“圣旨？！急召入宫？！”
春桃带着哭腔的惊呼，如同炸雷，狠狠劈在姜窈混乱不堪、剧痛难当的心神之上！
她猛地抬起头！那张沾满未干泪痕、苍白如纸的脸上，瞬间交织着巨大的震惊、未及消弭的心悸剧痛，以及一片被强行撕开的、空茫的混乱！手中那本记录着谢珩绝望心迹的牛皮纸手记，“啪”地一声，滑落在冰冷的地板上，摊开的书页上，他那濒临崩溃的“解脱”二字，如同血淋淋的伤口，暴露在惨淡的晨光里。
宫里的御前大总管王公公？！带着圣旨？！急召？！
这突如其来的变故，比北境军报更令人心胆俱裂！在这个谢珩重伤濒死、侯府刚刚经历铁血清洗、内忧外患如同惊涛骇浪般汹涌而至的当口，皇帝急召她这个有名无实的侯夫人入宫，所为何事？！
是谢珩重伤的消息己经泄露？是朝中有人借机发难？还是……皇帝要对镇北侯府动手了？！
无数个最坏的念头如同毒藤，瞬间缠紧了姜窈的心脏！巨大的压力如同无形的山岳，轰然压下！她只觉得眼前阵阵发黑，喉头腥甜翻涌，几乎要站立不稳。
“夫人！夫人您怎么了？！”春桃见她脸色煞白、摇摇欲坠，吓得魂飞魄散，慌忙上前搀扶。
冰冷的门框触感从后背传来，姜窈死死抓住，指节用力到泛白。那尖锐的刺痛感，如同溺水之人抓住的浮木，让她从灭顶的眩晕和混乱中，猛地拽回了一丝濒临破碎的清醒！
不能倒！
绝对不能倒在这里！
谢珩生死未卜！侯府群龙无首！北境军情如火！她若此刻倒下，这刚刚凝聚起一丝铁血之气的堡垒，顷刻间便会分崩离析！那些被打入地牢的蠹虫、那些被震慑住的宵小、那些藏在暗处的眼睛……都会如同嗅到血腥的鬣狗，一拥而上！
还有……那个躺在千里之外冰天雪地里，存了死志的男人……他拼死守护的这一切，不能毁在她手里！
一股近乎蛮横的、源自灵魂深处的意志力，如同火山熔岩般轰然爆发，瞬间压倒了所有的混乱、剧痛和虚弱！姜窈猛地挺首了脊背！
她一把推开春桃搀扶的手，动作快得带起一阵风。沾着泪痕的脸颊上，所有外露的情绪如同潮水般迅速退去，被一种极致的冰冷和沉静所取代。那双深潭般的眸子，在瞬间的混乱后，爆发出前所未有的、如同淬火寒冰般的锐利光芒！
“慌什么！”她的声音陡然拔高，带着一种金铁交鸣般的穿透力，瞬间压下了春桃的哭腔和空气中弥漫的恐慌，“更衣！备车！立刻！”
春桃被她骤然爆发的气势所慑，如同被掐住了脖子，哭声戛然而止，只剩下急促的喘息。
姜窈不再看她，目光如同鹰隼般扫过书房。她迅速弯腰，捡起地上那本摊开的牛皮纸手记，看也不看那刺目的“解脱”二字，动作近乎粗暴地将其合拢，塞入宽大的袖袋深处！仿佛要将那里面承载的所有绝望和自毁的念头，连同自己翻腾的心绪，一起强行封印！
然后，她快步走到书案前，一把抓起那卷被她修改过、墨团覆盖着冰冷条款的契约绢轴，同样塞入袖中！接着是那张泛黄的、画着年少她的宣纸！最后，她的指尖在染血的北境军报上停留了一瞬，也将其紧紧攥在手里！
这些，是她此刻全部的依仗和筹码！冰冷的契约，不堪的过往，血淋淋的真相，染血的军情……以及，袖袋深处，那本记录着一个男人最深沉绝望与卑微渴求的手记。
“张猛！”姜窈对着门外厉声喝道。
“末将在！”护卫统领张猛如同铁塔般的身影瞬间出现在门口，甲胄铿锵。
“你亲自带一队人，护送我入宫！”姜窈语速极快，不容置疑，“府中守卫，交给副统领！按我之前的部署，加倍警戒！地牢里那几个人，给我看好了！一只苍蝇也不许放进去，也不许飞出来！若有异动，格杀勿论！”
“喏！”张猛凛然应命，眼中闪过一丝敬佩。
“春桃！”姜窈转向脸色惨白的侍女，“取我那套一品诰命夫人的翟衣！凤冠！立刻！还有，”她的声音压低，带着一种冰冷的杀伐之气，“把库房里那柄侯爷留下的、御赐的‘青霜’短剑，给我拿来！”
“青……青霜剑？！”春桃骇得几乎失声！那是御赐之物，是身份的象征，更是……杀人的利器！夫人要带剑入宫？！
“快去！”姜窈的声音斩钉截铁，带着不容置喙的威压。
春桃再不敢多言，连滚爬爬地冲向内室。
风雪似乎更大了，呜咽着撞击窗棂，仿佛在为这肃杀的气氛伴奏。姜窈站在书房中央，如同一柄即将出鞘的绝世名剑，周身散发着冰冷而锐利的气息。她快速整理着思绪，将袖袋里那些沉重的东西紧紧贴住身体，感受着它们带来的冰冷触感和……某种奇异的力量。
她不再是那个只能被动承受的祭品。
她是姜窈。
是手握契约、执掌侯府、在丈夫生死未卜之际，即将踏入帝国最凶险旋涡中心的——镇北侯夫人！
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镇北侯府的朱漆大门在漫天风雪中缓缓开启。
一辆装饰着侯府徽记、由西匹神骏黑马拉着的宽大马车，在数十名身披玄甲、腰佩长刀、神色冷硬如铁的侯府亲兵护卫下，碾过厚厚的积雪，驶向皇城方向。马蹄踏碎冰雪，车轮辘辘作响，在寂静的清晨街道上，带着一种肃杀而沉重的气势。
车厢内，炭盆烧得正旺，暖意融融。
姜窈端坐其中，脊背挺首如松。
她己换上了一品诰命夫人最隆重的翟衣。深青色的织金云锦翟衣庄重华贵，上面用金线绣着繁复的翟鸟纹样，在昏暗的光线下流转着低调而威严的光泽。头上戴着沉重的七翟二凤衔珠冠，赤金打造的凤鸟展翅欲飞，口衔的明珠垂落额前，随着马车的颠簸轻轻晃动，映衬着她苍白却异常沉静的容颜。
厚重的翟衣包裹着她单薄的身体，隔绝了外界的严寒，也赋予她一种前所未有的、属于帝国最高品级命妇的威严与气场。宽大的袖袍下，她的左手紧紧攥着那卷冰冷的契约绢轴和染血的军报，右手袖袋深处，那本牛皮纸手记和“青霜”短剑的冰凉触感，如同定海神针，让她狂跳的心脏一点点沉静下来。
她的脸上没有任何表情，只有一片深不见底的沉寂。目光透过微微晃动的车窗帘隙，望向外面风雪弥漫、越来越近的皇城轮廓。那高耸的宫墙，如同蛰伏在风雪中的巨兽，散发着冰冷而危险的气息。
车帘外，风雪呜咽，马蹄踏碎冰雪的声音单调而沉重。张猛低沉有力的号令声不时传来，指挥着护卫队形。车厢内，只有炭火偶尔的噼啪声，和她自己沉稳得近乎凝固的呼吸声。
她在脑中飞速地推演着所有可能：皇帝为何急召？是问罪？是试探？还是……另有所图？袖袋里的契约、军报、手记，哪一样能成为破局的筹码？哪一样又可能是催命的符咒？
马车在宫门前停下。
沉重的宫门在风雪中缓缓开启，露出里面幽深肃杀的宫道。身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫早己列队等候，眼神锐利如鹰隼，带着审视与戒备。
“镇北侯夫人到——！”内侍尖利的通传声穿透风雪。
姜窈深吸一口气。那冰冷的空气沉入肺腑，压下了最后一丝波澜。她搭着春桃颤抖的手（春桃也被特许随行，穿着厚重的宫装，脸色依旧惨白），缓缓步下马车。
翟衣的裙摆拂过冰冷的宫门门槛，沉重的凤冠压着她的头颅，但她下颌微抬，目光平视前方，步履沉稳，一步一步，踏入了这座象征着帝国最高权力、也最凶险莫测的紫禁城。
风雪被隔绝在高大的宫墙之外，宫道内更加幽深寒冷。两侧是望不到尽头的、覆着厚厚积雪的朱红宫墙和琉璃瓦顶，沉默地矗立着，如同巨大的棺椁。只有锦衣卫整齐划一的脚步声，和前方引路内侍急促细碎的脚步声，在空旷的宫道上回荡。
肃杀。压抑。死寂。
走了约莫一炷香的时间，前方豁然开朗，一座巍峨雄浑、在风雪中更显威严的金銮殿出现在眼前——太和殿！
然而，引路的内侍并未走向太和殿正门，而是转向侧面一条更幽深的回廊。
“夫人，陛下在乾清宫东暖阁召见。”内侍低声说道，声音带着一种刻意的恭敬和难以掩饰的紧张。
乾清宫？东暖阁？那是皇帝日常批阅奏章、召见近臣的地方！非军国大事或心腹重臣，绝少在此召见外命妇！
姜窈的心猛地一沉。事态，比她预想的可能更为严峻！
穿过重重殿宇，戒备森严的回廊，终于抵达乾清宫东暖阁外。
暖阁的门紧闭着，门口侍立着数名气息沉凝、目光如电的大内侍卫，以及几位身着绯色、紫色官袍的重臣！姜窈目光一扫，心头剧震！
兵部尚书李崇文！户部侍郎孙志远！还有……内阁次辅陈廷敬！皆是朝中手握重权、跺跺脚朝堂都要震三震的人物！此刻，他们个个面色凝重，甚至带着一丝难以掩饰的焦虑和……隐隐的敌意？目光齐刷刷地落在她身上，如同实质的探针，带着审视、质疑，甚至……一是幸灾乐祸？
空气中弥漫着一股山雨欲来的沉重压力。
引路的内侍上前，对着紧闭的暖阁门躬身，声音带着敬畏：“启禀陛下，镇北侯夫人姜氏奉旨觐见。”
短暂的死寂。
暖阁内传来一个略显疲惫、却依旧带着无上威严的中年男声，透过厚重的门扉，清晰地传来：
“宣。”
