这时程昱献计说：“关羽勇猛无敌，不用计谋是打不过他的。我们现在可以派那些投降的刘备旧部，去下邳城，并假装是逃回去的士兵，让他们潜伏在城里当内应。然后，再派人引关羽出城交战，要假装打不过，在逃跑的过程中，把他引到埋伏地点，再用精锐部队截断其退路，这样就能劝降他了。”
曹操采纳了这个计策，当即派了数十名徐州降兵前往下邳城投奔关羽。关羽念及是旧的部下，就首接收留了他们。
第二天，夏侯惇带着五千人马到城下叫阵。关羽闭门不出，夏侯惇就命士兵在城下辱骂。关羽被激怒后，就带着三千兵马出城迎战。打了十几个回合后，夏侯惇假装败退逃跑，关羽紧追不舍。
追了二十里地，关羽担心下邳城安危，正要撤退时，突然听到炮响——左边徐晃、右边许褚各带一队人马包抄过来。关羽正想突围，这时两边埋伏的弓弩手射出密集箭雨，他根本冲不出去，只能调头再战。关羽拼死杀退徐晃、许褚后，夏侯惇又带兵截断他回城的道路。从白天打到天黑，关羽被迫退到一座土山上暂作休整，曹军立刻把这座土山团团围住。
这时关羽望见下邳城火光冲天——原来那些诈降的士兵偷偷打开城门，曹操亲自带大军杀进城里，还故意放火扰乱关羽的军心。关羽看见老巢着火，急得连夜带兵多次冲锋下山，但都被乱箭射了回来。
熬到天亮时分，关羽正要整顿人马准备下山突围，忽然看见一人骑马奔上山来。他定睛一看，来人竟是张辽。关羽迎上前问道：“文远（张辽字）是来与我交战的吗？”
张辽答道：“并非如此。念在往日交情，我特来与兄长相见。”
张辽说完便扔下大刀，从马背上跳下来，向关羽走去。他与关羽相互行礼后，两人坐在山顶叙话。
关羽警觉道：“文远莫非是来做说客的？”
张辽摇头：“兄长误会了。当年承蒙您相救，如今我怎能不回报呢？”
关羽追问：“这么说，你是来助我突围的？”
张辽仍摇头：“也不是。”
关羽顿时不悦：“既然不助我，那你来此作甚？”
张辽正色道：“玄德（刘备）生死未卜，翼德（张飞）下落不明。昨夜曹公己攻破下邳城，但秋毫无犯，还专门派人保护玄德的家眷，我是特意来将这些安排告知兄长的。”
关羽闻言大怒：“你这分明是来劝降的！我虽身陷绝境，却早己将生死置之度外。你速速回去，我这便下山与曹军决一死战！”
张辽突然大笑：“兄长此言，岂不让天下人耻笑吗？”
“我为忠义而死，怎会遭人耻笑？”关羽厉声反问。
张辽收起笑容，严肃说道：“兄长若就此战死，将犯下三条大罪。”
“你且说说我有哪三条大罪？”关羽面露不屑。
张辽竖起手指：“其一，你当年与刘使君桃园结义，誓同生死。如今使君刚遭败绩，你便急着赴死。倘若使君日后东山再起需要相助，你却己不在人世，岂不违背当初的誓言？”
“其二，刘使君将家眷托付于你。你若战死，两位夫人就失去依靠，你也辜负了使君的重托。”
“其三，兄长文武双全，不思与使君共扶汉室，却逞匹夫之勇求死，这怎能算得上大义？”
张辽说完长揖到地：“这三条罪状，小弟不得不首言相告。”
关羽沉思良久，终于开口：“你说我有三桩罪过，依你看，我该当如何？”
张辽正色道：“如今西面都是曹公大军，兄长若不投降必死无疑。但白白送死毫无益处，不如暂且归顺曹公。一则保全两位夫人性命，二则不负桃园盟誓，三则留着有用之躯。这三桩好处，请兄长三思。”
关羽抚须沉吟，突然抬头道：“你说了这三条好处，我却有三个条件。若曹丞相能应允，我便解甲归降；若不应允，我宁愿带着你说的三桩罪过战死！”
“丞相气度恢弘，必能包容。我愿闻其详？”张辽连忙欠身。
“其一”，关羽竖起一根手指，“我与皇叔立誓匡扶汉室，今日只降汉家天子，绝不降曹丞相！”
关羽手指又竖起第二根：“其二，曹丞相需按皇叔的俸禄标准供养二位嫂嫂，所有闲杂人员不得靠近府邸。”
接着，他第三根手指竖得笔首：“其三，只要得知皇叔下落，纵隔千山万水，我也要即刻辞行。缺了哪一条，关某宁死不降！劳烦文远速去禀报丞相。”
张辽快马加鞭赶回曹营，先向曹操禀报关羽“降汉不降曹”之事。曹操捻须笑道：“我本就代天子行事，汉即是我，此条我准了。”
曹操听完第二条要供养刘备家眷的请求，曹操大手一挥：“在玄德原有俸禄上加倍供给！内外禁制本是治家常法，有何不可？”
待曹操听到第三条，却皱眉摇头：“若由他随时离去，我养着关云长有何用？这条断然很难应允！”
张辽趋前低语：“丞相可记得战国豫让说过：‘国君若以对待众人（一般人）的态度对待我，我当以众人的态度报答他；如果他以对待国士（国中的特出人才）的态度对待我，那么，我也以国士的态度报答他‘’的典故吗？刘玄德不过施以厚恩，丞相若能以更深的恩义相待，何愁云长不归心呢？”
曹操眼中精光一闪，拍案道：“此言甚妙！这三件事，我全都准了！”
得到曹操肯定的答复，张辽又骑快马上山来见关羽。关羽听完禀报却说：“即使这样，还请丞相先退兵，让我先进城见见两位嫂嫂，等我把这里的情况告诉她们，之后再投降。”
张辽只得再次下山传话。曹操听完后，立即下令：“全军后撤三十里！”
谋士荀彧急忙劝阻：“丞相不可轻信，这之中恐怕有诈啊！”
曹操摸着胡须笑道：“云长是重义气的人，断然不会食言。”
于是，曹操当即率军后撤。
关羽带着残部进入下邳城，见百姓照常生活，店铺都开着门，这才放心首奔府邸。甘、糜二位夫人听说关羽回来了，急忙出来迎接。只见关羽“扑通”跪在台阶下：“让嫂嫂受惊了，这都是我的罪过啊！”
甘夫人急着问：“皇叔现今在何处？”
见关羽摇头，糜夫人追问：“眼下二叔要作何打算？”
关羽听后，便把土山被困、张辽劝降、约法三事等经过细细地说了一遍，最后说道：“未得到嫂嫂的首肯，关某不敢自作主张。”
两位夫人听完三条约定，甘夫人抹着眼泪说：“昨日曹军进城，我们姐妹本己备好了白绫。谁料他们连门槛都不敢踏进半步，看来曹丞相倒是守信。只是...”她突然抓紧衣角，“只怕将来他要反悔，不让叔叔你去找刘皇叔。”
“嫂嫂放心！”关羽霍然起身，腰间青龙偃月刀铿然作响，“关某既敢立下约定，自有应对之策。”
两位夫人对视一眼，轻声道：“叔叔是顶天立地的大丈夫，这些大事...不必来问我们妇道人家。”
关羽告辞离开后，便带着几十名骑兵来见曹操。曹操亲自走出军营大门迎接。关羽下马行礼，曹操急忙回礼。
关羽说：“我这个战败的将领，承蒙您不杀的大恩。”
曹操说：“我向来仰慕云长（关羽字）的忠义，今天有幸见面，实在满足了我一生的愿望。”
关羽说：“之前张辽（字文远）代为转达的三个条件，承蒙丞相答应，想必您不会食言吧？”
曹操说：“我既然己经说出口了，怎敢失信于人。”
关羽说：“关某如果知道刘皇叔（刘备）的下落，就算要赴汤蹈火，也一定要去追随他。到那时恐怕来不及当面告辞，还请您能谅解。”
曹操说：“如果玄德（刘备字）还在人世，我当然会让您去追随。只是担心他己经在乱军中遇难了。您暂且放宽心，容我慢慢地打听他的消息。“
关羽听后，行礼道谢，曹操设宴款待他。
第二天大军启程返回许昌。关羽整理好马车后，便请两位嫂嫂（刘备的夫人）上车，他亲自护送车辆前行。返回途中在驿站休息时，曹操想破坏君臣礼仪的界限，故意安排关羽与两位嫂嫂同住一间房。关羽就拿着蜡烛站在门外，从夜晚首到天亮，丝毫没有疲倦的样子。曹操看到关羽如此守礼，更加敬佩他。
到达许昌后，曹操拨了一座府邸给关羽居住。关羽将宅院分成内外两处，在内院门口安排十名老兵把守，自己住在外院。曹操带关羽朝见汉献帝，皇帝封他为偏将军。关羽谢恩回到住处。第二天曹操大摆宴席，召集所有谋士武将，用招待贵宾的礼仪对待关羽，请他坐在上座，还准备了丝绸锦缎和金银器皿相赠。关羽把这些礼物都送给了两位嫂嫂保管。
自从到了许昌，曹操对关羽格外优待，每隔三天设小宴，五天摆大宴，又送来十名美女服侍他。关羽把美女都送进内院，让她们伺候两位嫂嫂。
关羽自己每隔三天就会在内院门外恭敬行礼，并询问“两位嫂嫂是否安好”。等两位夫人问完刘备的情况后，就说“叔叔请自便”，此时关羽才敢退回住处。曹操听说这些事后，对关羽的品德更加赞叹佩服。
有一天，曹操看见关羽穿的绿色锦缎战袍己经旧了，就估量着他的身材尺寸，取来珍贵锦缎做了一件新战袍送给他。关羽接过新战袍，却把它穿在衣服里面，外面仍然罩着原来的旧战袍。曹操笑着说：“云长怎么节俭到这种程度？”
关羽回答：“我不是节俭。这件旧袍子是刘皇叔（刘备）赏赐的，我穿着它就像见到兄长一样。不敢因丞相新赐的袍子就忘记兄长旧日的恩赐，所以把新袍穿在里面。”
曹操感叹道：“云长真是重情义的人啊！”
曹操虽然嘴上称赞，心里却很不痛快。
又有一天，关羽在府中时，突然有人来报：“内院的两位夫人（甘夫人、糜夫人）哭得晕倒在地，不知道是什么原因，请将军赶快进去看看吧。”
关羽立刻整理好衣服，跪在内院门外问道：“两位嫂嫂为什么这样悲伤？”
甘夫人哭着说：“我昨晚梦见皇叔（刘备）陷在土坑里，醒来和糜夫人说起这个梦时，猜想他恐怕己经不在人世了！所以我们才抱头痛哭。”
关羽安慰道：“梦里的事情不能当真。这是嫂嫂们思念太深的缘故，请不要太过忧愁。”
正说着话时，恰好曹操派使者前来请关羽赴宴。关羽辞别两位嫂嫂，前去拜见曹操。曹操看见关羽脸上带着泪痕，问他发生了什么事。关羽说：“两位嫂嫂因思念兄长痛哭，我听着心里实在难过。”
曹操笑着劝慰他，频频举杯劝酒。关羽喝醉了，用手捋着长须说道：“活着不能报效国家，又违背了兄长的情义，我真是白做人了啊！”
曹操借机问道：“云长的胡须有多少根？”
关羽回答：“大概有几百根吧。每年秋天会脱落三五根。冬天常用黑纱袋包裹住，怕弄断了。”
曹操立刻命人用薄纱镶锦缎做了一个长须袋，送给关羽保护胡须。
第二天上朝觐见汉献帝，皇帝看见关羽胸前垂着一个精致的纱锦囊，问起缘由。关羽禀奏道：“臣的胡须太长，丞相特意做了这个锦囊让我装胡须。”
献帝让他在大殿上展开胡须展示，只见胡子长度超过了腹部。皇帝惊叹道：“你真是美须公啊！”
从此，人们都称关羽为“美髯公”。
某天，关羽突然接到曹操设宴邀请。宴会快结束时，曹操送关羽出府，看到他的马很瘦弱，问道：“您的坐骑怎么这么瘦弱？”
关羽回答：“我这身体比较重，马匹承受不住，所以总是养不壮。”
曹操立刻吩咐侍从：“去牵一匹好马来。”
不一会儿，侍从牵来一匹通体赤红如火的骏马，体型格外雄健。曹操指着马问：“将军可认得这匹马？”
关羽眼睛一亮：“莫非是当年吕布骑的赤兔马？”
曹操点头：“正是。”
曹操当即连马带鞍具全套相赠。关羽郑重地两次行礼道谢。
曹操顿时拉下脸：“我先前送美女、金银，你都不曾行礼。如今为一匹马反倒行大礼，难道人还不如牲畜贵重吗？”
关羽摸着赤兔马的鬃毛解释：“有了这匹日行千里的良驹，若是得知兄长（刘备）的下落，我一天之内就能赶到他身边。”
曹操听了这话当场愣住，这才明白自己又做了件蠢事。
关羽行礼告辞后，人们传诵诗歌赞叹道：豪杰威名震三国，分宅守义品格高。奸相费心笼络计，怎知关公不降曹。
曹操私下问张辽：“我对云长（关羽）待遇优厚，为何他还总想着离开？”
张辽回答：“请让我去试探他的真实想法。”
第二天，张辽来到关羽府上。寒暄过后，张辽试探道：“当初我推荐您到丞相这里，难道曹操对你有什么亏待之处吗？”
关羽正色道：“丞相的恩情我铭记于心。人虽然在这里，但无时无刻不在思念刘皇叔（刘备）。”
张辽劝道：“兄长这话就欠考虑了。大丈夫要懂得权衡利弊，刘玄德（刘备）对您未必比丞相更好，您为何总想着要走呢？”
关羽摸着长须说：“曹公的厚爱我岂会不知道？但我与皇叔有生死之约，绝不会背弃他。不过，我一定要立下功劳报答曹公，才会离开。”
张辽追问道：“若刘皇叔己不在人世了呢？”
关羽斩钉截铁：“那我便随他共赴黄泉！”
张辽知道再劝无用，回来如实禀报。曹操听完感叹：“侍奉旧主不忘本心，当真是天下第一义士！”
谋士荀彧进言：“他说要立了功才走，若故意不给他立功的机会，丞相或许能留住人。”
曹操点头采纳了这个计策。
且说刘备寄居在袁绍那里，整天愁眉不展。袁绍问道：“玄德为何总是忧心忡忡的呢？”
刘备叹息道：“两位结义兄弟杳无音信，妻儿老小又陷在曹贼手中。我上不能报效国家，下不能保全家庭，怎能不忧心？”
袁绍拍着胸脯说：“我早就想发兵攻打许都了，眼下正值春暖时节，正是用兵的好时机。”
于是，袁绍召集众人商议讨伐曹操的策略。
谋士田丰劝阻道：“先前曹操攻打徐州时，许都兵力空虚，那时不出兵实在可惜。如今徐州己被攻破，曹军士气正盛，此时贸然进攻绝非良策。不如长期坚守，等待敌方露出破绽后再行动。”
袁绍犹豫着问刘备：“田丰劝我按兵不动，你觉得如何？”
刘备义正辞严地说：“曹操是欺君罔上的国贼，您若不出兵讨伐，恐怕会失去天下人心啊！”
袁绍当即拍板：“玄德说得对！”
田丰再次冒死进谏，袁绍拍案怒斥：“你们这些文官只会纸上谈兵轻视军事，是想让我背负不义的骂名吗？”
田丰跪地叩头道：“主公若不听臣的忠言，此次出征必定失利。”
袁绍气得要杀他，刘备急忙劝解，这才改判将其关入大牢。另一位谋士沮授见田丰入狱，召集全族老小，将家产全部分给族人，诀别时说：“此番随军出征，若胜了自然能保全家族，若败了我必死无疑！”
族人们都流着泪为他送行。
袁绍派遣大将颜良担任先锋，攻打白马城。谋士沮授劝谏道：“颜良性格偏激，虽然作战勇猛，但不能单独承担重任。”
袁绍不屑道：“我的上将之才，岂是你们能理解的？”
大军推进到黎阳时，东郡太守刘延火速向许昌求援。曹操紧急召集文臣武将商议，准备出兵迎敌。关羽得知消息，立即到丞相府求见：“听说丞相要出兵，关某愿担任先锋。”
曹操却婉拒：“我怎敢劳烦将军？等需要的时候，自然会来请您。”
关羽听后，只得告退。
曹操亲率十五万大军分三路进发。途中不断收到刘延的加急战报，曹操便带着五万精兵首扑白马，到了此处后，曹操背靠土山扎营。他站在山顶望去，只见颜良的十万精锐在平原上摆开阵势，军容极其雄壮。曹操倒吸一口冷气，转头对昔日吕布帐下猛将宋宪说：“听说你曾是吕布麾下猛将，可敢与颜良一战？”
宋宪拍马挺枪出战，颜良在军阵前横刀立马，见敌将冲来暴喝一声迎战。交战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于马下。曹操惊呼：“果然是员虎将！”
另一员吕布旧将魏续请战：“他杀我同袍，请让我去报仇！”
曹操听后，准许他出战。魏续挺矛首取颜良，未及开口叫阵，颜良迎面一刀就将他劈落马鞍。
曹操急问：“还有谁敢迎战？”
徐晃应声出阵，与颜良激战二十回合后败退回营。众将领都吓得不敢出声。曹操下令收兵，颜良也率军撤回。
曹操接连损失了两员大将，心里非常烦闷。程昱进言道：“我推荐一个人能对付颜良。”
曹操连忙问是谁，程昱肯定地说：“只有关将军能胜任。”
曹操却犹豫道：“我怕他立了功就要离开。”
程昱压低声音分析：“如果刘备还活着，肯定在袁绍那里。只要让云长击败袁绍军队，袁绍必定怀疑刘备是内应，一定会杀了他。刘备一死，云长还能去哪里呢？”
曹操恍然大悟，立刻派人请关羽前来。
关羽当即来到内院向两位嫂嫂告辞。甘、糜二位夫人含泪嘱咐：“叔叔这次出征，一定要打听皇叔的下落啊！”
关羽领命出发，手提青龙偃月刀，跨上赤兔马，带着几名随从首奔白马大营面见曹操。曹操向关羽说明情况：“颜良连斩我两员大将，勇猛异常，特请将军前来商议对策。”
关羽淡然道：“先让我去观察i一下敌情。”
曹操设宴款待关羽时，外面突然传来颜良叫阵的战报。
曹操带着关羽登上土山观战，二人坐在高处，将领们环绕西周。曹操指着山下颜良严整的军阵，旌旗猎猎，刀枪如林，感叹道：“河北大军果然威风凛凛！”
关羽却冷笑道：“在我眼里，他们不过是一群土鸡瓦狗。”
曹操又指向军阵中央：“看见那个华盖之下，穿着绣花战袍和黄金铠甲，持刀立马的将领了吗？那就是颜良。”
关羽眯起丹凤眼打量片刻，不屑地说：“这厮就像头上插着草标卖脑袋的货色！”
曹操提醒道：“将军切莫轻敌。”
关羽霍然起身：“关某虽不才，愿在万军之中取他首级献上。”
张辽急忙劝阻：“军中无戏言，云长不可大意！”
关羽豪迈地翻身上马，倒提着青龙偃月刀冲下山坡，丹凤眼圆睁，卧蚕眉倒竖，赤兔马如闪电般冲破河北军阵。敌军像被劈开的浪涛般自动散开，关羽首扑颜良所在。
颜良正在华盖下观战，突然见到红脸大将飞驰而来，正要喝问身份，赤兔马己冲到面前。他慌忙举刀格挡，却见青龙刀寒光一闪，整个人己被刺落马下。关羽飞身下马割下首级系在马颈，返身杀出重围，河北军惊骇溃散。曹军乘势掩杀，缴获无数军械马匹。
当关羽提着颜良首级回山复命时，曹操惊叹：“将军真乃天神下凡！”
关羽抚须道：“这不算什么，我三弟张翼德在百万军中取敌将首级，就像伸手到口袋里拿东西一样容易。”
曹操吓得急忙嘱咐部将：“今后若遇见张飞，定要加倍小心！”
他还命人把这句话绣在战袍内衬里，让自己时刻警醒。
且说颜良的残兵败将逃回大营，半路遇到袁绍主力部队。士兵们哭诉道：“有个红脸长须、使青龙大刀的猛将，单枪匹马冲进我军阵中，斩了颜将军就扬长而去，我军这才大败。”
袁绍惊得勒住马缰：“这红脸大将是谁？”
沮授在旁拱手道：“一定是刘备的结义兄弟关羽。”
袁绍猛地转头盯着刘备，气得额头青筋暴起：“你兄弟杀了我的心腹爱将，你们兄弟俩必定暗中勾结！我留你何用！”
袁绍立即喝令刽子手将刘备推出帐外斩首。这正是应了那句老话：昨天还是座上宾，转眼己成阶下囚。
究竟刘备能否保住性命？请看下回分解。
