锣鼓声浪翻涌间，几辆泼皮牛车横冲首撞闯入巷道。车辕上歪坐着满脸横肉的汉子，腰间弯刀折射着刺目日光，似蛰伏的毒蛇吐着信子。为首的络腮胡酒糟鼻泛着油光，一脚将路边糖画摊踹得支离破碎，琥珀色的糖浆如泪滴般砸在青石板上，瞬间引来成群苍蝇嗡鸣盘旋。“哪个不长眼的在这吵吵？孝敬钱交了吗？” 他扯着破锣嗓子吼道，唾沫星子飞溅在老者佝偻的背上。
捧着新米的老者颤如筛糠，骨节突出的手攥着衣角：“大爷，秋收税银才缴给官府，实在……” 话未说完，牛皮马鞭裹挟着腥风劈面而来，粗布衣裳应声绽裂，血痕如蜿蜒的赤蛇在脊背游走。“老子的保护费也敢拖欠？” 络腮胡狞笑，露出半颗镶金的犬齿。人群顿时如受惊的麻雀，妇女抱紧啼哭的孩童退至墙角，壮汉们青筋暴起的拳头攥了又松，眼底燃烧着不敢喷发的怒火。
“住手！” 一声清喝刺破凝滞的空气。小燕子猛地将稻穗塞进杜怀恩怀中，鹅黄裙摆翻飞如蝶，发间银铃震出急促的战歌。她三步并作两步冲上前，杏眼圆睁：“青天白日欺负百姓，你们还要脸吗？尔康、尔泰，上！” 话音未落，福尔康旋身踢出凌厉侧踢，尔泰则如灵猿般闪转腾挪，拳脚生风间带起破空锐响。
杜怀恩面色骤沉如铁，冷冽下令：“所有人，护好老爷！” 十名侍卫即刻结成铜墙铁壁般的圆阵，将乾隆的马车严严实实护在中央。他足尖轻点屋檐，如黑豹般凌空飞掠至小燕子身侧。恰在此时，一名虎背熊腰的恶徒从斜刺里扑来，铁钳般的手臂首取小燕子咽喉。杜怀恩长臂如闪电探出，揽住她纤细腰肢急速旋身，同时屈腿横扫，恶徒庞大身躯轰然倒地，震得石板路簌簌作响。
软剑出鞘的清鸣划破嘈杂。杜怀恩将小燕子护在身后，银白剑刃划出半轮冷月，森寒剑气逼得众恶徒连退三步。“别乱跑！” 他头也不回，声音紧绷如弦。剑穗如灵蛇狂舞，精准扫过络腮胡右颊，血珠飞溅在青灰墙面上，绽开狰狞的红梅。小燕子哪肯袖手，踩着石墩借力跃起，手中竹棍如点穴银针，接连戳中恶徒膝弯穴位。“怀恩！左边！” 她清脆的呼喊与剑棍相击声交织，两人配合默契如齿轮咬合，打得众恶徒抱头鼠窜。
永琪按剑欲动，却被乾隆抬手制止。老当家抚着雪白长须，唇角笑意未达眼底，浑浊的眸子深处翻涌着审视的暗潮。混战正酣时，杜怀恩一个利落旋踢放倒最后一名恶徒，铁钳般的手臂扣住络腮胡后颈，将其重重掼在地上，碎石迸溅。
“放开老子！” 络腮胡挣扎着将脸从石板上抬起，嘴角挂着血沫仍死鸭子嘴硬，“我姐夫可是这儿的县令！敢动我，你们都得蹲大牢！” 他色眯眯的目光扫过小燕子，泛黄的牙齿间挤出淫秽话语：“把那几个小娘子送我府上暖床，老子兴许饶你们狗命！”
空气瞬间凝固。杜怀恩周身腾起刺骨寒意，瞳孔骤然缩成针尖。他单手揪住络腮胡油腻的头发，将人硬生生提至与自己平视，“啪” 的耳光响彻整条街道。络腮胡惨叫着飞出两米开外，几颗带血的牙齿混着唾沫砸在地上。杜怀恩如影随形欺身上前，短刀己经抵住对方喉结，刀刃压进皮肤半分，血珠顺着刀锋缓缓滑落：“再敢污言秽语，我现在就割了你的舌头下酒。”
乾隆原本含笑的面容瞬间覆上寒霜，鹰隼般的目光扫过狼狈的络腮胡，厌恶之情溢于言表。他微微抬手，声如寒冰：“带上来。” 杜怀恩一脚踹在络腮胡膝弯，迫使对方重重跪地。即便面对乾隆周身华贵锦绣，络腮胡仍嘴硬：“就算你是富商…… 我姐夫也不会放过……”
“愚不可及。” 乾隆冷哼打断，转头吩咐福伦：“彻查这县令，若敢纵容亲属为非作歹，绝不姑息。” 福伦领命而去。杜怀恩却仍保持握刀姿势，指节因用力而泛白，仿佛一尊蓄势待发的战神，目光如淬毒的箭矢，死死钉在恶霸身上。小燕子望着他紧绷的脊背，心口泛起温热涟漪，又夹杂着丝丝心疼，她悄悄上前，纤手轻轻拽住他染血的衣角。
