第九天正午，烈日如炽，漱芳斋的青石板蒸腾着层层热浪，仿佛要将地面烤化。连廊下的铜风铃都被晒得蔫头耷脑，蝉鸣也变得有气无力，断断续续地在燥热的空气中回荡。小燕子正将箭矢搭上弓弦，额头沁出的汗珠顺着脸颊滑落，滴在鹅黄衣衫上，晕开深色的痕迹。她紧咬下唇，眼神专注，却在忽听得宫道上传来哒哒的走路声时，睫毛轻轻颤动 —— 那声音由远及近，紧接着便是尖锐的 “皇上驾到 ——” 的高喊，惊起树梢栖息的几只麻雀。
乾隆身着月白杭绸常服，衣摆绣着暗纹的江崖海水，随着步伐若隐若现，腰间明黄丝绦上的东珠在阳光下熠熠生辉。他手中湘妃竹扇轻摇，步伐沉稳地踏入漱芳斋，周身带着不怒自威的帝王之气。身后跟着的太监们怀抱文房西宝，檀木匣子泛着油亮的光泽，墨香混着暑气扑面而来，还隐隐夹杂着龙涎香的气息。“听说朕的小燕子跟着杜师傅勤学苦练，今日第九天，朕特来验收成果！” 乾隆笑着挑眉，目光如炬，扫过场中正在行礼的两人，眼角的皱纹里都藏着对小燕子的关切。
小燕子偷偷冲杜怀恩挤了挤眼睛，故意弓着背拉开弓弦，纤细的手臂微微颤抖，将弓弦拉成满月状。箭矢 “嗖” 地飞出去，带着破空声，却首首扎进十丈外的草丛。乾隆刚拧起眉头，面上露出不悦之色，浓密的眉毛几乎要拧成一个结。小燕子突然指着天际掠过的白鸽，跳着脚喊道：“师傅！那鸽子偷了御膳房的糯米糕，咱们射它为民除害！” 说着还晃了晃手中的弓箭，脑袋一歪，模样煞有介事，粉扑扑的脸颊因为兴奋染上两抹红晕。
杜怀恩早己习惯她的鬼马作派，神色如常地放下手中的《武经总要》，骨节分明的手指轻轻叩了叩书案，发出清脆的声响。“放下弓箭，习字。” 他声音清冷，像是山间的一泓清泉，却带着不容置疑的威严。小燕子吐着舌头，把弓箭随意一扔，蹦蹦跳跳地跑到书案前。她饱蘸浓墨，笔在宣纸上龙飞凤舞，溅起的墨点落在一旁的镇纸上，宛如一朵朵盛开的墨梅。
乾隆踱步上前，袍角扫过地面，发出细微的沙沙声。他凑近一瞧，先是一愣，嘴角不受控制地微微抽搐，随即啼笑皆非。纸上歪歪扭扭写着 “皇阿玛天下第一”，每个字都张牙舞爪，笔画有的粗有的细，仿佛在宣纸上撒欢。旁边还画着一只戴着皇冠的胖龙，龙须上挂着糖葫芦，龙爪下踩着个小人，模样滑稽又可爱。“你这野丫头！” 乾隆笑着敲了敲她的脑袋，眼中却满是宠溺，那目光温柔得能将人融化。
他转头看向杜怀恩，神色瞬间转为郑重，折扇 “啪” 地合拢，握在手中，指节因为用力而微微发白。“杜卿，朕计划半月后南下微服私访，体察民情。小燕子好动，朕想让她随行历练。你文武双全，此次便扮作商贾管家嫡子，小燕子为府上小姐，路上也好教导约束。” 话语中既有对杜怀恩的信任，又暗含对小燕子的担忧。
杜怀恩握着茶盏的指节发白，青瓷茶盏上的冰裂纹路似乎都要被他捏碎。他垂眸思忖片刻，长睫在眼下投出阴影，仿佛在掩盖内心的波澜。“臣遵旨。只是江南鱼龙混杂，三教九流聚集，还望皇上万事小心。” 说话间，他余光瞥见小燕子正踮着脚偷听，发间的红绒花随着动作轻轻颤动，莫名想起这些日子她耍赖时亮晶晶的眼睛，心中某处悄然变得柔软。
小燕子早己按捺不住心中的兴奋，扑到乾隆怀中，晃着他的胳膊撒娇，身上的玉佩撞出清脆的声响。“皇阿玛！我要去看西湖的荷花，吃姑苏的糖芋苗，还要买好多绣着小鱼的帕子！” 她叽叽喳喳说着，眼睛亮得像藏了星星，兴奋得像只振翅的雀儿，发间的香气萦绕在乾隆鼻间。
乾隆被逗得开怀大笑，爽朗的笑声回荡在漱芳斋中，震得梁上的灰尘都簌簌落下。他点着她鼻尖道：“好好好，都依你！杜卿，最近便收拾行囊，半月后寅时三刻启程。” 说罢，他转身望向宫墙外的天际，那里飘着几朵火烧云，似在为这场即将开始的旅程染上绚丽的色彩，又像是预示着未知的挑战与惊喜。
杜怀恩行礼应下，望着小燕子蹦蹦跳跳整理字帖的背影，心中泛起一丝异样的情绪。
