残雨在瓦当上凝结成珠，啪嗒坠落在青石板的水洼里，惊碎满院沉寂。雕花床幔半掩着，小燕子的呼吸微弱得如同游丝，每一次轻咳都像是要耗尽全身力气，苍白如纸的脸上毫无血色，唯有睫毛偶尔轻颤，似在无声诉说着生命的顽强。
乾隆立在门槛处，玄色常服沾满旅途的风尘，腰间玉佩不知何时裂开的细纹，仿佛是他破碎的心。他望着屋内那道憔悴的身影，眉头紧紧蹙成沟壑，眼底尽是心疼与无奈。这己是杜怀恩守在床边的第三日，那人形容枯槁，双眼布满血丝，像是被抽走了灵魂的躯壳。胡茬杂乱地爬满下巴，褪色的衣襟还沾着干涸的血迹，宛如暗红的伤疤。乾隆轻叹一声，袍角扫过门框，发出细微的声响，他轻声开口，声音里满是疲惫与担忧：“怀恩，你己三日水米未进，这般折腾下去，如何护她周全？”
杜怀恩恍若未闻，骨节分明的手指捏着湿布，动作轻柔得如同羽毛拂过，轻轻擦拭着小燕子发烫的额头。他的指尖微微颤抖，生怕弄疼了沉睡的人，每一个动作都充满了小心翼翼的爱意：“她醒不过来…… 我吃不下。” 沙哑的声音里藏着无尽的绝望与深情，宛如深秋的落叶，脆弱而又执着。乾隆想要伸手安抚，却在触及对方肩头的瞬间僵住 —— 杜怀恩单薄的肩胛骨硌得他掌心生疼，仿佛稍一用力，这人就会消散在空气中。
窗外乌云翻涌，暮色裹挟着潮湿的风挤进窗棂，将桌上凉透的饭菜吹得愈发冰冷。乾隆望着阴沉的天空，想起堆积如山的政务，还有隐藏在暗处的白莲教余孽，眼神愈发沉重。他深吸一口气，声音带着不容置疑的威严：“朕明白你的担忧，可这小镇暗流涌动，白莲教余党未除，你乃朕的左膀右臂，此刻更需你审问犯人，查清真相。”
杜怀恩终于缓缓抬起头，猩红的眼中闪过一丝挣扎，如同困兽在牢笼中寻找出口。他的目光又落在小燕子单薄的身躯上，喉结艰难地滚动了一下，像是咽下了千言万语。许久，他沙哑着开口，声音里带着难以言喻的痛苦：“皇上，臣审问完便回来。” 俯身时，他的发丝垂落，遮住了眼底翻涌的泪光，小心翼翼地将小燕子的手放回锦被中，动作轻柔得像是在安置一片随时会破碎的羽毛。转身时，他的脚步虚浮，如同踩在云端，每一步都带着深深的不舍与牵挂。
地牢里弥漫着腐臭与血腥混杂的气味，阴暗潮湿的环境让人不寒而栗。火把的光芒摇曳不定，在墙壁上投下扭曲的影子。白莲教徒被铁链拴在墙壁上，看到杜怀恩走进来，其中一人还恶狠狠地吐了口血水：“要杀要剐悉听尊便，休想从老子口中得到半点消息！”
杜怀恩却只是冷笑一声，笑声里带着刺骨的寒意。他从侍卫手中接过烧得通红的烙铁，眼神冰冷得没有一丝温度：“你们伤她时，可曾想过今日？” 话音未落，烙铁己经狠狠按在那人肩头，皮肉烧焦的气味瞬间弥漫开来，凄厉的惨叫声在地牢中回荡。他面无表情地换着刑具，皮鞭、竹签、辣椒水轮番上阵，每一个动作都精准而狠辣，仿佛变了一个人。可每当他举起刑具，眼前就会浮现出小燕子倒在血泊中的模样，心中的怒火与痛苦便如潮水般汹涌，驱使着他继续下去。
当乾隆得到消息赶来时，地牢里己经横七竖八躺着几具尸体，剩下的教徒浑身是血，瘫倒在地，眼神里满是恐惧。杜怀恩站在血泊中，手中的皮鞭还在滴着血水，眼神却空洞得可怕。他的耳畔还回响着小燕子的笑声，眼前却只有血腥的画面，整个人仿佛被撕裂成两半。乾隆看着这残忍的一幕，心中也忍不住一颤，他从未见过如此失控的杜怀恩，可想起昏迷的小燕子，又只能无奈地叹了口气：“够了，怀恩，先去休息吧。”
杜怀恩却只是机械地点了点头，转身离去时，脚步踉跄，仿佛随时都会倒下。他的脑海中只有一个念头：快点问出结果，快点回去守着小燕子，只要她能醒来，做什么都可以…… 哪怕双手沾满鲜血，哪怕坠入万劫不复的深渊，他也在所不惜。
