声带着奶气的颤音；想起柱子蹲在灶前烧火，把柴火码得整整齐齐；想起柱子趴在窗台上看雪，说"雪像泥蛋的盐霜"。
"阿延？"林氏翻了个身，"你咋还不睡？"
"娘，"周延轻声说，"我想送承儿去府城。等他中了秀才，咱周家就出读书人了。"
林氏沉默片刻，笑了："好。你小时候没念过书，承儿替你补上。"她摸了摸枕头下的银锁，"这是我嫁进周家时的陪嫁，等承儿去了府城，给他打对银镯子。"
开春时，柱子跟着王夫子去了府城。周延给他收拾了包袱：巧妹缝的新棉袍，招娣绣的平安符，林氏装的十两银子，还有半袋炒熟的豆渣——让他路上饿了吃。
"哥，我会常写信的！"柱子站在村口的老槐树下，挥着小手。
周延望着他的背影，突然想起去年冬天，他蹲在桥洞下啃冷馒头的模样。如今那孩子背着书箱，脚步轻快得像只雀儿。
"阿延！"刘老板的马车停在面前，"巡抚大人说，今年要给府城的书院捐笔款，让贫寒子弟读书。"他拍了拍周延的肩，"你家承儿，说不定能沾上这光。"
周延笑了。他望着远处的青山，雪己经化了，露出星星点点的绿。柱子的书箱在阳光下闪着光，像颗埋下的种子。
他知道，这颗种子终有一天会发芽，会抽枝，会开出最艳的花。就像他当年蹲在灶前，把发霉的豆渣酿成甜蛋——有些苦，熬着熬着，就成了甜。
