夕阳给小镇的飞檐染上金红时，街道早己成了欢腾的海洋。彩绸扎成的麒麟在人群头顶游走，踩着高跷的艺人抛接着火球，空气中飘着糖画的甜香与桂花酒的醇厚。乾隆身着玄色常服混在人群里，腰间玉佩随着步伐轻晃，饶有兴致地看着街边杂耍。小燕子却像只欢快的蝴蝶，在人群里钻来钻去，发间新换的绒花随着蹦跳一颤一颤，时不时回头催促：“老爷！这边有卖梅花糕的！你肯定喜欢！”
杜怀恩如影随形地缀在三步开外，剑穗在人潮中若隐若现，目光警惕地扫视西周。紫薇则挽着晴儿的手，被小贩摊上栩栩如生的刺绣荷包吸引，轻声赞叹：“这针法真是巧夺天工。” 晴儿正要开口，却见小燕子蹦跳着跑回来，一把拉住紫薇的手腕：“紫薇！那边有捏面人的，咱们去瞧瞧，我要捏个最威风的老爷！”
当众人行至镇中心的戏楼前时，锣鼓声突然变得激昂，红衣踩着鼓点跃上戏台，水袖翻飞间露出袖口绣着的白莲纹样 —— 正是重生之前在刺客身上发现的白莲教暗记！小燕子手中的糖画 “啪” 地坠地，彩色糖丝在青石板上摔成碎玉。她脸色骤变，转头看向乾隆，大喊：“老爷小心！”
几乎同一时刻，戏台顶棚轰然炸裂，数十名黑衣人如雨点般落下，手中弯刀泛着幽蓝的光。人群瞬间炸开锅，尖叫声、哭喊声混着瓷器碎裂声此起彼伏。“护驾！” 杜怀恩长剑出鞘，剑气卷起满地彩纸，却见三支淬毒弩箭破空而来，首指乾隆面门。
紫薇脸色瞬间煞白，她虽不会武功，却在危机时刻展现出惊人的果敢。她猛地推开身旁的晴儿，大声喊道：“晴儿快走！” 自己则朝着乾隆扑去，用单薄的身躯挡在皇帝身前。一支弩箭擦着她的肩头飞过，划出一道血痕，染红了月白色的衣襟。“皇上快走！” 她声音颤抖，却死死拽住乾隆的衣袖，将他往暗卫结成的圆阵里拉。乾隆看着她染血的衣襟，目光中满是心疼与愧疚，沉声道：“朕定护你周全！”
另一边，杜怀恩旋身挡在小燕子面前，剑刃与刺客的弯刀相撞，迸出耀眼的火星。“躲我身后！” 他大喝一声，余光瞥见小燕子抄起路边摊贩的铁勺，正要冲上前，急忙用剑柄将她拦住。“听话！” 他的声音带着不容置疑的威严，却在对上小燕子倔强的眼神时，语气软了几分：“你若受伤，我…… 我如何向皇上交代？”
“都退到客栈！” 乾隆的声音带着不怒自威，却被此起彼伏的喊杀声淹没。小燕子急得首跺脚：“皇阿玛！紫薇她……” 话未说完，又一波刺客涌来，杜怀恩将她护在怀中，剑锋在她周身舞出密不透风的剑网。他一边挥剑迎敌，一边贴着小燕子的耳边低语：“相信我，定能带你平安回去。”
此时，客栈方向突然腾起滚滚浓烟，显然早己被白莲教盯上。杜怀恩挥剑劈开重围，一把抓住小燕子的手腕：“跟紧我！” 而紫薇仍紧紧护着乾隆，她的裙摆沾满了尘土与血迹，却寸步不离皇帝身侧。晴儿好不容易冲破人群，赶到紫薇身边，掏出帕子为她简单包扎伤口，含泪道：“紫薇，你可千万不能有事。” 紫薇强撑着虚弱的笑容，轻声安慰：“我没事，保护皇上要紧，而且就割破了手不碍事。”
混乱中，乾隆望着奋力护主的众人，掌心攥紧了腰间玉佩 —— 这场看似偶然的袭击，背后怕是藏着更大的阴谋。而他暗暗发誓，定要让这些护他周全的人，都平安无恙。
